“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２２１話 ヅオウへの複雑な感情

　鬱蒼（うっそう）とした森を進んで行く３人。

　すると、道にスッと横切る線が書かれている。

　行く途中で、クライスが警告する時に引いた線。

　そこまで戻って来たのか。

　そう実感する。

　ならば、後暫くすればハウへ到着する。

　そこで村人が何て話し掛けて来るか。

　テノには想像が付かなかった。

　しかし意外にも、村人で３人に言い寄る者は居なかった。

　これがいつもの事なのだろう。

　迷った挙句に、戻って来たり別の場所へ放り出されたり。

　なので、帰って来た一行の人数が減っている事へも。

　追及の感じは無し。

　拍子抜けする、テノとロッシェ。

　色々答えを考えていた自分達が、間抜けみたいじゃないか。

　何故か虚しさを感じながら、ハウを後にするのだった。

　ウタレドに着く頃には、とっぷりと日が暮れる雰囲気。

　それでもまだ、町の空気は落ち着かない。

　負傷者や体力の落ちている者は、粗方クェンドへと運び出した。

　あちらで、懸命な介護を受けているだろう。

　クライスは、事実上の指揮官であるソインを見つけると。

　町の現状を聞き出す。

　今ウタレドには、プレズン軍の大半がやって来ている。

　プレズンを統べるクメト家当主ムッソンが、兵力をこちらへ向けて来ているのだ。

　それはツァッハを丸呑みする為では無く。

　寧ろ緩衝地帯として、チンパレ家の居るラミグを遠ざける為。

　幸いにも、ツァッハから南のメドムを領地としているファルセ家は。

　チンパレ家には付かない素振りを見せている。

　ならば、ここに兵力を裂いて抑え込むのが良い。

　それでプレズンは当分安泰。

　ムッソンはそう考えている様だ。

　クライスから話を聞いて、『済まんな』と心の中で謝るテノ。

　これから起こす事は、安寧とは真逆。

　支配者としては、神経をすり減らす事となるが。

　しかし同時に、これで紛争にも決着が付く。

　心配も改善されよう。

　テノはそう考えた。

　作戦発動には、空が暗くなり過ぎた。

　仕方無いので、宿で一泊する事に。

　と言っても、情勢的に病院を兼ねているので。

　安らかな一時（ひととき）を過ごせそうに無いが。

　魔力吸い取りの煽りを受けて、宿はボロボロ。

　床が底抜けしても、天井が落ちて来ても。

　おかしくは無い。

　でも道の真ん中で寝そべるよりはまし。

　町の建物は、急ピッチで修繕が進んでいる。

　本当なら更地にして、新築し直した方が良いのだろうが。

　時間的余裕が無い。

　建物が一切無くなり、障害物が撤去された状態にすると。

　チンパレ家が、領土を奪おうと攻めて来るかも知れない。

　緩衝地帯とする前に、ここを落とされては面倒。

　だから騙し騙しで行く事に。

　人が取り敢えず暮らせる様にし、簡単に攻め入る事が出来ない造りへと。

　町の様子を変えて行く。

　ウタレドの術が掻き消されたのは、上空の雲が晴れた事でラミグからも確認出来る。

　その知らせがチンパレ家当主に伝わるのも、時間の問題。

　思ったよりも事態は切迫しているのだ。

　だから宿がボロくても、文句は言えない。

　贅沢が通る環境では無い。

　承知をしているからこそ、３人は宿の中で大人しくしていた。

　一階は患者で溢れている。

　３人は２階の奥の部屋へ。

　ロッシェが食べ物を持って戻って来る。

　緊急時なので、食事は配給制。

　作戦発動時には、食料や医者も大量手配しよう。

　テノはそう考える。

　ウタレドの人達には、迷惑を掛ける事になる。

　これまで散々苦しんで来たのに。

　それが心苦しかった。

　でも、もう曲げる訳には行かない。

　これが最後の犠牲。

　そう位置付けたい。

　最終的に、テノの考えは纏まった。

『これを区切りとする』、その様に。

　対してロッシェは、難しい表情をしていた。

　シキロを抜けてから、ずっと。

　クライスは少し気になり、ロッシェに声を掛ける。

「悩み事か？」

「あ、ああ。ちょっと複雑な気分でな。」

「話せる事なら話した方が、気も楽になるが。」

「そうだな。黙っている事柄じゃ無いしな。」

『気を遣わせちまったな』と、謝罪の様な言葉を発した後。

　ロッシェはクライスに言う。

「前に話した事が有っただろ？俺は《ヘルメシア出身》だって。」

「確かにそう聞いたな。」

「実はな……。」

　そこで少し躊躇（ためら）った後、ロッシェは重そうな口調で言った。

「ヅオウは、俺の出身地なんだ。その中に在る【ヘンドリ】って言う町が、俺の故郷さ。」

「ヘンドリと言えば、曽（かつ）て……。」

　途中から話を聞いていたテノが。

　そう口を挟む。

　ロッシェは頷く。

「そう、王族が暮らしていた場所。今の言い方なら《帝都》だな。」

「そこにはナラム家が住んでいた筈だが……。」

「それは昔の話。あそこってシルバに近いだろ？」

「ヅオウの中では、南の方だな。」

「だから北へ移動したんだよ。簡単に抑え込まれない様にさ。」

　ロッシェはテノに、そう話す。

　そして、ついでとばかりに。

　ヅオウについて、ロッシェが解説する。

　プレズンの西半分がシキロに接している様に。

　ヅオウの西半分も、シキロと接している。

　ヅオウとプレズンは、東西の幅ではほぼ同等。

　東半分は共に、スラード家が統べるセッタンと接している。

　シキロとセッタンを挟む様に、ヅオウとプレズンが向かい合っている格好。

　セッタンもかなりの軍事力を保有しているが。

　理由はこの様に、広大な支配地域に南北を挟まれている為。

　プレズンの東に位置するゴホワムを所有するイレイズ家と、半同盟関係にあるのも。

　ヅオウを牽制する為。

　周りから煙たがられる存在のヅオウ。

　それは偏（ひとえ）に。

　遷都後、その地一帯を王族から託されたナラム家が。

　勝手な振る舞いをし、支配地域で暮らす人間を弾圧し始めた事による。

　住民は反発するも、謎の力で抑え込まれた。

　その頃には既に、ケミーヤ教と手を結んでいたのだろう。

　ケミーヤ教を通じて、チンパレ家とも手を組んだのかも知れない。

　同じ様に、厳しい制限を掛けて支配されていたプレズンは。

　そのとばっちりを受け、内部で反乱が勃発。

　何カ月もの対立の末、住民とクメト家は和解。

　領土内を、かなり自由な空気にした。

　前に出て来た、風土を見直す切っ掛けとなった《事件》とは。

　この事を指すのだ。

　考えを改め、その延長で発展を遂げたプレズンとは対照的に。

　ヅオウは強制を続けた。

　その結果、領土内は疲弊。

　住民は貧しくなるばかり。

　それを如実に示す例が、ロッシェの姉。

　奴隷として売られる子供が増えて行った。

　そうでもしないと、その日暮らしさえも難しくなっていたのだ。

　ロッシェはそれが嫌で、姉探しと称してヅオウを離れ旅に出た。

　だから、今現在両親が何をやっているか知らない。

　ロッシェはそう言う。

　姉を売った事を、親に対して恨むつもりは無い。

　姉自ら志願した事を知っているから。

　その優しい姉を取り戻したい。

　報われる人生を送らせたい。

　だから皇帝に頭を下げてまで、姉に関する情報を集めようとしていた。

　そう述べて、解説は終わった。

「そこまで深い理由だったとは……。」

　情報集めに代替条件を出した事を、恥じるテノ。

　クライスに頭を下げてまで願い出た事だ。

　それなりの背景は有ると思っていたが。

『済まない』と、ロッシェに頭を下げるテノ。

『止めてくれ』とロッシェは言う。

　続けてロッシェは話す。

「あんたはやるべき事をやってくれ。それで国民は報われるから。」

「そうだろうか……。」

　うな垂れるテノに。

　ロッシェは一言。

「旅に出てから、あんた謝ってばっかりだな。『済まない』って言葉を聞かない日が無い位に。」

　確かに。

　済まないと言う言葉が、口癖に成りつつある。

　何も知らずに統治して来た事への後悔と。

　王族の存続ばかりを考えて来た事への愚かさを。

　痛感する旅。

　だから、謝罪の言葉を連呼しているのだろう。

　しかしそれは同時に、反省の心を薄めつつあるのではないか？

　希薄になって来ているのではないか？

　謝るのが当たり前であるかの様に。

　人の上に立つ者として、その思考は相応しく無い。

　改めて気付かされるテノ。

　悩みつつも、皇帝として更なる成長を遂げようとしている。

　クライスは、それが頼もしく見えた。

　一通り話をし終えた後、３人は眠りに着いた。

　明日はいよいよ、作戦を発動させる。

　それに備えて、疲れを少しでも取らなければ。

　テノは明日の事を考えながらも、いつの間にか睡魔に負けていた。