第２０１話 哀れな錬金剣術師
クライスへ向かって、ロイスが剣を水平に振る。
シュッ！
パパパパッ！
弾が複数飛ぶ。
しゃがんでクライスが弾を躱すと。
脛を目がけて、また剣を水平に斬り返す。
今度は小ジャンプで、クライスは躱す。
その間にロイスは急接近して。
弾を発射しながら、頭の上から振り下ろす。
クライスは咄嗟に地面へ右手を着け、グッと力を入れ左へ押し出す。
ロイスは横っ飛びの身体目がけ、追撃の水平斬り。
地面に着いていた右手がそれを避け損ない、手首下５センチの所に傷を負う。
傷口から侵入する水銀は、剣の刃から生み出された物。
少量でも中毒を起こす、劇薬。
それを苦にもせず動き回るクライスは、やはり化け物か。
大方、体内で中和しているのだろう。
なら、その許容量超を叩き込むまで。
クライスは両手両足を使い、ロイスの剣撃を避けて行く。
まるで全身で跳ね回る蛙の様。
ピョンピョンと捉えどころの無い動き。
規則性を生むと、先を読まれ捕まってしまう。
時にはビョーンと大きく。
時にはタタタと小さく小刻みに。
縦横無尽に駆け回る。
クライスの機動力に感心しながらも。
中々一撃を加えられないロイスは、内心焦っている。
そこで、今度は下から上へ斬り上げる。
サッと躱すクライス。
それを囲む様に、天井から土が落ちて来る。
視界が一瞬無くなると。
片手剣だった物を２つに分割し。
双剣と変え、両手を横に突き出す。
そして錬金術で目一杯、剣の刃を伸ばす。
『ズシュッ！』と、刃先が土壁に突き刺さる。
手応えを感じると。
その刹那、『シュッ！』と剣を前で交差。
『ジュバッ！』と言う音と共に、壁がスパッと切れる。
しかし、人間を斬った感触が無い。
その時、上から突撃するものが。
奴か！
スッとロイスは避けるが、それはただの金の棒。
直径３センチ程、長さ２メートル程もあるその棒は。
純金であるが故に重量がとんでもなく、それを示すかの様に地面へザクッと突き刺さる。
背中に悪寒が走るロイス。
続け様に、天井から金の棒が無数に降り注ぐ。
双剣の刃を頭の上でクロスさせ、円形でドーム状の盾へと変形させる。
金の棒を受け流すには、しっかり足を固定しなければならない。
その隙を付いて。
踏ん張るロイスの足へ向かって、横から飛んで来る金の棒。
ドーム状の盾を更に広げ、かまくらの様に周囲を覆うロイス。
その曲面で弾かれる金の棒達。
突き刺さる音が止むと。
ロイスはドームを無数の針へ変換。
全方位に向けて発射。
その内何本かは、人の身体を貫通する音がした。
やったか？
針を打ち終わると、手元に金属製の柄だけが残る。
２つに分けた柄を１つに束ね、右手で前に構える。
周りは突き刺さった針の巻き起こした土煙で、視界が悪い。
それが晴れるまでには、数秒を要した。
そこでロイスが見た光景は。
土があちこち、こんもりと山を作っている。
人が埋もれているか確認出来ない。
柄から、１メートルは有る針をシュルリと出し。
フェンシングの剣の様に形作る。
それを土の山に突き刺し、１つ１つ確認する。
自分を中心にし剣の刃を伸縮しながら、半径５０メートルを万遍無く差し尽くすと。
左手を掲げる。
勝利を確信した様に。
満面の笑みのロイス。
その時。
壁の崩落個所から、勢い良く飛び出す影。
クライス。
ロイスがドームを形成した瞬間、崩落個所へ向かって金の縄を伸ばし。
一気に縮めて土砂の中へ隠れる。
ロイスからは１００メートル近く離れていた為、確認の範囲外だった。
あの一瞬で、そこまで飛べるとは考えていなかった為。
虚を突かれた格好のロイス。
刃を扇状に、それぞれ１０本へ分割。
飛んで来るクライス目がけ、剣を突き出す。
勢いを殺して避けようとするが。
済んでの所で、端の１本を食らってしまう。
丸々１本分、奴の体中に入れる事が出来た。
それだけの水銀の量を、果たして凌げるかな？
今度こそ『勝った』と思ったロイス。
しかし。
クライスのタフさ加減は、ロイスの顔に段々焦りの色を生み出す。
クライスはゴロゴロ横に転がると、刺さった右手の甲を横にブンッと振り。
体内から水銀をバッと、傷口から吐き出す。
体内のコントロールも出来るのか？
やはり宗主家は化け物か！
要らぬ雑念が湧き出すロイス。
その時。
「隙有りっ！」
『ブウンッ！』と金の縄を、ロイス目がけて投げ付ける。
易々とそれを切り落とすが。
その破片が細い蛇へと変わり、ロイスに迫って来る。
刃を完全に扇状と化し、全てを壊す様に上から叩き付ける。
金の蛇は、のたうち回った後全て消滅した。
このままでは、破れてしまう。
そうなれば、今までの苦労が……！
切り札を使うしか無い。
その術を使えば、自分の身体に過度な負担を掛けてしまう。
やむを得まい。
寧ろ、ここまで追い込んだ相手を褒めるべきだ。
覚悟したロイスは。
扇状の刃を、再び針状へと戻し。
クライスに大声で話し掛ける。
わざと虚勢を張る様に。
「どうやったら、そんな強大な力を手に出来るんだ？」
「何だ、急に？」
「止めを刺す前に、聞いておきたくてな。」
「強がりを……。」
「違うね！確信が有るからさ。勝つと言う結果が得られる、な！」
「あいつもそんな事を言っていたな。」
「フレンツの事かい？あいつは駄目だ。力を量る事も出来ない、落ちこぼれだ。」
「あんたもだろ。錬金術でも、剣術でも、中途半端じゃないか。」
「私の編み出した剣捌きを貶すのは止めろ！」
「編み出した？そうじゃ無いね。『誰もが考え付いたが、敢えてしていない事』だろ？」
「うるさい！」
「それを得意気に語るとは。やはり中途半端だよ、お前は。」
「うるさいうるさい！」
「どうせこれも時間稼ぎなんだろ？何を企んでいるかは知らないが。」
「もう良い！黙れ！」
「ついでに、あんた自慢のその技の欠点を言ってやろう。」
「黙れって言ってるだろうが！」
「それは……。」
クライスが語ろうとするが。
言われなくても分かっている。
ロイスは優れた錬金術師では無い。
賢者の石を使う事は出来るが、金属を変質させる程度。
例えば、金属製の剣の刃を伸縮する事は出来る。
材質を、他の金属に変える事も出来る。
しかし、土を金属に変換は出来ない。
切り離した破片を、元に戻す事も出来ない。
つまり、剣を水銀や針に変えて放出したら最後。
吸収して刃の形を戻す事は、ロイスには不可能なのだ。
使い捨ての技、故に刀身が減って行く。
最後に針の様な刃にしたのも。
その形にしたかったのでは無く、材料不足で針状にしか変形出来なかったのだ。
クライスに指摘された通り、錬金術師としては中途半端。
故に剣術を磨き、その複合技でケミーヤ教の中でも評価を受けるレベルにまでなった。
役立たずのレッテルを張られると、容赦なく消されてしまう。
祖母の様に。
そんなの御免だ。
だから、この戦いで証明してみせる。
私が歩んで来た、この３０年余り。
無駄では無かったと言う事を！
ケミーヤ教で、必要不可欠な存在だと言う事を！
ロイスは叫んだ。
「さらばだ！」
体を覆っていた鎧。
それが腹の前で金属の塊となり。
ボトッとロイスの前に落ちると。
バッと網目状に広がる。
細かなその目は、クライスの足元を過ぎ。
地下空間を掌握する程に広がる。
降ろしていた左腕に力を込め。
左人差し指をクイッと上げると。
網目から、細い金属の板が上にズズーッと伸び。
ザクザクッと天井に達する。
話に聞き入っていたのか、その間クライスは動かず。
いや動けなかったのだろうか、硬直していた。
血を吹き出しながら、ミンチ状になっていく。
その光景は、上から見れば蜂の巣の様に見えただろう。
天井は轟音を轟かせ。
崩れ落ちて行く。
落ちた土砂は５０センチ程の高さまで堆積し。
術の発動が終わると、金属板群は消滅。
ロイスの足元へ、多少の土砂が流れて来る。
しかし、クライスの姿は見当たらない。
そいつからの魔力も、一切感じられない。
完全に消え失せた。
歓喜の声を上げるロイス。
やった！
やったぞ！
宗主家の人間を、見事打ち倒した！
嬉しさの余り、涙が込み上げて来る。
それをグッと堪えて。
地上へ戻る為に、積もった土砂の上へと昇る。
この辺りの天井は削り取ってしまったが。
哀れな王子達の居た場所に、まだ縄梯子が残っている筈。
そこへ向かって。
ロイスは戻って行く。
そして、曽て妖精が暮らした地下の空間には。
天井や壁から崩された土砂だけが、置き去りにされた。
