“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１８１話 検問所、その手前と向こう側にて

『こんにちは』と笑顔で衛兵に声を掛けながら、会釈して検問所の前を何気無く通り過ぎるクライス。

　そして、ラヴィ達が座り込んでいる場所まで到達。

　早速ラヴィが文句を付ける。

「遅い！遅いわよ！」

「何をカリカリしてるか知らんが、これでも早い方だぞ？」

　クライスは王宮を真面（まとも）に出て、ぐるっと迂回して来た。

　対してラヴィ達は隠し通路を使い、ほぼ直線的に現在地まで進んでいる。

　本来ならもっと合流が遅れる筈。

　なのに気を遣って、時々小走り気味に道を通過していた。

　ゆっくりだったのは、検問所の手前から。

　そんな事は分かっている。

　でも口に出さないと、ストレスが溜まってしまう。

　兄様、お気の毒に。

　アンは、謂（いわ）れの無い責めに晒される兄へ同情の念を向ける。

　セレナも分かりながら、『もう良いでしょう』とラヴィを止めに入る。

　粗方気が済んだのか、ラヴィは落ち着きを取り戻す。

　その様子を見て『大丈夫なのか？』と心配するテノ。

『いつもの事でさあ』と、まだ敬語が抜け切らないロッシェが答える。

　かくして無事、クライスが加わった。

　テノがクライスに尋ねる。

「あの検問所、どうやってやり過ごすのか？」

「そんなの、普通に通れば良いだけ。」

「いや、向こうも警戒を……。」

　あっさりとした返しに戸惑うテノ。

　もっとあれこれ悩むと思っていた。

　それでも、クライスが言うのなら。

　皆立ち上がる。

　遅れて、テノも。

「さあ、行こうか。」

　クライスが先頭で歩き出す。

『やっとかあ』『ほんとにね』と各自ボヤきながら、本格的な今回の旅の始まりを実感する。

　不安が拭えないテノに対し、ラヴィが囁（ささや）く。

『リラックス、リラックス。顔が強張（こわば）ってたら、衛兵が気にするでしょ？』

　そう言って、テノの左肩を軽くポンと叩く。

　気付かぬうちに、肩にも力が入っていたらしい。

　一度だらりと脱力すると、深呼吸を一度。

　テノの顔から緊張が消える。

　それを見て、ただニコッと笑うラヴィだった。

「どうも済みません、お手間を取らせてしまって。」

　クライスが衛兵に声を掛ける。

　遠くで何やらやり取りをしているのをジッと見ていた衛兵は、クライスに対して警戒心を和らげる。

「ん？何だ？ここから出るのか？」

「はい。ここでの交渉事も纏まりましたんで、次の取引先へ。」

「そうか。後ろは同僚か？」

「行商仲間です。各自取引先を回った後、集合地点でやっと揃いました。」

「それにしては揉めていた様だが？」

「お恥ずかしい限りで。俺がちょいと時間に遅れただけで、あの剣幕でして。」

「それはお前が悪いな。気を付けた方が良いぞ？」

「もっともなご指摘、ありがとうございます。」

　衛兵とにこやかに会話を交わすクライス。

　時々頭を掻きながら、愚鈍な行商人を演じている。

　さぞ傍からは滑稽に見えただろう。

　他の衛兵も笑っている。

　そして、最後には。

「まあ大変だろうが、頑張ってな。」

「では、失礼します。」

　簡単に衛兵は通してくれた。

　検問所を潜（くぐ）るクライス。

　後に続くラヴィ達。

　にへらと作り笑顔で。

　外周の外側にも衛兵が立っていたが、会話を聞いていたらしく笑顔で見送ってくれた。

　こうして一行は、易々と検問所を突破した。

「検問所の在り方を考え直さねばならんな……。」

　歩きながらテノが悩む。

　思っていたよりも軽く通過出来てしまった。

　これでは防衛ラインが簡単に破られてしまう。

　危惧を覚えるテノに、ラヴィが言う。

「クライスが一枚上手なだけよ。衛兵の人を責めちゃ駄目。」

「そうそう。あいつは、こう言う事は上手いんだよなあ。」

　感心しながらロッシェもフォローする。

　クライスはテノの心配に答える。

「衛兵はちゃんと俺達を見ていたよ。その上で害が無いと判断したんだ。実際そうだったしな。」

「そう言われるとそうかも知れんが……。」

　まだ納得が行かないテノ。

『どうでも良いじゃない、今は』と、テノの右肩に乗りっ放しのメイが言う。

『そうそう、まだガティを離れて無いんだから』とアン。

　これから何処へ向かう？

　その相談がまだなのだ。

　話し合うには、ガティから十分に離れなければならない。

　誰かに悟られぬ様に。

　暫（しばら）く進んで、丁度良い空き地が見えた。

　どうやら旅人の休憩所らしい。

　簡単な木製のベンチ、やや小ぶりのテーブル。

　弁当の様な食事を広げるには、十分な大きさ。

　合流途中にクライスが調達したランチを、皆笑顔で頬張る。

　食事を済ませた後、これからの道のりを話し合う。

　早速Pをテーブルに広げる。

　フサエンから受け取ったコピー。

　そこに、テノからの最新情報を書き加える。

　すると、妙な事が分かる。

　警戒すべきとして記されていた、妖精の暮らしていた跡が何箇所か消される事に。

　テノ曰く、『人が入れる様になったから』だそうだ。

　それはおかしい。

　簡単に正常な状態へ持っていける程、生易しい場所では無いからだ。

　何者かが介入したと考えるのが妥当。

　それがケミーヤ教に因（よ）る者で、奴等の隠れ蓑に利用されているとしたら……。

　消されるべき箇所は、改めて赤丸が付けられる。

　現在、これ等の何処かに拠点が在るかも知れない。

　或いは、これ等の中を転々としているかも知れない。

　ケミーヤ教の壊滅を図るには、どの道訪れる必要がある。

　強調する様に目立つ赤丸は、存在の危険度を如実に表していた。

　後は、支配地域の関係。

　若干変更が有る。

　ガティから北に進むと、【ホイヤー】と言う町と【ツベン】と言う村を経て、クメト家が支配する地域【プレズン】に出る。

　しかし以前より、支配地域が西に拡大している。

　そこは元々、ゲズ家の支配する地域【ツァッハ】が在ったのだが。

　デュレイの推測の通り衰退し滅んだ為に、プレズンへ組み込まれつつある様だ。

　この辺りも、警戒する必要があるだろう。

　これらの変更点を踏まえて、エッジスのあるウォベリに行くには。

　まずプレズンに入り、一旦西へ向かってツァッハに入った後。

　そこから北へ向かう必要がある。

　ツァッハとウォベリの間には【幻の湖】が在るとされ、ここには何も記載されていない。

　湖であるにも係わらずその存在ははっきりせず、確認された場所もバラバラ。

　存在範囲とされる場所は空白域とされ、立ち入る者は少ない。

　物珍さで冒険者が、湖の所在を証明しようと偶（たま）に入り込むらしいが。

　キツネに抓（つま）まれた様な顔をして戻って来るだけ。

　普通は湖を回避して、ウォベリへと向かうが。

　クライスは、そここそが《魔法使いの居場所》だと断言する。

　居場所を掴まれない様、湖ごと移動しているのだとか。

　クライスは魔法使いから、そう聞いた。

　その空間へ入る手順も教わった。

　何時どうやって聞いたのかは言及しなかったが、一行は気にしなかった。

　どうせ王宮で魔法使いがごにょごにょ言った、その時の内容に含まれているのだろう。

　そう思ったのだ。

　実際は《それよりもっと前》なのだが。

　士気を乱す訳には行かなかったので、クライスは敢えて伏せた。

　アンも何と無く事情を感じ取ったが、兄が自分から話してくれるのを待つ事にした。

　ともかく、これからの進路は。

　ホイヤーからツベンを経て、プレズンに入る。

　そこからツァッハを抜け、幻の湖へ。

　そこで魔法使いと会った後、ウォベリへ。

　しかもエッジスの状況が芳（かんば）しくないので、出来るだけ急いで駆け付ける必要がある。

　道中で起こる事に対し、素早く対処してやり過ごさなければならない。

　クメト家が日和見派である以上、立場が曖昧だと想定しておく必要もある。

　ツァッハへ支配地域を拡大している様子を見ると、反対派に鞍替えしている可能性もある。

　正に前途多難。

　一筋縄では行かないだろう。

「うーん……。」

　そこまで相談し終え、ラヴィが考える。

　思っていたよりも大変な旅になりそう。

　時間の猶予が分からない以上、下手な寄り道は出来ないかも。

　そこへクライスが声を掛ける。

「魔法使いが『寄って行け』と言ったからには、その分の余裕は有ると思って良い。」

「そうよね。でないと、クライスに避けられるものね。」

　ラヴィは暗に『時間が無いから』と言う理由で、との前提だったのだが。

　クライスが避ける理由は他にある。

　それは、皆が考える以上の大きな事。

　しかし前に踏み出さなければ。

　何も解決しない。

　今こそ勇気を持って、真正面から受け止めよう。

　クライスも覚悟をした様だ。

　決着を付ける覚悟を。

　静かに燃え出す、決意の青い炎。

　それに身を焼く尽くされない様、冷静を装うクライスだった。