第１４８話 してやられたが……
「ちょっと！俺はあんたなんか知らな……！」
クライスは、がっしり掴まれている手を老人から振り解こうとする。
しかしその時。
「まだ甘いな。」
老人はそう呟くと。
老人の右手人差し指に嵌めてある指輪が、カッと光った。
「しまっ……！」
瞬間、クライスはガクッと左膝を地面に付いた。
老人はクライスの革鎧の懐をゴソゴソ探し、入れてあった亀を取り出す。
「こいつはまだ、利用価値が有るんでな。返して貰うよ。」
その声は、完全に老人では無かった。
成人男性の声。
「何者！」
トクシーが咄嗟に槍を構える。
ロッシェとセレナも続いて武器を取る。
すかさず、クライスと老人の間に入る。
完全防御態勢。
流石に１対３は不利。
老人は少し後ろに下がる。
そして、高笑いしながら言った。
「俺の《仕掛け》があれだけだと思うなよ！じゃあな！」
地面に手のひらサイズのボールを叩き付けると。
辺り一帯は煙に覆われた。
それが晴れた頃には、老人はまんまと逃げ果せていた。
クライスに駆け寄るラヴィとアン。
「大丈夫！？」
「しっかりして、兄様！」
下を向いていた顔を起こすクライス。
一言。
「油断していた訳じゃ無いんだがな……。」
「良いから！これを飲んで！」
アンは液体の入った瓶を差し出す。
中には栄養剤、解毒剤、魔力補給剤などが混ぜられている。
一気に飲み干すクライス。
幸い、毒や呪いと言った類の攻撃は無かった様だ。
吐き捨てる様に、クライスは言う。
「出来るな……。」
「相手に感心してどうするの！」
ラヴィはクライスの肩を掴み、ゆっさゆっさ。
頭を前後に揺さ振られながら、クライスは言う。
「気配を感じないから、おかしいとは思ってたんだ。」
「気配？」
ラヴィが聞き返す。
「そう。どうやら一瞬で方を付けようとして、必要以上に気配を消していたらしい。」
クライスは冷静に分析する。
と同時に、取り囲む連中を睨む。
あいつの仲間か？
暗に返答を求める。
すると。
顔を伏せる者有り、背ける者有り。
真っ直ぐこちらを向いているのは、年端も行かない子供だけだった。
仲間では無いが、関わりたく無い相手でも有る。
そんな感じに受け取れた。
クライスは言い放った。
「ここではとやかく追求しまい。でも警告だ。あいつに関わるな。俺の様な目に会いたくなければな。」
群集は皆、うな垂れる。
カモかと思いきや、とんだ災厄。
折角、何かをせしめるチャンスだと思ったのに。
全部台無し。
ケイがクライスに言う。
「あいつ、前も来たんだ。その時も同じ様な感じになって、それで……。」
「それは、見知らぬ人間が前にもここを歩いていたって事かい？」
「うん。その時も邪魔されたんだ。」
群集の１人が呻く。
「何回目だ！あいつが邪魔したのは！」
それに呼応する様に。
「本当に、何時も台無しにしてくれる！」
「ふざけるな！」
「あいつを入れたのは誰だ！」
いつの間にか、群衆同士で言い争いに。
収集が付かないかと思いきや。
「うるさーーーーーーい！」
甲高い声で、ラヴィが叫ぶ。
「元はと言えば、あんた達がこんなとこで燻ってるからでしょ！」
ラヴィの意見に、反発する群衆。
取り囲む輪を縮めながら、迫り来る。
「あんたに何が分かるってんだ！」
「俺だってなあ！こんな生活嫌なんだよ！」
「抜けられるもんなら、とっくに……！」
皆、思いの丈をブチまける。
それを見て、泣き崩れるネル。
気持ちは同じだった。
こんな環境、脱したい。
でも……。
そこへ、クライスが大声で尋ねる。
「変わりたいのか！？」
おーーーっ！
群集は片手を上げて、声を張り上げる。
「覚悟は有るか！のたれ死んでも良い覚悟が！」
おーーーーっ！
さっきより若干声が小さくなった。
流石に死にたくは無いらしい。
「ここを故郷としない覚悟は！」
おーーーーーーーーーーっ！
今までで一番大きな声。
クライスはその声援に応える。
「なら、俺がチャンスをやろう！変われるチャンスを！」
え？
今度は驚きの声に変わる。
信じられないと言う思いと。
出来る訳が無いと言う思いが。
重なった。
しかし、もうここでジトッとした生活を送りたくは無い。
光の当たる場所で暮らしたい。
皆、心底そう思った。
クライスは叫んだ。
「付いて来い！これは俺からの門出祝いだ！」
シュンッ！
叫んだ瞬間。
周りの建物が消えた。
置いてあった道具も。
盗んで来た食べ物も。
一切。
無くなった。
その代わりに金製の食器やフォーク、ナイフが置いてある。
クライスは続ける。
「これでもう、前に進むしか無くなったぞ！良いかお前ら！胆に銘じろ！ここは『終わり』じゃなく、『始まり』の地だ！」
おおおおおおぉぉぉぉ！
ドギツい歓声。
怒号とでも言おうか。
何故か、皆の気持ちが高揚していた。
ビビるケイ。
どうなっちゃうの？
みんな、何かおかしいよ……。
その心配を拭う様に。
ラヴィが手を握る。
そして、確信的に言う。
「あいつがそう言うなら、大丈夫よ。今までそうして来たもの。」
期待を背負って、しっかりと応える。
クライスは、背中で立証してきた。
だから、ラヴィは言うのだ。
今度も大丈夫、と。
ラヴィの表情を見て、少し落ち着くケイ。
クライスがやって来て、ケイに耳打ちする。
『教会だけは残してあるよ。約束の証にね。』
その優しい口調。
さっきまでの荒々しい言葉遣いとは違う。
どっちが本当？
子供心に複雑な心境を残す、クライスだった。
