第１４５話 大都市の闇の部分で
皇帝が支配する地域、シルバ。
帝都であり、シルバの中心でもある都市〔ガティ〕。
その規模は大きく、人口は数万人とも。
それに見合う様に。
富裕層が暮らす地域、一般人の居住区域。
商店街や工業地帯もある。
そして、闇の部分も。
ここはガティの外れ、北東域に位置するスラム街。
富裕層からは、侮蔑の意味も込めて〔スラッジ〈Sludge：ヘドロの意〉〕と呼ばれている。
そこに暮らす住人は、事情が様々。
借金に追われ逃げて来た者。
成り上がりを目指したが頓挫した者。
金持ちの金品を奪う目的で侵入した者。
要は、殆ど金絡み。
隙有らば他人の金を盗もうとする、そんな連中のたまり場。
しかしそれでも、心の拠り所は在る。
スラッジの、更に北東に位置する教会。
信仰される神の名は、とうに忘れられた。
ただ、祈る為の祭壇が有るのみ。
椅子や神の像等も無い。
建物はボロく、床も抜けそう。
屋根も雨漏りが酷い。
こんな場所でも、荒んだ心を癒せる《ある物》が。
それは。
ある親子が、祈りを捧げにやって来る。
何を祈っているのかは分からない。
家内安全か。
境遇脱出か。
６，７才程の少年と、その母親。
２人共膝間付いて、手のひらを合わせ目を閉じている。
その祈りが通じたのか否か。
教会の裏から、大きな音が。
ドーーーーーーーン！
「な、何？」
「怖いよー、お母さん！」
少年は、母親の足にしがみ付く。
『大丈夫』と優しく声を掛け、母親は少年を背中に負んぶする。
何か有るといけない。
危険を承知で。
母親は背中の少年を伴い、音のした方へ。
教会の裏には、古い木製の小屋が立っている。
納屋の様な役目を、曽てはしていたらしい。
今はほぼ使われていないが。
なので、かなり警戒して進む。
そろーり、そろり。
少年には声を出さない様、口止めをして。
教会の陰から、小屋を除く。
すると、中から何かが出て来た。
「いた、いたたた……。」
周りは木々が茂っていて、昼間でも薄暗くなっている。
はっきりとした姿は見えないが、大きさはそれ程でも無い。
あれは……亀？
ごつい甲羅の様な物を背負っている。
尻尾もちょろりとはみ出ている。
体長は２０センチ程か。
小さいゾウガメに似ている風貌。
周りをきょろきょろした後。
バッとこちらを見る。
『気付かれた！』
母親がそう思った時には。
「体を寄越せええええぇぇぇぇ！」
カサカサカサッ！
這いずり寄る虫の様な素早さ。
叫びながら、あっと言う間に母親の足元まで。
「ひいっ！」
少年が思わず声を上げる。
声に反応し、少年に向き直る亀。
「こっちの方が、乗っ取り易いかあああぁぁぁ！」
母親の背中に、亀が飛び掛かろうとした時。
ビカッ！
ドッスーーーン！
眩い光と強烈な落下音が、同時に発生。
そして、小屋がパッと金色に変わったかと思うと。
ジェル状に変化した。
それはギューーンと。
何処かへ伸びて行き。
すぐにシュルシュルと縮まった。
バシューーン！
ビチャン！
液体を叩き付けた様な音がして。
周りは濃い霧に包まれた。
今だ！
母親は少年を背負ったまま、後方へジャンプ。
ドサッと地面に着地した。
景色が横になる。
幸いにも、亀はこちらを追って来なかった。
寧ろ、動けずにいる様だ。
何かに恐怖している？
そう母親が考えている時。
「お母さん！あれ！」
背中から離れてゴロンと転がっていた少年が、霧の中に何かを見出した。
母親が目を凝らすと。
多数の人間と、馬が付いた滑車の様な物が……。
そこから。
「ふう、着いたか。」
若い男の声。
霧の中を蠢く姿は、他にも有った。
「結局これは何？何をやらかしたの？」
男に詰め寄っているのは……女？
こっちも、声からして若そうね。
後は……？
「ひいーっ、気持ち悪っ！ほんっとうに気持ち悪っ！」
「そういやあんたは初めてだったわね、こう言うの。」
「普通はねえよ！こんな経験！」
「でもあんたの師匠は有るわよ？ねえ？」
「ま、まあそうだけど……。」
「師匠！何て変態な……！」
「あれは！仕方無く！仕方無くでしょ！」
「そうだったかしら。」
「もう！誤解を招く様な言い方は止めて！」
「まあまあ、落ち着いて。皆、何とも無かった様子ですし。」
「全く、摩訶不思議な力だな。」
「あ、あたしはビビッてなんか無いんだからね！本当だからね！」
「わ、分かったから。そのギューッと腕を握るのを止めてくれないか？」
賑やかなやり取りが聞こえて来る。
少年はキョトンとしている。
が、すぐ母親に目を輝かせて尋ねる。
「ひょっとして、【救世主様】かな？」
「あんなの、ただの言い伝えよ。そんな事有る訳が……。」
そう言って、霧の中の一団を見続ける母親。
まだ警戒心は解いていない。
すると、シュンッと一瞬で霧が晴れた。
一団の姿がはっきりと見える。
その中から、近付いて来る者。
最初に聞こえた声の主。
青年っぽい少年。
ツカツカと迫り寄ると。
強張っている亀をムンズと掴む。
そして、こう言った。
「お前か、憑り付いていたのは？」
亀はもがく。
逃げようと。
何とかして。
でも、無理だった。
「く、くそう……！」
そう言うと、亀は黙ってしまった。
母親と少年に気付き、近寄って来る男。
「こ、来ないで！」
叫ぶ母親。
対照的に、相手が人間と分かったからか。
好奇心一杯の少年。
男に駆け寄る、大人の男。
少女が握っていた腕を振り払って。
その鎧には。
紋章。
王族縁の。
……貴族？
身分の高い人が、何故こんな所に？
疑問で頭がフル回転する母親。
鎧の男は母親に近付くと、前屈みでこう言った。
「済まない、迷惑を掛けてしまった。ちと尋ねるが、ここは何処かね？」
「何処、と申しますと？」
「いやあ。我等、シッティの町から跳んで来たらしいのだ。」
「え？シッティはここから町２つ先では……？」
「と言う事は、ガティで相違無いか？」
「は、はあ。」
呆れる母親。
『跳んで来た』と聞いて、はしゃぐ少年。
「凄い！凄いや！」
鎧の男は、若い男に向かって叫んだ。
「クライス殿！あなたの言う通りになりましたぞ！」
