“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１０９話 時の微睡（まどろ）みの中で

　メイが黒い球に触れると、女性の姿に変わった。

　それを本人は『元の姿に戻った』と表現した。

　その意味は……？

「あたいの身の上話はあんまり意味無いから、ここでは割愛するけど。」

　そう話を切り出すメイ。

「ある日、次元の狭間に放り込まれたの。それで流れ着いたのが、この世界の〔魔境〕と呼ばれてる所。」

　その出だしから、訳が分からなくなるロッシェ。

　理解が遅い奴は放っておいて。

「この世界に出る時、本当ならただの１エネルギーになる筈なんだけど。その昔、出口の穴に細工した人が居るの。」

「それが魔法使い？」

　ラヴィが聞く。

「そう。その人のお陰で、元の姿じゃ無いけどこうして存在出来るの。」

　その発言の後、メイはまたトラ猫の姿になった。

「さっきみたいに膨大な魔力を補充出来れば、少しの間だけど元の姿に戻る事も可能。でも……。」

　そこで一時言葉に詰まる。

「何回も繰り返すと、完全に魔力の塊へ変換されちゃう。だから制限してるの。」

「〔魔法使いが管理してる〕と？」

　今度はセレナが尋ねる。

「あたい達の事を思ってね。だから感謝の意味を込めて【ご主人】と呼んでるの。」

「なるほど、〔使い魔として使役されているから〕だけでは無いと……。」

「使い魔になれる事は名誉な事なの。あたい達の間ではね。」

　ふと素朴な疑問が湧くアン。

「その穴を制御出来るんなら、元の世界に帰れるんじゃないの？」

『もっともな疑問ね』と、メイはそれを受けて答える。

「残念だけど、ご主人でもそこまでは出来ないそうよ。通る事自体は可能だけど、その先は選べない。」

『現状を受け入れるしか無いのよ』と、メイはトーンダウンする。

　その様子を見て、無理やり話題転換しようとするラヴィ。

「メイの仲間は居るの？魔境とやらに。」

「たくさん居るわよ。いろんな世界から来た者ばかり。」

「恐ろしい者も？」

「まあね。皇帝暗殺の件にも絡んでるだろうね。」

　そこで漸くトクシーが口を挟む。

「お主はテューアの向こうから来たのだろう？何か異変を感じてはいないか？」

「それは門の力が弱ってる、とか？」

「そうだ。近況の村エッジスに錬金術師を集めているらしいんだが……。」

「緊急事態と言いたい訳ね？切羽詰まってると。」

「ああ。何か情報を知っているなら聞かせて欲しい。」

　悩んだメイは、前足をバツ印に交差して言った。

「ごめんなさいね。その辺の情報はご主人に止められてるの。」

「何と！それは『魔法使いが絡んでいる』と言う事か！」

「違うわ。」

　そう言って、クライスをちらっと見るメイ。

　その視線に気付いたのは、クライス本人だけだった。

「ある人の名誉の為に秘匿されてるのよ。それ以上の事が知りたければ、エッジスに直接行って聞いてみる事ね。」

　そして横を通り過ぎる振りをして、アンの耳元で囁く。

『そこが黒歴史の終着点よ。折り返し地点でもあるけど。』

　ギョッとするアン。

　その顔で、クライスは何を言われたのか察した。

　相変わらず訳が分からないロッシェ。

　ある程度理解出来ていると思われるセレナに説明を求めるも、セレナも上手く説明出来ない。

　把握と理解は違う物。

　少し時間が掛かる。

　メイはそれを見透かす様に言った。

「まあゆっくりすれば良いわ。何なら１カ月位でも。」

「聞き捨てならないな。ここでずっと暮らせってえのか？」

　ロッシェが突っかかる。

　馬鹿にされた様でならなかった。

　メイは弁解する。

「気を悪くしたなら謝るわ。単なる例えよ。ここはね……。」

　そうして発した一言。

「ここでは時間が止まってるの。いや、『時の流れが歪んでる』と言った方が良いかしら。」

「時の流れが……歪んでる？何だそりゃ？」

　ロッシェが言った。

　そう思うのも無理は無い。

　しかし錬金術師達は、そうでは無かった。

「時のベクトルが乱れてるって事？」

「ベ、ベクト……何それ？」

　アンの発言にロッシェは戸惑う。

　頼むから、俺にも分かる様な簡単な単語で話してくれよー。

　ロッシェの気持ちが少し分かるラヴィ。

　ポンポン専門用語みたいなのを出されても、理解が追い付かない。

　だから簡単に分かる様に。

　メイが少し離れた所を指差す。

「あの木を見て。ほら。」

　一同が、指された木を見る。

　何の変哲もない木。

　桜の木に見える。

　それが。

　竹の様に急激に成長し花を咲かせたと思えば、つぼみから収縮し若葉の状態まで戻った。

　そしてゆっくりと成長して行く様に見えた。

　枝ぶりが立派になった時点で、成長がピタリと止まった。

　葉っぱが生えては引っ込み、また生えては引っ込みを繰り返す。

　それらは、自然界では明らかに見ない光景。

「ね？時間がねじ曲がってるでしょ？」

「ま、待て！それじゃ、俺達も急激に年を取ったり……？」

　ロッシェが焦る。

「あるかもね。」

　あっけらかんと答えるメイ。

「うわあああーーーっ！は、早く！早く出ないと……！」

　大声を張り上げてオロオロし出すロッシェ。

　戸惑ってはいるが、冷静さを保っているトクシーは。

　静かに、メイへ尋ねる。

「『魔法使いの許可』と言うのは、これも込みで……？」

「ご明察。御主人の許可を受けた者は、時間軸の乱れの影響を受けないの。」

「魔法使い、一体何者なんだ……！」

　トクシーは驚愕せざるを得ない。

　そこまで操れるのか！

　道理で人を遠ざけようとする筈だ。

　能力の底が知れない。

　トクシーがある程度納得した所で。

　メイが皆に聞いた。

「どうする？何時出ても、入った時と同じ時刻に出られるけど？」

『うーん』と考えた後、ラヴィが切り出す。

「折角これからの事を考える時間が出来たんだから、少し作戦を練らない？ここなら邪魔者が入って来る事も無いし。」

「えー、俺は早く出たいよー。気持ち悪いー。」

　抵抗するロッシェ。

　しかし多数決の前に敗れた。

「流石に無策では。いざと言う時、どうしようも無いですね。」

　師匠のセレナに、そう言われてしまう。

「デュレイを確実に救う為、秘策でも練りますか。」

　先生であるトクシーも賛成。

　クライスはじっとそれを聞いている。

　尋ねられれば答える、今はそう言うスタンスの様だ。

　アンだけは『少し考えたい事が……』と言って、一団から距離を置いた。

「分かったよー。でも早くしてくれよ。」

　渋々従うロッシェ。

　ラヴィが言った。

「だったら、妙案でも出す事ね。そうすれば、すぐにでも出るんだから。」

「分かった！分かったから！頭脳労働は俺の役目じゃないんだがなあ……。」

　ラヴィに切り返されて、文句を言いながら議論に加わるロッシェ。

　エミルだけは、ずっとクライスの傍にいた。

　顔の曇りが気になっていたのだ。

『大丈夫？元気無いけど。』

　上目使いでクライスに囁くエミル。

　それに笑顔で応えるクライス。

『ありがとう。気にしないで。』

　そうは言われたが。

　無理して笑顔を作っている様に感じ、せめてその思いを共有したいと左腕にしがみ付くエミル。

　エミルの考えを察し、そのままの状態を許すクライス。

　明らかに、メイの説明の中に理由があった。

　クライスの微妙な作り笑顔の理由。

　それが分かるのはずっと先の事。

　それより今は、デュレイ救出だ。

　皆思い思いに案を出し合い、話し合った。

　そして決まった様だ。

　メイは一か所に集まる様言うと、また呪文の様な文言を唱え始める。

　するとまた景色が歪む箇所が。

　入って来たのと同じ様に、皆通って行った。

　そして街道へ戻って来た。

　ショートカット成功。

　これで、敵の裏をある程度掻く事が出来る。

　一行はまた進み出した。

　今度は東向きに。