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　髪型をオールバックに整えた僕は懐中時計を見て、兄さんに「行ってくるよ」と声をかけ食堂へ向かった。明日、船を降りる僕への労いのため、楽団が食事会を開いてくれるからだ。

　……正直、行きたくないのだが、社会で生きていく上では必要な付き合いもある。僕はそう言い聞かせながら食堂の扉を開けた。

「今日はお招き頂きありがとうございます」

　僕は慇懃無礼に口上を述べた。見知った顔ばかりで、例の団員はいない。結局、体調が戻ることがなかったのだろう。そう思いながらエドワードさんの横に座った時、ごく微かに薬品の匂いがした。他の人間は気付かないであろう、匂い。

「どうかしたかい？」

「……いえ」

「ジョシュア君」

「はい。何でしょうか？　コールマンさん」

「この一週間、本当にありがとう。とても助かったよ。君のヴァイオリンの腕はなかなか良い。少し練習すれば十分にプロでもやっていける。もしよければ楽団（うち）に来ないか？」

「せっかくのお誘いありがたいのですが、僕は別に進みたい道がありますので」

「そうか。残念だな。では一応、連絡先を渡しておくよ。気が変わったら連絡をして欲しい。君ならいつでも大歓迎だ」

　彼は懐から出したメモ帳にペンを走らせた。

「……ありがとうございます」

　僕は受け取った紙片をジャケットの内ポケットに仕舞った。

「よかったね。あ、君、お酒は飲むかい？」

「僕はまだ学生ですので」

「そうか。君は真面目なんだな。じゃあ何にする？」

　エドワードさんはアブサンを飲み干して言った。

「僕はアイスティーをお願いします。ところで、アブサンがお好きなんですか？　エドワードさん」

「……いや、別に好きなわけじゃない。ただ、飲んでるだけさ」

「そうですか」

　僕はエドワードさんにそう答えて、料理に視線を移した。キャビア、フォアグラ、フリカッセ、海老とルッコラのサラダ、ステーキ、パン、高級ワイン……ずいぶんと豪勢な食事だ。僕はとりあえず、海老とルッコラのサラダを皿に取り、その上にキャビアをかけた。

「それだけでいいの？　ずいぶん少食なんだな」

　僕の左隣に座っている楽団員はそう言ってきた。

「今はあまり空腹ではないので……」

「そう」

　彼はそう言い、フリカッセとフォアグラを自分の皿にのせた。