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「影を踏む子」

読んでいただけると幸いです

午後の校庭は、光だけが取り残されたみたいに明るかった。

人の声はあるのに、どこか遠い。

恒一は校舎へ戻る途中、足を止めた。

自分の影が――少し遅れて動いた。

気のせいだと分かっている。

分かっているのに、見なかったことができない。

一歩、踏み出す。

影も動く。

半拍遅れて。

「……」

恒一は、わざと影を踏んだ。

その瞬間、影がふっと逃げるように揺れた。

避けた。

生き物みたいに。

「やっぱり、見えてるな」

フェンスの向こうから、ヒナトの声がした。

振り返ると、いつもの場所に立っている。

誰にも見られないまま、ここに“いる”存在。

「影に寄る妖怪だ」

ヒナトは淡々と言う。

「害は少ない。今のところは」

「……今は、ですか」

「情が移ると、変わる」

その言葉だけが、妙に重かった。

⸻

昼休み。

恒一は一人で中庭に立っていた。

足元の影が、いつもより濃い。

しゃがみ込むと、影は逃げなかった。

むしろ、少し近づいてくる。

小さな子どもが、人の影に隠れるみたいに。

「……ひとりなの？」

声に出すと、影がわずかに揺れた。

返事はない。

でも、拒まれていないのは分かる。

恒一は、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「ここにいていいよ」

その言葉が、するりと口をついて出た。

影は、嬉しそうに足元に重なった。

遠くで、ヒナトがそれを見ていた。

「やめておけ」

静かな声。

「そいつは、居場所を覚える」

恒一は立ち上がり、影を見下ろす。

「……それって、悪いことですか」

ヒナトは答えなかった。

答えられなかった。

⸻

放課後。

昇降口で靴を履き替えていると、颯太が声をかけてきた。

「恒一、帰ろうぜ」

「うん」

歩き出すと、影が少し遅れてついてくる。

颯太は気づかない。

「今日さ」

颯太は前を向いたまま言った。

「なんか、雰囲気違った」

「え……」

「悪い意味じゃない」

少し照れたように、続ける。

「ちゃんと、ここにいる感じ」

恒一は言葉に詰まった。

――ここにいる。

それは、自分がずっと欲しかった感覚だった。

校門を出ると、夕日が道を赤く染めていた。

影は長く伸び、重なり合う。

ふと、足元の影が小さく揺れる。

「……一緒に、帰る？」

答えはない。

でも影は、離れなかった。

少し後ろで、ヒナトが立ち止まる。

「覚えておけ」

低く、抑えた声。

「優しさは、縛りにもなる」

恒一は振り返らなかった。

影がいることが、

今は――ただ、救いだったから。

夕暮れの道に、三つの影が並ぶ。

そのさらに外側で、

誰かが“数を数える”気配がした。

クロギはまだ姿を見せない。

ただ、影が増えたことを――

面白そうに、眺めていた。

影は、少しずつ重くなっていった。

最初は足元に寄り添うだけだったそれが、

次の日には、恒一の動きにぴたりと重なるようになった。

昼休みの廊下。

窓から差す光の中で、影だけが濃く沈んでいる。

「……今日も、いるんだね」

影は返事をしない。

けれど、恒一が立ち止まると、同じように止まった。

誰かに必要とされている。

その感覚が、胸の奥を静かに満たしていく。

ヒナトは距離を取っていた。

「そろそろだ」

短く、それだけ言う。

「何がですか」

「限界」

恒一は影を見下ろした。

「この子、何もしないですよ」

「今はな」

ヒナトの声は低い。

「でも、居場所を覚えた妖怪は、人の“外”を嫌う」

その言葉の意味を、恒一はその日の午後に思い知る。

⸻

階段の踊り場。

人の流れが途切れた一瞬。

恒一の影が、急に足を引いた。

「……？」

体が傾く。

視界が揺れる。

その瞬間、影が伸びた。

伸びて、絡みついて――

恒一の足を、強く止めた。

「っ……！」

転倒は免れた。

だが、足首に鋭い痛みが走る。

遠くで、誰かが「大丈夫か」と声を上げた。

影は、離れなかった。

むしろ、抱きしめるみたいに、濃く重なってくる。

「……あ」

分かってしまった。

このままだと、

この影は恒一を“外に出さない”。

「離れて……」

影は揺れた。

悲しそうに。

ヒナトが、もう一歩前に出た。

「ここまでだ」

その声に、空気が変わる。

ヒナトの影が、異様に大きく膨らんだ。

一瞬だけ、

人の形から逸れた“何か”が滲む。

角の気配。

圧倒的な存在感。

鬼。

影の妖怪が、びくりと震えた。

逃げようとして、逃げられない。

「やめて……！」

恒一の声が、震える。

「この子、悪気は……！」

「分かってる」

ヒナトは目を伏せる。

「だから、今切る」

鬼の気配が、影を包んだ。

壊すほど強くない。

ただ、縁をほどく力。

影が、するりと剥がれる。

恒一の足元から、少しずつ遠ざかっていく。

影は、最後に一度だけ振り返った。

言葉はない。

けれど、

「一緒にいられて、嬉しかった」と

はっきり伝わってきた。

「……ありがとう」

恒一は、小さくそう言った。

影は、光の中に溶けて消えた。

⸻

放課後。

保健室で簡単な手当てを受けたあと、

恒一は校門の外で立ち止まっていた。

足元には、もう影しかない。

「……寂しいです」

ぽつりと漏らす。

ヒナトは隣に立った。

「それでいい」

「え？」

「寂しいまま、歩け」

珍しく、優しい声だった。

「それが、人間側だ」

恒一は、夕焼けの道を見る。

少し痛む足。

でも、前に出せる。

「……また、会えますか」

ヒナトは答えなかった。

答えの代わりに、

そっと視線を逸らした。

夕暮れに、二つの影が伸びる。

一つは人間。

一つは、人のふりをした妖怪。

失ったものは、確かにあった。

でも――

恒一の足は、止まっていなかった。

ん〜設定がだんだんブレてるような気が…