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「それでも、戻ってきた」

読んでいただけると幸いです

夕方の神社は、少しだけ人の気配があった。

参道の落ち葉は昼間のうちに掃かれたらしく、端に寄せられている。

昼と夜の境目みたいな時間帯で、空はまだ明るいのに、森の奥はもう暗い。

真壁恒一は、石段の下で立ち止まっていた。

――来ないほうがいい。

昨夜の言葉が、何度も頭に浮かぶ。

それでも足は、ここまで来てしまっていた。

「……少しだけなら」

誰に言うでもなく呟いて、石段を上る。

拝殿の前に立った瞬間、背後から声がした。

「……やっぱり来た」

低くて、少し困ったような声。

振り返ると、柱の影にヒナトが立っていた。

昨夜と同じ姿。

同じ場所。

「言ったよな。来るなって」

責める口調ではない。

むしろ、残念そうだった。

「……ごめんなさい」

恒一は素直に謝った。

理由を考えていたはずなのに、言葉にならない。

ヒナトは一瞬黙り込み、頭を掻いた。

「謝られても困るんだけど」

そう言って、少し距離を取る。

「ここはさ、君が思ってるより安全じゃない。

　俺みたいなのばっかりじゃないから」

「……悪い妖怪も、いるんですか」

恒一が聞くと、ヒナトはゆっくりうなずいた。

「いるよ。

　寂しいやつを見つけるのが、やたら上手いのが」

胸が、少しだけ痛んだ。

ヒナトはそれに気づいたのか、言い方を和らげる。

「だから――君みたいな人間は、来ないほうがいい」

「……でも」

恒一は、思い切って顔を上げた。

「ここにいると、少しだけ楽なんです」

ヒナトの目が、わずかに揺れる。

「学校では、誰とも話さなくて。

　家でも、あんまり……」

言いながら、自分がこんなことを口にしているのが信じられなかった。

「ここだと、何も考えなくていい」

沈黙が落ちる。

風が吹いて、木々がざわめいた。

「……そういうのが、一番危ない」

ヒナトは小さく言った。

「楽な場所に居続けると、戻れなくなる」

「戻るって……」

「人間のほう」

ヒナトは恒一から目を逸らした。

「俺は守る側だからさ。

　君をここに縛りつけるわけにはいかない」

その言葉は、やさしかった。

だからこそ、胸に引っかかる。

「じゃあ……」

恒一は、少しだけ勇気を出す。

「たまに、話すくらいもダメですか」

ヒナトは驚いたようにこちらを見る。

「……しつこいな」

そう言いながら、怒ってはいなかった。

「毎日はダメ。

　夜遅くもダメ」

一拍置いて、付け足す。

「……俺がいるときだけだ」

恒一の胸が、少しだけ軽くなる。

「約束できます」

ヒナトは、あきらめたように小さく息を吐いた。

「……本当に、面倒なやつ」

そう言いながらも、拝殿の柱にもたれかかる。

「少しだけなら、話し相手くらいにはなってやる」

夕暮れの神社で、二人は並んで立っていた。

人には見えない存在と、

人に居場所を持てない少年。

その距離はまだ遠い。

けれど、昨夜よりは確かに近づいていた。

――その影で、森の奥が、わずかに歪んだことを、

恒一はまだ知らない。

ヒナト、ツンデレじゃん（笑）