黒スーツと二酸化炭素

シロアリと窒息の夢

「じゃあ三田村には悪いが、協力してもらう。

　ただ共通認識として覚えておいてほしい。神取さん、あんたも聞いてくれ」

　白い部屋。中条が中央に置いてある黒い端末に話しかけている。

「ジャックは、ジャックされた人間の自我に干渉する。まあ考えればわかるよな。

　ジャックされた人間にしたら、自分が思ってもいない行動をするわけだから。

　よって長時間はジャックできない。……自我の強さにも個人差はあるが、俺の経験上、普通の人間で最長二日。

　まあ、三田村という人間性に鑑みるに……やつの場合一日でジャックを解かないと自我が崩壊しかねん」

『ま、待ってくれ！　なんだジャックって！』

　端末の向こうから、神取の混乱が伝わってくる。

「それに関しては後で聞いてくれ。あんたはこう思っていてくれればいい。

　今からきっちり二十四時間……まあ、一度夢を見て起きて、それまでに情報が何も手に入らなかったら……

　俺たちのこの、悪あがきは頓挫する」

『二十四時間！？　三十年あるんじゃないのか！？』

「それは人間の都合だ。……神取さんが思っているよりも、俺たちの渡っているロープは細い。

　何せ、下手なことをしたら上に嗅ぎ付けられて更迭されるんだ。

　かといって何もしないでいると、俺たちを疑っている厄介なチームがそろそろ何かアクションを起こしてくる頃だ」

　藤田の脳裏に、去っていくAチームのフェイスの顔が浮かんだ。

　彼女は……どうなったんだろう？

「このチームが機能を停止したら、神取さん。誰もあんたに連絡なんか取ってくれないぞ。そしたらまあ……一人で頑張るんだな」

　端末の向こう側が黙る。絶望感を感じる沈黙である。

『わかった。全然判りたくないけどな。じゃあ……明日、連絡を待ってる』

　端末が停止する。

「……明日か。じゃあ、行ってくる。

　……あと、以前藤田がジャックされた経験から、俺たちもされる可能性は十分考えられる。

　まあ、……そうなったらもうおしまいだが、俺が三田村を乗っ取って『上』の居る巨大な『アーカイブ』を彷徨っている間に、

　そのテのアクシデントは勘弁被りたい。山田、悪いが俺の意識をモニタリングしていてくれ」

「……わかった。『アーカイブ』で気を付けて」

「待ってください！」

　藤田が中条の背中を呼び止める。

「そもそも、中条さんがいくのではダメなんですか？　その、『アーカイブ』でしたっけ」

「……さっき言ったろ。この中で『お上』とのパイプ役ができるのは三田村だけだ。

　他のやつは近寄ることすらできん。俺も、行ったことも見たこともない。正直、一日で手がかりなんか見つけられるのか自分でもわからん」

「なんでそんな融通が利かないんだ……」

「まあ巨大すぎる組織なんてのは往々にしてそうだ。『お上』にも考えがあるってことだろう。

　……あと、この中で気がついてないのは藤田だけだと思うが……」

「なんですか」

「うん。さっき神取が言った言葉だよ。

　こんな大事な任務に、どうして俺たち五人なのか。

　……それはこのチームの中に、『お上』のうち一人がいるんだと思う」

　藤田は、疑いの目で中条を見つめる。

「残念俺じゃないよ。まあ……三田村なんだろうよ」

　中条が言うと、山田も頷いた。

「その三田村も、どのくらい『上』の存在なのか、もはやわからんがね。

　上司の体を乗っ取るなんて許されんことだが……。まあ仕方がない。

　気が変わらないうちに行ってくるよ。一服してからな」

「ええ。……中条チーフ、くれぐれも気を付けて」

　山田が小さく言うと、鮎川も頭を下げた。

　中条は、手で挨拶を返すと、タバコを咥えたまま部屋から出ていった。

＊　＊　＊　＊　＊

　数分後。白い部屋。

『こちらシーマルニー……』

　無線から、三田村の声が響く。

　中条がジャックした三田村だ。

「シーマルニー、どうぞ」

『アーカイブに到着した……。予想以上のデカさだ……。

　図鑑の発送元を頼りに中を探してみる。

　それともう一つ……悪いニュースだ。

　三田村の体がうまくいう事をきかん。

　ジャックしているのに……こいつに馬鹿にされてる気分だ。

　体を乗っ取られてまで相手を馬鹿にするとは……相当性格が悪い奴だ。

　……まあやるだけやってみる。どうぞ』

「マルサン了解。……マルニー、お気を付けて」　

＊　＊　＊　＊　＊

　気がつくと、神取は『あの木』に囲まれている。

　それぞれに黒い花をつけて不気味に聳え立っている。

　そして神取は、子供を抱えた女性が一人、うずくまっているのを見つける。

　中年女性で、目を見開き、顎が外れるほど口を開いて、喉元を押さえている。

　息ができないのだ。

　神取には解った。これは……美代子だ。

　美代子が目の前で窒息している！

　子供の方は、すでに泡を吹いて意識がない。

　思わず、美代子の肩を抱えて名前を叫び、背中をさするが、美代子の目は助けを求めるばかりで声も出ない。

　そして……美代子が喉を引っ掻いた。強い力だ。

　人間の本能がこうさせるのだ。

　神取は、名前を叫ぶ。

　美代子の喉の、皮がめくれて血が噴き出る。

　神取は、ただ名前を叫ぶ。

　美代子の爪が、彼女の顔中を引っ掻く。

　それ以上はだめだ！　神取は訴えるが美代子には届かない。

　神取は、ただ名前を叫ぶ。

　彼女の顔が赤く、認識できなくなっていく……

『現実時間』七月二十二日。金沢のホテル、早朝。

「やめろおおお！！」

　大量の汗と共に、神取は目を覚ます。

　目には涙が溜まっている。

　最悪な目覚めだ。

　実際、生きている心地がしないので大学は、同僚に代行を頼んで休んでいる。

　図鑑は、まだ返せていない。

　あれからずっと、メールボックスに溜まっている必要ない連絡を、トラッシュボックスに放り込みながら、図鑑と睨めっこをしているが、何もわからない。

　高山植物図鑑にある、たったの一頁、五十三頁目の深海植物の欄が頭から離れないのが邪魔をしている。

　自分がこんなに、鈍い人間だとは思わなかった……。

　やはり自分一人では解決できない。

　そろそろ、藤田から連絡が来る頃だろう……

＊　＊　＊　＊　＊

　白い部屋にて、藤田のスマートフォンから神取の怒鳴り声が響く。

『まだわからないってどう言うことだ！！』

「……すいません。中条さんから、連絡が返ってきません。『アーカイブ』で、一生懸命手がかりを探してくれてるんだと思うんですが……」

『今日までじゃなかったのか！？　今日を逃したら、もう後がないって言ったのはそっちじゃないのか！？』

「……でもまだ、中条さんが頑張ってくれてます。ごめんなさい。もう少し待ってください」

『……なあ』

「はい？」

『……もし、美代子が……子供を産まなかったらどうなる？』

「一度説明したと思いますが、そんなことをしたら、上から『タナトス』が頓挫したと思われて『代案』に切り替わってしまいます」

『代案ってなんだ！？』

「判りません。落ち着いてください……」

『一方的にこっちに関わりを持ってきて、わからないことだらけじゃ無責任じゃないか！？』

「……その通りです。申し訳ない。

　……とにかく、『代案』に切り替わったらもう、僕たちは関係がなくなってしまいます。どうなるかは分かりませんが……

　神取さんが見た夢よりも悲惨なことが起こるんだと思います」

『原爆か……？』

「あまり無責任なことは言えませんが……それに、もし原因が神取さん達から産まれてくる子供じゃなかったら、どうするんですか。

　上田さんの気持ちはどうなるんですか？

　言いにくいけれど……結婚してからも避妊を続けさせる気ですか？　それとも、結婚もしないつもりですか！？」

　藤田には責任と約束がある。『上田に悲しい想いは死んでもさせない』と言う約束が。

『……そうは言うが、とても怖いよ』

　受話器の向こうの声が震えている。今朝まで、相当怯えていたのだろう。

「判ります。とにかく、もうしばらく待ってください。僕も色々考えます。何かあったら、こちらから連絡しますから」

『……頼む』

　電話が、冷たく切れた。

　＊　＊　＊　＊　＊

『現実時間』七月二十三日。金沢のホテル、早朝。　

　現実が象徴する夢を見ているのか、象徴的な夢が現実を作るのか。

　神取は、昨日と全く同じ夢を見た。

「やめろおおおお！！」

　そして、いい大人が大泣きしながら目を覚ます。

「……びっくりした……」

「あ、ごめん……」

　隣には、美代子の姿がある。

　流石に神取がここのところ、大学を休んでホテルに引きこもっているのが心配で、様子を見にきたようだ。

「ごめん……ごめんな……」

　神取は美代子を強く抱きしめた。

「……どう、したの……？」

「……なんでもない。嫌な夢を見ただけだ……」

　昨日も、ホテルに美代子がくるまで図鑑を読み漁ったが何もわからない。

　気にして読んでみれば、気になることはあるにはあるのだ。

　しかし、どうしても深海藻のページばかり見てしまうのだ。

　そして、何もわからない。

　どうしたらいいんだよ。もう全部ヒントは出てるのかよ。

　神取は涙を美代子の肩に落としながら、やがて嗚咽を漏らし始めた。

　わからねえよ……！　誰か、誰か教えてくれよ……！！

「ねえ、そういえば、図鑑は読んでますか？」

　美代子が、神取を勇気付けようとして、声をかけた。

「……ずっと読んでるよ」

「昆虫図鑑のあれ、読みました？　シロアリのところ」

「……シロアリ？」

「シロアリの腸内真菌について書かれている頁です。私が好きな話で、そんなことまで図鑑で紹介してくれるなんて思ってなかったから。思わずペンで印をつけちゃったんです」

　美代子は、微生物学の権威だ。なるほどそこに引っかかるのは自然なのだろう。

　確かに、昆虫図鑑にもいくつか付箋が貼ってあったり、

　赤いペンで色々と『印』が付いてあるのは見つけた。その中にシロアリのページも含まれていたのだろう。

　気にしなかったのは、付箋の数が多すぎたからだ。

　神取はベッドから飛び起きて、昆虫図鑑を広げた。

　……あった！　シロアリ……

「シロアリの腸内真菌はね、接種したどんな成分も分解して、効率よく体内に循環させる能力を持ってるんです。

　あんな小さな体の中にそんなシステムがあったなんて。これを学校で習った時なんでだか私、感動しちゃって」

　シロアリの腸内真菌……？　

　続いて神取は、もう何度見たかもわからない高山植物図鑑の、五十三頁目を読んだ。もう半ば暗記した文言だが、こう書いてある。

『深海藻：極限環境でCO₂を効率よく取り込む特殊タンパク質（吸光酵素）を持つ』

「篤さん……大丈夫ですか？」

「うん、平気。平気」

「……あ、いけない、私親に連絡しなくちゃ……」

　自分と美代子の間に子供が生まれたとする。当然、この図鑑を子供は読む。　

　神取や美代子が気になった部分を、子供も気になったのだとする。

　シロアリ、そして深海藻。俺の息子は一体、未来に何をしようとしたんだ？

　だが、一歩前進した。

　神取は、上田の額にキスをした。そして……くるはずの連絡を待った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　白い部屋。

「うああ！！！」

　藤田が目を覚ました。信じられないくらい体が暑い。

「だいじょうぶ？」

　隣に座っている山田が声をかける。

「大丈夫です……ごめんなさい。寝てしまったみたいで……

　最悪な夢を見ました」

「無理もないわ。五十時間もこんな調子じゃあ……」

　五十時間！？　……五十時間も経ったのか……

　いまだに、中条から連絡が返ってこない。

　無事なのだろうか？　そして……

「三田村くん……」

　心配そうに、山田がつぶやいた。

　＊　＊　＊　＊　＊

『現実時間』七月三十日。金沢のホテル、早朝。

　同じ夢を見続けている。これで九度目だ。

　この十日間の記憶はほとんどない。

　きっと、同じ景色を見続けているからだろう。

　美代子から、病院に行くことを何度か勧められた。

　しかし頭は正気のつもりだし、元気とは言えないが、健常者ではある。

　何度も、藤田と連絡をとっているが、繰り返すたびに向こう側から疲弊と、焦りと、絶望の声が増してきている。

　そしてそれは、自分の絶望でもあることを意味している。

　わかっていて、それを認めてしまうのが怖くて、金沢と、この図鑑から離れられなかった。

　思わず咳き込む。

　どうやら、完璧な健常者ではないようだ。

　昨日あたりからこの部屋の空調が効きすぎている気がする。

　ホテルマンに、弱めてもらうよう頼んだ。

＊　＊　＊　＊　＊

　白い部屋。

　おそらく現実時間で、十日が経過してしまった。

　あれから何度となく、中条に呼びかけているが返事がない。

　藤田も山田も鮎川も、しだいに口数が減っていった。

　時間がかかりすぎている。まともな人間なら、十日間ジャックされたらもう、廃人になっているだろう。

　藤田は、フェイスが連行されてからも見る、『窒息の夢』の事を考えていた。

　あの夢は、フェイスが見せていたのだという。

　では今は、一体誰が夢を見せているのだろう？

　白い部屋でまんじりともせずじっとしていたら、突然無線が鳴った。

　ひどいノイズだ。

『こちらシー………　　……に見つかってしま　……！！　……今　 …… 追われている！！

　…… …… 藤田！　…… ……ジだ！！　わかったのはそれだけだ！！

　…… ……に伝え…… ！　　こっちはもう逃げ切れない！！』

　そして無線が切れて、それまでの部屋の空気が、いっぺんに変わった。