黒スーツと二酸化炭素

空気について

『現実時間』七月二十日。金沢、駅周辺のホテル。深夜。

　神取篤が、電話をかけている。

　ホテルのサイドテーブルに、缶ビールと、二冊の分厚い図鑑が雑に積んである。

　恋人から借りたものだ。大事な物だからくれぐれも汚さないように。と釘を刺された。

　どうでもいいがリュックで来るべきだった。こんなに分厚い図鑑だとは思わなかったので鞄に二冊も収まらず、

手で運ぶ羽目になった。

　何度目かのコールで、相手が電話に出た。

『もしもし』

「……藤田くんか？」

『……神取さん？』

「そうだ。今金沢にいる。……君が昨日言ってた本を今読んでるよ」

『え……本当ですか』

「でかい本なら最初からそう言ってくれ。運ぶのにえらく苦労したぞ」

『俺の事信じてくれたんですか？』

「……さあどうだろうな。ただ、興味は持った。……少なくとも金沢くんだりまで足を運ぶくらいにはな」

『それで、どうなんです？　読みましたか？　何か書いてありましたか？』

　受話器の向こうにいる藤田の声が、大きくなっていく。

「ああ。今読んでるよ。……読めば読むほど、ありふれた昆虫図鑑と、高山植物図鑑だ。君が気にしているような、殺人兵器のことは書いてないようだけれどな」

『そうですか……』

「だが、それはヒントが足りないだけかもしれん。

　何か他に、美代子に渡したものはないのか。もしくは、君は今まで、任務の一環で誰に何をした？

　協力して欲しいなら知っていることを教えてくれ」

『わかりました！　ええと、ダイレクトメッセージを送ります』

「そうしてくれ。それと……」

『はい？』

「君のことを、美代子に話していいのか？」

『…… ……できれば、なるべく黙っててもらえると嬉しいです』

「そうか。わかった」

＊　＊　＊　＊　＊

　神取様。

　　プロジェクト・タナトスの進捗状況並びに、Cチームの活動実績です。

・　和知輝樹を、与那国島へと向かわせました。

・　上田美代子に、『昆虫大全』を持たせました。

・　アルフレッド・マーカスに、『奥多摩』を植え付けました。

・　上田美代子に、『パパーハ』を入手させました。

・　上田美代子に、『高山植物図鑑』を持たせました。

・　アルフレッド・マーカスに、『核戦争』の不合理を植え付けました。

・　柳楽国昭に、悲惨な別れを経験させました。

・　神取篤に、『パパーハ』を入手させました。

・　上田美代子が『横浜』に興味を持ちました。

・　アルフレッド・マーカスが『横浜』に興味を持ちました。

・　神取篤、上田美代子とアルフレッド・マーカスを引き合わせました。

・　神取篤に、『奥多摩』を植え付けました。

　以上です。藤田

　＊　＊　＊　＊　＊

　白い部屋。中条と三田村が机を挟んで向き合っている。

「待機任務？」

「はい。Cチームは、しばらくの間事の推移を見守るように。とのことでした」

「ふうむ」

　中条が呑気に答える。その姿が三田村の癪に障ったようである。

「上は当然、藤田が任務外で神取とコンタクトを取ったこともわかってます。……我々がプロジェクトから外されたのだとしたら、どう責任取るつもりですか？」

「落ち着けよ。だったらわざわざ待機任務も出さずに、更迭しにくるはずだろう」

「我々の会話もすべて、上に筒抜けだとしたら……」

　先ほどから心配なのだろう。三田村から生気がごっそり抜けており、いつもの威勢がないように感じる。

「今更焦ったって仕方ねえだろ。堂々としてろ……なあ。

　至極前向きに考えるならお前が言った通り、俺ら黒スーツはうじゃうじゃいる。……普通はそんな大規模な組織だったら、『末端』は不正しやすいと俺は思うがね。……吸うか？」

　中条がタバコをすすめるのを、三田村は鬱陶しそうに手で払った。

「もしくは、もうほぼ、計画は完了していたりしてな」

「……そんなわけないでしょう。……まだ大量殺人を起こしそうな兵器は出てきてません」

「お？　俺がいつ『兵器』の話なんてした？　……お前も気にしてるんじゃねえか」

　タバコを口に咥えながら、中条が部屋から出ていった。

＊　＊　＊　＊　＊

　同刻。白い路地。

「嬉しいです。最近は藤田さんの方から声をかけてくれるようになって」

　藤田の前に、金髪の少女、フェイスが立っている。

　相変わらず、フェイスなんて名前の割に表情が無い。

「茶化さないでくれ」

「それで、どうかしたんですか？」

「……君が知っていることを、全部話してほしい」

「何について？」

「タナトスの事全部だ。知りたいんだ。自分が何をしてきたのか」

「……私も知っているわけじゃ……」

「嘘だ！　……俺と俺の仲間たちが、みんなして同じ夢を見ていた。窒息死する夢だ。黒スーツが夢なんて見るのがまずおかしいのに。そして、最初にあの夢のことを話したのは君だ」

　藤田が詰め寄る。すると……フェイスの目が不自然に泳いだ。

　腕を伸ばして藤田の袖を強く引っ張る。　

「藤田さん……ちょっとこっちきて！」

　白い建物と白い建物の隙間に、藤田を引っ張る。

　今までの無表情はすっかり崩れ、切羽詰まった顔に変わっていた。

「聞いて。プロジェクトタナトスにおける、AチームとCチームの任務は、横浜での共同作戦を以て『完了』しました」

「『完了』した？……どういうことだ」

「工程は完了。あとは……事が起きる推移を見守るだけ」

「！！……じゃあ、プロジェクトを妨害するのは手遅れってこと……？」

「問題はそこじゃあありません……そこの物陰から外を見て。体格のいい黒スーツがこっちを見てる」

　頭に疑問符を浮かべながら、藤田は言われた通り、白い壁に背中をもたれて建物の反対側を覗いた。

　数百の黒スーツが周りに無関心で飛び交っている中で……

　地面に足をつけて、少し離れたところから一歩も動かずにこちらを凝視している黒スーツがいる。

「あいつは『コング』……Aチームですが任務はプロジェクトの治安維持です。工程が完了してからが彼の任務です」

「治安維持……？」

「プロジェクトが頓挫したとコングが判断したら、上に報告する役割です。素早く『代案』に切り替えられるように。

　藤田さん、タナトスの任務は完了しました。しかし……現実世界で大戦はまだ発生しません。

　逆にいうと、タナトスはそこまで余裕を持って行われたプロジェクトなんです。代案も他のチームによって同時並行で進んでいるかも知れない。

　ですから……今から神取やアルフレッドを黒スーツ的に始末したら即、上からのシナリオはタナトスから、『代案』に切り替わってしまいます」

「『代案』って……？」

「詳細はわかりません。代案がいくつあるのかもわかりません。だけれど、プロジェクトの本命は現時点で『タナトス』です。

　だから……私はあなた達に接触して、『窒息死する夢』を見せた。夢は、黒スーツが人間に見せるメッセージなんです」

「え……？」

　フェイスは唇に指を当て、藤田が喋るのを制した。顔からすっかり余裕が消えている。

「代案に切り替わってしまった時点で、事態は私たちじゃあコントロールできません。ですから、タナトスは、あくまでも進行中であることが重要なんです。

　その上で……『あの夢』のような状況を、人類に選ばせない必要があります」

「タナトスはあくまで継続しているように見せかけて、最後に出し抜け……ってこと？」

「そうです。

　……藤田さんに、私の意思を引き継ぎます。

　コングに気をつけて。あいつの感覚は私たちより鋭い。

　私は……時間を稼いできます。多分更迭されるので、もう会えません。藤田さん……私は、空気が吸えない人を見るのは嫌です」

そう言いながら何かを、藤田のポケットに入れる。

　藤田がそれを探ってみると、一本のタバコだった。

「負けないで。……それじゃあ、さようなら」

　フェイスは、白い建物の陰から一人飛び出し、大男の方へと歩いて行った。