黒スーツと二酸化炭素

恋の終わりと、友情の始まり

『現実時間』七月十三日。横浜みなとみらい、国道沿い。

　藤田と上田が、息を切らせて蹲っている。

　上田の手がしっかりと藤田の腕を掴んでいる。

「佐藤さん……」

「ご、ごめんなさい。逃げたわけじゃないんです……」

「ううん、いいの。……本当は良くないけど、それはいいの。私……

　私、どうしてももう一度、佐藤さんに会いたかったから」

　藤田は唇を噛み締めた。

　上田は、藤田の腕にしがみつく。

「最近、色々なことがあって、今日も色々なことがあって……

　それで、佐藤さんを見つけて……私、私ものすごく嬉しかったんです。佐藤さんに会えて……」

　藤田は、そっと上田の肩を掴んだ。

「俺は……上田さんに謝らなければならなくて。

　……俺、『佐藤』じゃないんです。そして、上田さんに帽子を渡したことも、……金沢で何度か会ったことも……今日も、全部偶然じゃないんです」

「どういう、ことですか？」

「……言えません。ごめんなさい」

「佐藤さんは……何者なんですか？」

「……言えません。『言えない』のは、隠してるんじゃなくって本当に何者でもないからです。『守護霊だった』とか、想ってもらえたら嬉しいです」

「……佐藤さんが、佐藤さんじゃなくたって、私には『佐藤さん』です。映画が大好きで、優しい佐藤さんです」

「上田さん……」

「もう、勝手にどっか行っちゃ嫌です。

　今日まで色々あったけど、私判ったんです。

　私は佐藤さんじゃなきゃ……やっぱり佐藤さんが……」

　こちらをまっすぐ見つめる上田の目が潤んできているのが、街灯の灯りでわかる。

「佐藤さんが……」

　今にも抱きついてきそうな上田の肩を、しっかりと掴んでその場に留まらせる。

「大丈夫。いつでも側にいます。もう会えなくなるけど、俺は側にいますから」

「そんなこと言わないでください！」

「約束します！　俺！　ずっと上田さんの側にいますから！！

　ずっと側にいて、絶対悲しい想いをさせませんから！　死んでもさせませんから！

　……ほら、あっち。貴方を想う人が、貴方の事を探してますよ」

「え？」

　上田が、走ってきた道を振り返る。誰もいない。

「誰もいないじゃ――」

　上田が再び藤田の方に視線を戻すと、そこにはすでに誰もいなかった。

「佐藤さん……」

　人目を憚らず上田の目から大粒の涙がこぼれる。もうじき声も溢れて、本格的に泣き出してしまうのが本人にもわかる。

『上田さん』

　声が聞こえる。しかしどこから聞こえてくるのかは、わからなかった。

『泣かないで』

　上田は、不思議そうに、ネオンで眩しい空を仰いだ。

　＊　＊　＊　＊　＊

　トイレから戻ってきた神取は、待ち合わせ場所で上田を探したがどこにもいない。

　……本人もトイレに行ったのだろうか？

　先ほど、あんなことがあった手前、心配で仕方がなかった。ふと、臨海公園の方から誰かが歩いてくるのが見える。

　先ほど助けてくれた外国人だ。

　神取は駆け寄って、挨拶をした。

「さっきはありがとう。助かりました……」

「イイエ。無事？」

「はい。おかげさまで……さっきの彼は……」

「今は落ち着いてベンチにイマス。

　だからアッチには行かない方がいい。

　……ソレヨリ、運が、ヨカタですヨ。

　私ホントは、モット早く帰る予定だったからネ」

「そうなんですか？……釣りが上手く行かなくて？」

　神取が言うと、外国人はハハハと笑った。まだ若いが、フレンドリーな人物のようだ。

「Yesハイ。そうともイウ。デモ、なんだかボーっとしちゃテ……。なかなか帰れなかった。

　ワタシがあそこにまだいたの、奇跡デスよ」

「ああ。……ところで……

　それ、川釣り用の装備じゃない？」

「what!?」

「渓流釣りっぽい格好してるから……」

「問題アリますか！？」

「だってここは……海だよ？」

　そういうと、外国人の方は恥ずかしそうにして、そして笑った。

「フダン、山ばかり行ってるカラ、オーマイガ」

「そうなんですか。山、好きですか」

「ダイスキよ。いつか、山に囲まれて生活したいデス」

　確かにこの外国人に、海は似合ってないように感じた。

　この人も『山の男』なんだなあ。

　山の男に悪い人間はいない。神取はみょうに、この外国人に親近感が湧いた。

「神取です。神取篤。さっきは本当にありがとう。

　貴方は命の恩人だ」

　神取は握手を求めた。

「oh ……I`m Alfred. Alfred Marcusデス。mark呼んでクダサイ」

「わかった。マーク。今度お礼に、海釣りのロッドをプレゼントさせてくれ」

「ハハ。ワタシは……もう海はイイヨー」

「そう言うなよ。君はー……日本に住んでいるのか？」

「アー、YES、ハイ。横田base　にイマス」

「横田……。軍人さんなのか。というか東京に住んでいるのか！　じゃあご近所さんみたいなものだな！　よろしく、マーク」

　こうして二人は友人同士になった。

　その姿を、少し離れた場所から黒スーツ達が見つめていた。

「これでミッション完了や。お疲れはん」

　Aチームのモンキーが、隣にいる中条に声をかける。

「疲れたなんてもんじゃねえよ。殴られかけたんだぞ」

「ドンマイじゃ。任務じゃからしゃーなし」

「……なあ。これは、神取とマークを、引き合わせるための任務だった……ってことか？」

「知らん」

「なんのためだ？　軍人と、大学教授を知り合わせて何になる？」

「知らん言うとるじゃろが」

「……Aチームはうちらより、このプロジェクトの事知ってるんじゃねえのかよ」

「少なくとも、おたくらよりか勘はさえちょる」

「言ってくれるなあ」

「さて、今回は仲良しこよしじゃったがの……次からはそうは限らへんで」

「わかってるよ……。お手柔らかにな」

　＊　＊　＊　＊　＊

　臨海公園のベンチに、柳楽国昭が情けなく佇む。

　さっき、外国人に極められた手首がまだ痛い。

　警察を呼ばれなかっただけ、感謝するべきなのだろうか。

　暗がりの中でうねる水面が虚しい。

　それにしても、さっき隣に座っていた男……妙な帽子を被っていた時はわからなかったが、やっぱり顔に見覚えがある。

　関内には、あんな妙な格好のカップルはいないように思えるが……。

　気がつけば隣の席に、先ほどの男が被っていた帽子が、持ち主に置いてかれてそこに残っていた。

　本当に変な帽子だ。

　国昭は思わず、帽子に触った。

「…… ……」

　帽子に触った国昭の、時間が固まった。しかし、この瞬間国昭の脳内では、様々な計算が行われていた……。

「…… ……おお、おおお」

　国昭の、独り言が大きくなっていく。そして……

「わかったぞ！！」

　と突然大声を出して立ち上がる。

　周囲の視線が再び、国昭に注がれる。

　それすら気にせず、国昭は大声を出しながら走り去った。