黒スーツと二酸化炭素

五月十二日「か号」作戦 ３

　　　プロジェクト・タナトスの進捗状況並びに、Cチームの活動実績。

・　和知輝樹を、与那国島へと向かわせました。

・　上田美代子に、『昆虫大全』を持たせました。

・　アルフレッド・マーカスに、『奥多摩』を植え付けました。

・　上田美代子に、『パパーハ』を入手させました。

・　上田美代子に、『高山植物図鑑』を持たせました。

・　アルフレッド・マーカスに、『核戦争』の不合理を植え付けました。

・　柳楽国昭に、悲惨な別れを経験させました。

『現実時間』五月十二日。北コーカサス地方アゼルバイジャン。山岳地帯、早朝。

　昨日、ようやく被らせたパパーハを神取は脱いでしまった。そして、なぜだかパパーハ自体が神取の部屋から消えてしまっている。

　朝からCチームの面々は、旗色も顔色も悪かった。

　中条、山田、鮎川、藤田の四人は、消えたパパーハの捜索から朝が始まったことになる。

「こちらシーマルゴから各位」

『シーマルゴどうぞ』

「パパーハを発見しました！　どうぞ！」

『パパーハ発見了解。……どこにあった？　どうぞ』

「『村田』っすよ！　どうぞ！」

『マルニーからマルゴ。ムラタ……とは何か？　どうぞ』

「訂正します！　現地スタッフと思われる人間の部屋に置いてありました。

　尚、この男の詳細は、マルヒトのジャックの履歴から検索されたい。どうぞ」

『……発見元は、マルヒトが昨日ジャックした人物の部屋である。マルニー了解。どうぞ』

『……こちらマルヒト。マルゴがパッケージを回収したのちにポイント集合。こっから挽回するぞ。どうぞ』

　なあにが挽回だよ余計なことしやがって。と、心の中で藤田は毒付いた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　高まるウッドショック。木材の需要が高まり、カネのなる木を切り倒す。

　重機が今日も道を削り、チェーンソーの楽団がそこら中で演奏している。

　調査隊の神取は、アゼルバイジャンに訪れて四日で既にうんざりしていた。第一、ここにいるのは全員がロシア人とは思えなかった。遅かれ早かれ国際問題に発展するだろう。

　最悪、争いだって起こるかもしれない。

　特に忘れられないのは、今朝の村田……いや、ムラートの顔だ。

　自分がムラートの前で何をしたかはわからない。しかし、今朝のあの態度の変わり様から察するに、現地民の彼からすれば神取も、エゴイストの一員に見えるのだろう。そう考えると無性にやるせなかった。

　……今日も風が強い。この時期、この時間帯のアゼルバイジャンは北風。向かい風である。

　パパーハは、ムラートに没収されて代わりにヘルメットを被っている。しかし、それが一番自然なことのように感じた。

　あの帽子は、自分には相応しくない。

　目の前を歩く調査隊の一人は……パパーハを被って歩いていた。おそらく別の現地スタッフだ。

　その帽子は、彼らが身につけて然るべきである。

　しかし慣れないヘルメットを長時間被っているせいで、頭が痒く感じる。

　神取は耐えきれずヘルメットを外した。

　その瞬間である。

　前を歩いている現地スタッフのパパーハが、神取の頭に飛んできて……見事被さったのだ。

　風は確かに向かい風だが、強く吹いてはいないように感じた。なのに、まるで『自分を選んだかのように』帽子が飛んできたのだ。

　自分の頭に収まるパパーハを触り、神取は少しだけ感動した。

　心なしか、『これでお前も山の男だ』と言われた気が、確かにしたのだ。

　……

　……

　……が、それとこれとは話が別だ。この帽子は自分に相応しくない。

　神取はパパーハを脱ぎ、前を歩いている現地スタッフに返そうと声をかけた。

　……現地スタッフは、パパーハを差し出す神取を見た。

　立派な髭とその顔は、どこか神々しく……

　仙人、という言葉が近いのだろうか。

　どこか人間離れした表情をしている。

　そしてパパーハを差し出す神取の手を、そっと抑えて、神取のヘルメットを受け取ろうとした。

　まるで……その帽子の持ち主を、たった今見つけたかのような顔だった……。

　神取も、そう受け取った。

　このスタッフは今、帽子の持ち主を選別し、自分を選んだのだ。

　自分は、この帽子に『選ばれた』と神取は感じた。

　……

　……

　……

　……しかし神取はヘルメットを離さなかった。

　頑なに指の力を入れて、現地スタッフよりも強い目の力で彼を見た。

　とうとう根負けしたスタッフは大人しくパパーハを受け取った。

　神取に道を譲り、後方でパパーハを被った現地スタッフが、小声で呟く。

「……こちらシーマルヨン。作戦失敗。次の状況に移れ。どうぞ」

　＊　＊　＊　＊　＊

　その後、地元の絵描きにジャックしたマルヒトが、「山の神のイメージが見えた」などと言い、神取をモデルにした絵を描きたいと、「一瞬パパーハを被って立ってもらえないか」と日本語でお願いしたが、

神取はその申し出を断った。

　山の麓に、簡略的なパパーハの屋台をマルサンが出したが、神取は見向きもしなかった。

　これはもう、神取はパパーハを避けている。誰がどう見ても明らかだった。

　天才女優鮎川をして、全く思うように神取の気持ちをコントロールできないのだ。

　Cチームの面々には、焦りと諦めの表情が見えていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　人間が座る椅子のために、この「子」たちが伐採される価値はあるのか。

　人間が暮らす「巣」のために、この「子」たちが虐殺される対価があるのか。

　人間が増える。また木が切られる。

　人間が増える。死んだ木は燃やされる。

『不毛地帯』とはよく言ったもので、本来は美しい森があったのだろう山麓の、切り倒されて放置された木に腰をかけ、神取は頭を抱えた。

　酸素を作ってもらった上に、「まだ足りない」「まだよこせ」というのだ。人間は。

「吐き気」という感情が陳腐に思えるほど、神取は苦悩してうずくまっていた。

　この気持ちは、いっとき見ていたあの、『窒息する夢』の中にそっくりだ。

　溺れてしまいそうだ……

　不毛地帯においては、生物の匂いは何もない。

　何か、生きているものは……

　どこかに生き物はいないのか。

　誰か……

　神取が念じた瞬間である。

　大量の足音がこちらに迫ってくると感じたら、次は獣の匂いだ。

　そして、

　地面の茶色。切られた木の茶色が全てだったこの不毛地帯が「白」に包まれた。

　羊の群れである。

　殺風景で物悲しい「人工の景色」は、一瞬で牧草地帯に姿を変えた。

　周囲には羊達が、土に寝そべったり、草を食んだりしている。

　神取が感じたのは、震えるほどの暖かさと、自分の異質感だった。

　ここは、「彼らの場所」だ。自分がいるべきではない。

　神取がそう思っていたところに……

　人懐こそうな、おそらく羊飼いの男がやってきて、パパーハを被せた。

　すると不思議なことに、神取の感じていた、自らの異質感が薄れていった。

　羊飼いは、近くにいた隊の通訳に何かを話すと、時間差で通訳が神取にこう、告げた。

「『これで、群れの仲間入りだ』と言ってます」

　羊達は、神取を歓迎するでも、邪険にするでもなく、ただそこら中にいた。

　倒木の上に腰をかけ、羊に囲まれ、現地の帽子を被り……

　ようやく神取は、泣くことを許されたのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　さて、その景色を一様に、『唖然』と見ているのがCチームの面々である。

　こんなプランは、チームの誰も考えてない。第一、どうやってあの数の羊を用意したというのか。

　単なる偶然か。奇跡でも起こったとでもいうのか……。

　なんとなく四人が固まっていると、羊飼いの男が、黒スーツを着て木々に隠れている四人の方に歩いてくる。

　まるで最初から「そこから見ていた」のを知っていたかのような動きに、四人は理解した。

　彼も『同業者』だ。

　羊飼いが隠れている黒スーツ達に近寄ると、開口一番こう告げた。

「全くなっちゃおらんのう」

　人懐こい顔のまま、男は黒スーツ達に告げる。

「こげな、『おちゃきい』任務は、普通任務とは言わへん。海外慰安じゃ。随分、ぬるい仕事しておまんなあ。Cチームはん」

　それは不思議な日本語だった。

　ひどく訛っているのはわかるが、果たしてどの地方の「訛り」なのか、四人ともわからなかった。

「……誰だ」

　絞り出すように、中条が男に話しかける。

　男は、一度だけ中条にお辞儀をした。

「こら失礼。ワシはAチームの『モンキー』言うもんじゃ。以後よろしゅう」

　そして男は、パパーハを深々とかぶり、羊の群れの中でうずくまって泣いている神取を確認すると、「フン」と一言だけ言って、ひゅうと鳴いた北風と共に、消えた。