黒スーツと二酸化炭素

二月一日 「う３号」作戦

　プロジェクト・タナトスの進捗状況並びに、Cチームの活動実績。

　・　和知輝樹を、与那国島へと向かわせました。

　・　上田美代子に、『昆虫大全』を持たせました。

　・　アルフレッド・マーカスに、『奥多摩』を植え付けました。

　・　上田美代子に、『パパーハ』を入手させました。

　・　神取篤の、コーカサス行きが決まりました。

　＊　＊　＊　＊　＊

「マルニーから各位。

　任務の重要性の確認です。

　今回は、上田美代子に図鑑を渡すというものです。

　去年の冬には、昆虫図鑑を渡し、それは早速上田の部屋で埃を被っていますが……

　前回と、今回、明らかに違う点は、あくまで上田に『高山植物』に興味を持たせないといけないという点です。

　つまり、『ただ渡すだけ』では任務失敗になります。

　そのことを頭に入れて、各自最善を尽くしてください。以上マルニー」

　　＊　＊　＊　＊　＊

『現実時間』二月一日。金沢、早朝六時三十分――

　上田美代子の家で、彼女の母親がリビングに立ち、あたりを見回している。

　何か、都合のいいものを物色しているようにも見える。

　彼女の体を今『借りて』いるのは、黒スーツの山田である。

　首に手を当てて、小声で仲間に連絡をとる。

「……マルサンから、マルゴ」

『マルゴです、どうぞ』

「上田さんの、毎朝リビングに入ってくる時の動線を確認したい。どうぞ」

『……？　動線でよろしいか、どうぞ』

「その通り動線。……去年のクリスマスで散々見てたでしょ。どうぞ」

『了解。ええと……毎朝、お手洗いに行ってから……

　リビングに入って、うがいをしてました。どうぞ』

「それは、美代子のルーティーンと考えてよろしいか？　どうぞ」

『整理します。上田美代子は毎朝、うがいをして水を一杯飲む。これは例外なく毎朝繰り返している行動であり、ルーティーンであると思慮される。どうぞ』

「了解。すると、美代子の動線は、リビングの入り口から、キッチンシンクで間違いないか、どうぞ」

『間違いないと思われます。どうぞ』

「美代子の動線は入り口からキッチンシンクである。マルサン了解……

　……マルゴ。よく見てなさいよ。ベテランっぽい仕事を見せてあげるから。……どうぞ」

　そう言って、美代子の母親……黒スーツの山田が行ったことは、

　入り口からキッチンシンクにつながる動線……の途中にある、リビングの本棚の、一番下に入っている、家族写真のアルバムを、

『少しだけ』はみ出させた。それだけである。

　これは、山田が『黒スーツになる前』にずっと疑問に思っていた経験がもとになっていて、

　その経験の原因は、当時の黒スーツ達によるものだったと知った時には、納得と驚きを同時に感じたものだった。

　今では自分が『任務』で活かしている。

「こちらマルサン。母親が『仕掛け』に気づかないように、対象がリビングに入ってくるまでここで待機する」

　＊　＊　＊　＊　＊

『マルニーから、マルヨン。

　マルヨンにおいては、上田美代子の上司、久保井泰明をジャックし、

　美代子が休日に古書店に行くように誘導せよ。

　本件、相当な話術が必要と思われる。……腕の見せ所だぞ。マルヨン』

「……マルヨン了解」

　＊　＊　＊　＊　＊

『現実時間』二月一日、午前十時半、県立大学の研究室。

「上田さん、ちょっといいかな」

　研究所の上田の上司、久保井が、上田に声をかける。

「は、はい……」

「今度の日曜、時間があれば――古書店を覗いてきてもらえないか。

　いやね、最近ちょっと面倒なことがあってさ」

「面倒……」

「うん。昔の培養法、昭和の頃の和書なんだけど、どうにもネットには情報が上がっていないんだよ」

「図書館の目録みましたか？」

「見たけど載っていないんだよ。

　いや、別にすぐ必要ってわけじゃないんだよ。

　ただ、今の研究テーマの補強資料になるかもしれなくてね」

「はあ……」

「僕が自分で行けたらいいんだけど、次の休みは地方に講演で呼ばれててね……

　できれば上田さん行ってくれたら助かるんだけど」

「え、わかりました……」

「ありがとう！　上田さんなら任せられるよ。

　現物を見つけたら、タイトルと出版年だけでもメモしてくれれば助かる。

　もちろん、なければそれで構わない。

　ついでに、何か気になる本があったら、君の勉強用に買ってきてもいいから。

　どうせ研究費で落とせる範囲の安価な古書だろうし。

　頼めるかな？」　

「わかりました……」

「じゃあ、お願いするね」

　＊　＊　＊　＊　＊

　研究所、外。

「……マルヨンからマルニー」

『マルニーです。どうぞ』

「日曜日に上田美代子を、古書店にむかわせる約束を取り付けた。どうぞ」

『上田は日曜日、古書店に行く。了解。鮮やかだったぞ。マルヨン』

　＊　＊　＊　＊　＊

『マルニーからマルイチ』

「はーーいよ……」

『高山植物図鑑は、暗記できましたか』

「無茶言うんじゃねえ！！

　……でも正直、今までで一番楽しい仕事だ。丁度 ――

『木』に興味があったとこだからよ」

『……それはまたなんで』

「なんでもいいだろ。それより、なんだこの図鑑は。カバーがファーみてえにフワフワしてて……持つたびになんだかくすぐったいんだけどよ、

　これカバー外したらダメなのか？」

『絶対ダメです。そのカバーが今までの布石のわけですから』

「ああ？　そんな布石あったか？」

『……今のは忘れてください。とにかく、任務当日までになるべく、話のネタをその図鑑から探してください』

「へーいよー。あんまり期待すんなよ」

『……以上マルニー』

　＊　＊　＊　＊　＊

『現実時間、二月一日。二十一時。

　金沢市、市民図書館。

　黒いコートに赤いマフラー。そして、パパーハを被った上田美代子が、会員のカードキーをかざしてゲートに入ってくる。

　上田が最近、気に入っている二十四時間開館している図書館である。

　静かで、本に囲まれていると落ち着くと言うことがわかった。

　外は、金沢にしてみれば珍しい粉雪が舞っており、それが静かさに拍車をかけていた。

　……

　……

　そんな上田の姿を、図書館の離れた場所から眺めている黒スーツが二人。

　山田と藤田である。

「最近の上田さん、なんだかメーテルみたいね」

　藤田は、山田の言葉に応えずボーッと上田を見ている。

「藤田くん？」

「あ？　すみません……」

　上田が入館したことを確認すると、

　二人は上田がここのところ立ち寄る、サイエンスコーナーにやってきた。

　藤田は、上田に渡す『パッケージ』つまり、『高山植物図鑑』を抱えている。

「ここがいいんじゃない？」

　山田が上田の身長ほどの高さを指差した。

　藤田が、一瞬あたりを見回し、誰も見てないことを確認すると、『高山植物図鑑』を、棚に入れた。

　そこに山田の手が伸びてくる。

「？」

「ベテランっぽい仕事、見せちゃおうかな」

　山田はそういうと、藤田が今棚に陳列させた『高山植物図鑑』を、少しだけ指で弾いて、列からはみ出させた。

　割と目立つくらいまで、引っ張った。

「……これがベテランの技っすか」

「こういう、小さいことが後々、『効いて』くるんだぞ。藤田くん」

「はあ……」

　すると、足音が聞こえた。おそらく上田の足音だ。

「見てなさい。面白いことが起きるから」

　上田と藤田は、本棚に身を隠した。

　それは、ほぼ生きとし生けるもの全ての人間が経験したであろう、不思議な体験のことで、当然藤田も身に覚えがある。

　しかし……まさかそれが黒スーツが陰でやっていたことだったとは思いもしなかったろう。

　さて『現実世界』ではどう見えていたのか、時間を巻き戻し上田美代子の視点でこの日を見てみよう。