7-3「コードネーム『歩く神災』が、東方へ進路を取ったわ。……そう、いつもの『アキ・やらかしマニュアル』通りよ」
「アキ！ 見たわね、エルフからの果たし状！」
統治連合議長兼王宮特別顧問 補佐官セレスティアが、血相を変えて飛び込んできた。
以前のようにただ泣きそうな顔をしているだけではない。その瞳には、大陸の指導者としての覚悟と、厄介ごとを前にした確かな疲労の色が浮かんでいた。
「ただの迷惑メールよ。ウルちゃん、鎮圧シミュレーションの結果は？」
《三時間以内に鎮圧可能です》
「ほら見なさい。問題ないわ」
「そういう問題じゃないの！」
セレスティアは私の机をバンと叩いた。
「相手は数千年の沈黙を破った伝説の種族！ 彼らがその気になれば、大陸のパワーバランスが崩壊するわ！ それに、あなたには『前科』がありすぎるのよ！」
セレスティアは指を折りながら、私の輝かしい功績を列挙し始めた。
「空に大穴！ 国土を塩の道に！ 全国一斉・脳内映像放送！ 古竜の衛星化！ これだけ世界を引っ掻き回しておいて、『私のせいじゃない』なんて、どの口が言うのよ！」
「ぐっ……事実だけど、言い方ってもんが…」
「だから、お願い。これは私個人の頼みじゃない。大陸統治連合議長として、あなたに正式に依頼します。彼らと対話してきて」
セレスティアは頭を下げた。だが、その顔は既に次の手を読んでいた。
「はいはい、分かったわよ」
私は彼女の思惑通り、不敵な笑みを浮かべた。
未知の種族、未知の呪い。最高の『面倒ごと』の匂いがした。
「しょうがないわねぇ！ この私が直々に、森の謎を解明（もっと面倒なことにして）してあげるわ！」
「……ええ、そう言うと思ったわ」
セレスティアは諦観の混じったため息をつくと、懐の通信魔導具を取り出した。だが、その声は冷静だった。
「シルヴァン、聞こえる？ 私よ。……ええ、最悪の事態。コードネーム『歩く神災』が、東方へ進路を取ったわ。これから私が現地で直接監視・誘導する。あなたは王都に残って、関係各所への根回しと、被害想定レベル『S』に基づいた危機管理計画を実行して。……そう、いつもの『アキ・やらかしマニュアル』通りよ」
セレスティアの口から出たのは、助けを求める声ではなかった。被害を最小限に食い止めるための、冷静な指示だった。
数秒後、王室首席書記官シルヴァン・アークライトが研究室に現れた。彼の完璧な笑顔は、既にビジネスモードに切り替わっている。
「拝聴しました、議長。それで、アキ様。今回の『遠足』の概要をお聞かせ願えますか？ 私が留守中の損害賠償請求書の宛先を整理しておきますので」
「あんたは留守番なの？ つまらない男ね」
「貴女の『面白い』は、国家予算を軽く吹き飛ばしますので。セレスティア議長、どうかご武運を。貴女の胃薬の備蓄は、私が責任をもって補充しておきます」
「ありがとう、シルヴァン。頼んだわよ」
短く、しかし的確な打ち合わせを終えたセレスティアは、私に向き直った。
「いいわね、アキ。私も同行する。ただし、これはあなたの個人的な旅行じゃない。大陸統治連合の公式な外交使節団としての訪問よ。私の指示には従ってもらうわ。いい？」
「えー、面倒くさい」
「面倒でもやるの！ まずは手土産！ ウルちゃん、さっきの虹色マカロンを最高級の化粧箱に詰めて！」
《了解。贈答品用パッケージングを実行します》
かつてのように私の暴走に振り回されるだけだった少女は、もうそこにはいなかった。彼女は、私の「やらかし」を前提とした上で、それを「外交」という枠組みに無理やり押し込み、被害をコントロールしようとする、したたかな政治家へと成長していたのだ。
