ヒロイン

さいんのないえ

　起きてから、洗面などをこなしていき、テーブルに載せてある端末のニュースをチェックする。

「はぁ」

　ため息をついてしまう。

　依頼を放って置いて関わってしまったこともだけど、事の大きさがそれを余計に感じることになる。

「厄介なことね」

　朝のニュース一覧は、すべて昨日の救出のことで並べられていて、兵士たちの症状の説明や竜の集団の写真と続いている。

　わたしの写真もいつ撮られたのか、何枚かある。

　というかたくさんある。

　写真だけなら、まだいいのかもしれない。

「なんでかなぁ」

　一度飲みものを取りにいき、コップを使いながら、戻ってから端末の作成されたニュース記事を読むも、またため息をしそうになった。

　記事の全体は、驚くものも多い。

　お城の情勢や兵士たちの様子、使いに出された竜の話しなど知らない部分もある。

　しかし、ここまで悩むのは、別のことだ。

　先頭集団で引っ張った竜のグループのメンバーの話しの記事はあったものの少しだけであり、街で降りて兵士たちを渡したわたしの写真と記事がおおきくなり、なぜかそのわたしが今回のリーダーのような扱いになっている。

　そして、写真も何枚もある。

　どれだけ注目されてるのよ。

「竜のリーダー、賢明な判断」

「街のヒトに指示をだす姿」

「降りたつ美少女」

「毒と女の子」

　見出しを読むも、恥ずかしくなる。

　どうしてこんなニュースになってるんだろう。

　まさかわたしの竜がおしゃべりしたはずはないのだから、リーダーの誘導があったのか、それかこのデータ作成の意図があるのだろう。

「街に、でたくない」

　飲みものをぐいっと飲むと端末を暗くして、またベットに倒れていようかと考える。

　昨日夜にわかれてから竜のヒロスターニャは来ないから、またこの街にある酒場に顔を出しているか、まだ寝ているのかもしれない。

　ベットに移動して、座ってバックの中身を確認しながら手帳を取り出して、昨日の出来事を整理してみる。

　お城の兵士を捜索するよう頼まれた竜の乗り手がいて、すぐに崖と山沿いで発見したのだろう。

　けれど、人数が多すぎて自身だけでは救えないと考えて、数を集めようと思いついた。

　城に呼びにいってからでは、時間がかかり過ぎると気づいて、わたしたちのいた街の酒場に駆けこんだ。

　でも、毒素のある霧の中にいかせるには、拒む竜たちも多い。

　だから、有名なリーダーに儲け話しとして伝えて、すぐに出発させた。

「兵士たちは、あの場所のレア鉱石や魔力結晶を採りにいったのよね」

　なんだか、不穏だ。

　勘づいたわたしたちのグループやリーダーはすごいけど、いままでにみつかっていなかったレア鉱石が大量にあるなんて、なにか起こっていたのだろうか。

　バックから、小さめな袋に入れたそれを取り出してみる。

　ヒロスターニャに言われて、降りた側にあるものだけ拾い集めたものだ。

　これだけでも、けっこうな価値がある。

　いま頃は危険地帯だと承知で、あの場所に訪れて採掘する輩が、たくさんでてくるだろう。

「そうだわ」

　手帳をめくるとアオイと書かれていて、意識をあの少女のことに戻していく。

　異界にあるといわれるアオイハナを探してみるにはその特徴か、せめて文献などなにか残っていないか、みてみる必要がありそう。

　文献を調べるなら、おおきい図書館か、あとはそういった伝説のような話しに詳しいヒトにたずねるか。

　少し思いあたる者はいるけれど、会いにいくには苦労することになる。

「文献にすると、ありそうな場所ってどこになるかしら」

　また端末を開こうとして、だけど開くのをヤメにする。

「はぁ」

　何度めかのため息をついてしまい、嫌気がさしてきて、手帳にいくつか思いついたことを書きこみして、バックにしまった。

「……寝よう」

　もしかしたら、眠りが浅かったのかもしれない。

　もう少し寝てみればいいかと、あまり動かない頭で、ベットで横になろうかとしたところで、扉を叩く音が聴こえてきた。

　ここは客室だから、わたしに用があるのだとは思うけれど、外に顔をだしたくない。

　でも、三度ほど繰り返しされるため、ノロノロと立ち上がり扉をあける。

「起きてましたか？」

「あ……はい」

「昨晩は、お疲れさまでしたね」

「はい」

「ここに来るだけで、もう何名のかたにも貴女のことを訊ねられてしまいました」

　ニコっと笑って話されるため、嫌味ではないのだろうけれど、ニュースで知ったヒトが、外で聞いてまわっているのかと思うと、どうにも落ち着かない。

「そうなんですね」

「あまり、寝られませんでしたか？」

　心配そうに、わたしの様子をみる。

　この客室を案内してくれた、ここの女性のオーナーは、まだ年齢が若く格好も軽装なため、話しはしやすそうだ。

　それでも、あまり詳しく話しをする気分ではなくて、そのままを伝えてしまう。

「いま少し寝ようかと。寝られなかったのかもしれません」

「そうですか」

　ちらっと部屋をみるため、なにか用ができたのかもしれない。

　仕方なく、言葉をつけたす。

「入りますか？」

「え、いま寝るところですよね。またお邪魔します」

「いいえ。実はそんなに寝られるかもわからないんです」

「わかりました」

　わたしが扉をおおきめに開いて招き入れる。

「なにか入れますね」

「わたしがしますよ」

「……平気です。少しは気分転換になるかも」

「そうですか。お願いします」

　小さめなキッチンに回ると、結晶部分に手をあてる。

　キッチンの上に載せてあるポットが、少しずつ温まる。

　コトコト。

　ポコポコポコ。

　その間にカップをひとつ準備しておく。

　沸くまで空き時間があるも、あまり気にしていないのか、特に話しはしないようだ。

　オーナーは、自分でデザインしたのだろう部屋を眺めている。

　一応荷物が出しっぱなしになっているけれど、なにも言われない。

　来客があるなら、もう少しシャンとしたほうがよかったかな。

　ボーッとそんなことを考える。

　沸いたポットをとめると、カップに温かいハーブティーを入れる。

　わたしのも入れ直してから、テーブルに持っていく。

「お待たせしました」

「いいえ。美味しそうですね」

　まだ熱いからすぐには飲めないため、とりあえず座ることにする。

「あまり片付いてなくて」

「いいですよ。そのための部屋なんですから」

　少し眼を細めて話すオーナーは、見た目はとても若くて、わたしより歳が若いだろう。

　声は高くてキレイでいて、宿のオーナーというよりは、歌手をやっていそうなくらいだ。

「客室を用意していただいて、ありがとうございます」

「ははっなんだか急かしてしまいましたね。気にしないでください。こちらが感謝しているんですよ」

「……昨日のことですよね」

「そうです」

「わたし、なにもわかっていなくて」

「毒素のある霧のなか、みなさまが助けて下さり、兵士やお城のひとびとはとても感謝しています」

「あの、症状は平気なんでしょうか？」

「あまりよくない者もいますが、対処が早かったため、生命は無事のようです」

「それは、よかったです」

「もしかして、あまり外にでたくないようですか？」

「ええ、実は」

「納得です。兵士のお二人がお礼をしたいそうです」

「お礼って、まだ治ってないんでしょう？」

「意識ははっきりしてますから、数日中には、復帰できるらしいですね」

「それは、よかったのかな。お礼は、あまり気にしなくてよいのに。話しはそのことなんですよね？」

　少し首をかしげたあと、うなづく。

「そのこと以外もあります。早めに終わらせますね」

「いいえ、ゆっくりでいいです。あまりヒトには会いたくないのですが、話しはしたいんです」

　伝わったのだろうか。

　カップを持ち、少しのんびりそれを飲んでいる。

　基本グループを組むのは得意ではなくて、特に大きい数ほどニガテだ。

　今回のは、わたしにとってはかなりのイレギュラーだ。

　ヒロスターニャは、それがわかっていて参加したのだろうから、今回のことはなにか怪しんでいるのだろう。

　竜の経験豊富な知識は、わたしにはわからないことだらけだけれど、任せてひどいことになっても、これまで命知らずなことはしなかった。

「ほかの乗り手の方と、少し違うんですね」

「えっ」

「ここの街にも、ときどき降りて来られるんですが、なんか違うんですよね」

「どう違うんでしょうか」

「リーダー？　じゃなくて、信頼じゃなくて」

「変なところがあるんですか？」

「あぁ！　竜との距離感！」

「距離感といわれても、どう違うんですか」

「降りて来られて、すぐのときに、話し合われていたでしょう」

「ええ、たしかに」

「ほかの方ってもっと淡白で、気を使うというか、臆病なのかな」

「勝算あり、だから」

「えと……勝算？」

「ヒロスターニャは上手く言えないのですが、特別なんです」

「特別な竜？」

「種類とかもなのかしら。よくわかってないのですが、血の契約も鎖も、持っている存在が、わたしの知る者たちとは違うんです」

「ぜひ聴かせて下さい！」

「その、上手く表現できないんです」

「そうなんですね」

　カップがだいぶ飲みやすくなり、少しずつ口につける。

　いい香りが刺激になり、さきほどよりは、頭が冴えてくる。

　やはり寝不足だったのかもしれない。

「少し気分がよくなりました」

「それはよかったです」

「あの、それでなにか」

「そうですよね！　実は、頼みたいことができてしまいました」

「ご依頼ですか」

「いいえ。話しを聴いてくださるだけでいいです。ただ、もし少し空きができたときにでいいのです」

「それじゃ依頼というよりは、みつけられたら、ということですね」

「はい」

　まっすぐにこちらを見る彼女は、なにも意図などなさそうだ。

　もしかしたら竜に対して興味があるだけで、オーナーの仕事がいそがしいのかもしれない。

「わかりました。こちらでお世話にもなりましたし、お話しして下さい」

「絵を探しているのです。それか絵描きさまです」

「絵ですか？」

「少しお借りしてもよろしいですか」

「どうぞ」

　テーブルに置いてある端末を開くと、自身の持っている端末も取りだして、なにかを転送している。

「こちらに転送しました。こちらです」

　端末のファイルを開いたらしく、絵が表示されている。

「これは、どうされたのですか」

「……わけあって、売られてしまったのです。でも、思い返して後悔しているんです」

　端末から手を離すと、うつむいてしまう。

　さっきまでの明るさなどなく、ひどく落ち込んでいる。

「お名前は、わからないんですか」

「それが……作者不明のもので、サインも書いてあっても読めずにいたんです」

　わたしは、画像を拡大してみるもサインが見当たらない。

　小さい文字なのだろうか。

「……映ってないんです」

「えっ？」

「サインを探して、どの部分をみてもわからないんです。たしかに書いてあったはずの場所も、いま観るとなにもないんです」

「それは、不思議ですね」

「……無理なのかもしれません」

「無理とは？」

「その絵、偶然に旅人からいただいたものなんです。たしかなにかのお礼に、と。しばらくは、飾る場所に迷いしまってあったのですが、飾りはじめて、とても人気があって」

「はい」

「それを観たあるひとがどうしても必要だから高くていいからと、強引に迫られてしまい、高値で承知したのです。あきらめてもらえばよかった」

「参考にですが、なにかのヒントになるかも。高値っていくらくらいの？」

「……わたしの持つ土地と同じくらいで、館もひとつ建ってしまいます」

「……と、とてもそれは、なんとも」

「ええ。それでも余る価値があったかと。けれど、値段ではなくてどうしてももう一度、しっかりと観たい……」

　途中から、泣き声まじりになってしまっている。

「わかりました。応えられるかわかりませんが、わたし、聴いてまわることにします」

「ほんとですか！？」

「こうみえて、わたし出逢うんです」

「であい……いいですね。わたしも繋いでいただいてもいいですか？」

「一緒にいい生命の欠片を過ごしましょ」

「いい欠片ですね」

　少し気持ちを落ち着くことができたみたいだ。

　泣き笑いのような表情で、こちらを見つめてくる。

「そう！　ひとつ」

「はい、なんでしょうか」

「アオイハナってなにかご存知ないですか」

「アオイ？」

「はい」

「わかりません。お調べものですか」

「もし、話しを聴くことがあれば、覚えていてくださると嬉しいです」

「わかりました。朝から押しかけてしまってごめんなさい」

「いいえ！　お話しできて、少しだけ気持ち浮上できました」

　ニコリとすると、目元を少し抑えてから立ち上がり、丁寧に頭を下げてから扉に向かう。

　出るときには、手をふってくれる。

　彼女が去ってから、あと片付けをしつつ、ふと気づいた。

「あれ……依頼増やしちゃった。いやいや、報酬の話ししてないし、依頼じゃない……あれ依頼だったか」