ヒロイン

まんなかぐるーぷ

　散々竜に笑われた。

「はははっははっ……それで報酬は？」

　いまはハーブティーを二杯。

　こういうとまた笑われる。

　それも仕方ないのかもしれない。

　依頼からの報酬はできる限りもらうようにしている。

　それでも、対価は応じてだ。

　簡単に見つかった探しものなら、大切なものでも簡単な報酬ですますし、何日も何ヶ月もかかって解決したものなら、それなりにもらった。

「でも、この件は特殊よ。見つかるかどうかわからないし、カタチすらよくわからないもの」

「アオイハナか……」

「どうしたの？」

「あぁ、たしか聴いたことはあるな。現世からの役割としての生命を終えた者は、総て異界にいくのだと」

「え？」

「先祖だか末裔(まつえい)だか知らないが、そこでなにかを受け取るんだったかな」

「それ！　なにかありそう。それなら、早く済むかも」

「それは、無理だろうな」

「どうしてよ」

「死者になるということだ。異界がどういう場所だか知らないが、そのアオイなにかを観られるのが、死者なら、そこから戻ってこられるのか」

「えぇ！　でもあの娘は、それを観たって」

「誰かに聴いたのだろう」

「それ、変よね。死者の行く先でなら、そこから戻ってきたことになるけれど、夢で観たっていうことなのかしら」

「さぁな」

「あなたは、それどこで聴いたのよ」

「さぁな。最近だった気もするし、だいぶ経つ気もする」

「あなたが最近っていうのは百年前？　それとも二日とか三日とか」

「四日くらい経つと記憶は混在してくるから、三日ではないことは、そうだな」

「ちょっとなにも参考にならない」

「泣くな」

「泣いてないです」

　街中を今度は迷うことなく中心街まで戻り、いくつかほかの用をこなしたあと、竜酒場にいってみた。

　酒場といっても、ドームのようにとても大きなところで、いちおう飲食ができるようになっている場所なのだけど、鳴き声で正直うるさいし、集まり過ぎるとむさ苦しい。

　呼びにきたヒトたちは、あまり中に入りたくないため外からなにかで呼び出すか、大声で呼ぶか、あとは受付で呼び出してもらう。

　ようやく順番がきて外にでると、いきたいところができたらしく背中に乗り飛ぶことになった。

「あの娘も酒場にくれば、竜たくさん観られるのに」

「先ほどのか」

「そう。住宅近くにくる竜以外は、空を飛び過ぎていくのしか、ほとんど見てないんだって」

「よく不便しないものだな」

「花売りだから卸す場所とあとは、少し離れた位置の喫茶店とかしか、普段いかないそうよ。街の中心部が怖いみたい」

「怖い、か」

　少し考えこんでいる。

　中心部は、たしかにトラブルも多い。

　ショップが多くあるし、情報交換もできる。

　でも、代わりに治安が悪い場所もあり、トラブルの声や叫び声を聞くこともある。

　まだ年齢も若いし、何度か怖いめに遭ってしまったのだろうか。

「ヒトが集まると変な輩もくるからね」

「執事がいると言ったな。それなりにいい暮らしなのか」

「う〜ん、そうでもなかったのよね。家や敷地はたしかに広かったし、花の畑はたくさんあるわ。でも、可愛らしいけれど、どこか遠慮がちな子よ」

「そうなのだな。いくつか街中でも、花をみかけたが、その花屋のおかげなのかもしれないな」

「みかけたって？」

「ほら、観てみるといい」

　背中を少し傾けるため、少しずつ身体をずらして、街の風景をみる。

「うわぁ！」

　わたしが歩きまわった、住宅周辺はまだ花が少ないところだったようだ。

　少し街をみると、さまざまなところに花壇や花の飾りがしてあり、来たときには気づかなかった花であふれた風景が観られる。

「これ、みんなあの子なのかしら」

「さぁな。けれど、花が儲かるのだな」

「なにか、文化的なこともこの街にはあるのかもしれないわね」

「そうだといいな」

　しばらく上空で速度を落として回ってくれるため、竜酒場やさきほどの住宅が、よく観られる。

　眼がいいため、もっとずっと先にある花を観られるのだろう。

「くしゅ！」

「どうした花から来たやつか」

「違うの……風が少し来てるみたい」

「あぁ、たしかにそうだ」

　まだ回っているなか、少しずつ上昇していく。

　上昇気流があるのかもしれない。

「そろそろもう少し上がるぞ」

「わかった……なんだか名残惜しい」

「また観られる」

「そうね……でもなんだかここは、あの娘に会いにくる場所になるかも」

　フワッと風にのると、少しずつ風がでて、高くなる。

「楽しそうね」

「いや、そうでもない……厄介だ」

「え、なに」

「こちらも、少しややこしい話しを聴いてきた」

「やだなぁ」

「アオイなにかよりは、まだいいだろう」

「竜たちの感覚は、のんびりで千年だからなぁ」

「向かう先によるんだろうな」

　竜が街中から方向を変えていく。

　基本わたしが、ここに向かってという時以外は竜の意思で向かう先が変わるため、どの辺りにいくのだろう。

「けっこう飛ぶの？」

「それほどの距離では、ないはずだ」

「はずね」

　街から離れていく。

　上空に何機か竜たちが待ち構えていた。

　ほかにも遠目ではあるけれど、バラバラといるらしい。

「きみ見たことある」

「えっ？」

　近くにきていた、上に乗っている青年らしいヒトが、距離が狭くなったあとで声をかけてくる。

　風も多少あるため、少し大きい声だ。

「さっき集会所でいなかったかな？」

　すぐには思い出せない。

「ほら、なにか合図しようとしていただろ」

　思い出す。

　この竜を呼びだそうと声をかけてみたけれど、騒がしくて気づいてもらえなかった。

　案内も混んでいたし、時間かかるかもと想っていたら、隣の男のヒトも同じような表情をしていた。

　まさか竜の敷き詰められたドームに入りたくはないため、試しでいくつか合図になりそうなことをしていたのだ。

　少し目立っていたのだろうか。

「あぁ、同じように待っていたのね」

「そうそう！　あの集会のなかに、一緒には入りたくないな」

「……まぁそうかもね」

　背中に乗りながらの会話では、ハードな会話だ。

「きみもなにか聴いたのか？」

「……いいえ、なにも。わたしは依頼よ」

「依頼？　じゃ、向かう場所は違うのかな」

「いいえ、たぶん同じだわ」

「え？　どういう意味」

「わたし、行き先は聴いてないの」

「あぁ！　じゃこの集団は、みんなそうなのかもね」

　周りをみてみると、上空に少しずつ竜たちの集まりができている。

　数としては、少ないのだろうけれど、それでもなかなかにすごい光景だ。

　数えるのは、やめておこう。

　いくつかグループにわかれているらしい。

　こちらの集団は少ないけれど、正面の集団は、けっこういる。

　反対に後ろにいる集団は、少しだけだ。

「飛びやすいように、グループにしたのかな」

　隣の青年がわたしの様子を見ながら話す。

「空気抵抗ってこと？」

「そう。あとは、グループで得意不得意があるとか……」

「不得意竜」

「ふはは！　いいな、そういうのは！」

　わたしの竜が、話しを聴きながら笑う。

　どうやら怒ってはいないようだ。

「ああ、背中に乗ってるんだよな」

「いいぞ、話してて」

「機嫌いいのね。お酒飲んでないでしょうね？」

「お酒飲まんなぁ。あまり摂取すると街壊すからな！」

「それはヤメてね。弁償しなきゃ」

「その竜おもしろいな」

「ハシャいでるだけよ」

「まぁな」

「あまり集団で飛ばないもの」

「グループとか、大竜数はあまり好きじゃなくてな。少数がいいんだ」

「そんなもの？」

「そうみたいだな」

　そういいつつ、他の集まっている飛ぶ者たちは、どこか真剣でどこか楽しそうだ。

　ここ最近で、これだけ数が集まるのは、たしかに珍しいのだ。

　わたしも、少数で飛ぶほうがはるかに多い。

「それであなたは、どういうヒト」

「ムズカシイな」

「じゃいいわ」

「おいおい、聴きたかったんじゃないのか」

「あまり長話しできないでしょ」

「たしかに。それじゃ今度」

「いいわ」

「話しくらい聴いてくれよ」

「……向かう場所が同じならね」

「このグループは、同じよね」

　青年の乗る竜が話しだすため、びっくりする。

「そうなんですか」

「そうよ。ね」

「知り合いなの？」

「いいや」

「集会所で話したわ。ここの集団は目的地までに集まるの」

　どういう集まりなのだろう。

　竜たちの文化や交流は、いまだによくわからない。

　以前フラっといないときもあって、そういうときは、機嫌が悪かったりする。

「それじゃ上空にいるこの集団、みんな降りるんですか」

「もっと増えるんじゃないかな」

「ちょ……と怖いかも」

「安心しな。お前は落とさないからな」

「え、うん、ありがとう」

「なんだ、こっちにも言ってくれよ」

「あなたは、調子よすぎるのよね」

　どうやら、それなりに隣を飛ぶ竜は、冗談も言うらしい。

　女の子の竜もときどきはみるけれど、声を聴くまでは、それとわからない。

　ときどき目元をおしゃれにしている者もいるけど、どうやってメイクするのだろうか。

　じっと観てしまったからだろう。

　こちらを少しみる。

「なにか気になる？」

「いえ。女の子ですよね。目元キレイ」

「そうよ！　わかってる！」

「おしゃれです」

「そう？　もっと話したいわ」

「わたしもです」

「空の上じゃ、あまり話せないから、また話しましょ」

「ええ！」

　少し上空で間隔をあける。

　話してる合間に、前をいくグループは、大所帯になってきている。

　左右と、後方にもグループができているため、わたしたちの竜のグループは、真ん中の胴体の位置になる。

「先頭どれくらいいるの？」

「さぁな」

「わたしたち真ん中ね」

「それくらいで飛ぶようにしたからな」

「さっきのところで配置も話したの」

「さぁな」

　よくわかっていないらしい。

　目的地だけ聴いて、あとはバラバラで来たのだろうか。

　いましていたゴーグルをはずして、ポケットから飾りのついたヘアゴムを取り出す。

　風でバタつく髪を上手くまとめて、ヘアゴムで通す。

　少し髪が長いだろうか。

　もう少し落ち着くことができた際には、髪を切りにいこう。

　バックにつけてあった帽子をはずして、帽子と紐をかけると、その上からゴーグルをつける。

　防風用のマスクはするほどではないけれど、眼は眩しいくらいだ。

　眼はいいほうだけれど、最近は眼鏡もするようになった。

　ゴーグルに重ねるのは、好きではないため、いまは仕舞ってある。

「いまどのくらい？」

「まだそんなに距離は稼いでいない。回ってるからな」

「集まるの待ってるの？」

「先頭のがそうしたいんだろ」

「あなたは別になのね」

「……まぁな」

　そう言いながらもグループから出ようとはしない。

　竜は、意外と律儀なのだろうか。

　さきほど会話した隣の竜も間隔は空けているけど、離れないようだ。

　風が少しあるため滑空していて、あまり動きがないのは、待機しているかららしい。

「これもしかして、さっきの集会のがみんなくるってこと？」

「どの連中が、はずれているか知らないが、半分程度集まれば動くだろうよ」

「半分！？　街でも壊す気なの？」

「ふはは！　懐かしい話しだな」

「……聴かないでおくわ」

「あとで、お酒でも飲んだら話しでもするか」

「あなた飲まないんでしょ。暴れるから」

「飲まんわけではない。ネガティブになると力加減が分からなくなるだけだ」

「モノ壊すのはヤメテよね」

「壊したくて壊すやつは、そんなにいないな」

「今度壊れないサンドバック代わりのを探すわ」

「サンドバックじゃ、足りないだろうな」

「ダイヤモンドバックにしようかしらね」

　そんなに大きいサイズのダイヤモンドは、手に入らないだろう。

　でも、小さいダイヤを敷き詰めて、叩くのなら竜も満足だろう。

　どれだけ硬い拳でも、きっと壊れない。

　少しずつ、地上に竜の集団の影が濃くなっていく。

　街中の上空だったら、地上では騒ぎになってしまうだろう。

　少し前に話していた青年は、別の竜に話しかけている。

　いまの状況の情報収集しているみたいだ。

　わたしが、街にきたのは依頼のためだったのに、どうやらこの集団の一員として、ついていくことになりそうだ。

　わたしがいやだ、と言えば、おそらく離れてくれるのだろうけれど、花売りの娘に頼まれたものは、しばらく調べなくてはいけない。

　一度中央都市に降りたときに、聴いてまわるか文献を探してみなければいけない。

　それまでは、どこかで小さい依頼を受けるのもいいかもしれない。

　これまでにも、そうして依頼先を周るうちに、発見があったりしたのだ。

「次降りた先では、また少し依頼館とかいくわね」

「また怒られにいくのか」

「怒られないわよ、たぶん。あそこのオーナーが冷たいのは、いつもなのよ」

「それでいて、気に入られているとはな」

「それね。なんでかなぁ。やけに報酬はいいのが困るわ」

「わかってないんだな」

「え、なんのこと」

「いや、いい」

「もう生活に困るほどではないけど、以前はお世話になってたから、どうにもやりにくいのよね」

「気負うな。できることが増えたのなら、できることをしますでいい」

「もう少しなのよね」

「もう少しか」

「そう、あと少し力の増量をしたい」

　先頭集団のグループが少しずつ進路を変えていく。

　合わせるようにして、左右のグループも向きが変わる。

「動いたな。まだ半分くらいだが、次の第二集団でもつくるんだろう」

「いくのね」

「そんなに速さはださんぞ。この大きい集団では、アクシデントが起こるとひどい有り様になる」

「なんか観てきたような話しね」

「前には遭ったな」

「あなたの　"前"　って何日前か何百年前なのか」

「さぁな……あとで見返してみるか」

「いいわよ。特に気にしないで。もしするなら」

「あぁ、わかってる。寝れないときの……」

「いい夢の前振りでね」