猫のミーニャ王の誕生

第9話 ネコ兵の夜食

　ここは、シモーン邸の台所です。報告会議の後、泣き虫ｙ人と、ドジｙ人と、だまされｙ人の三匹は、クーニャに頼まれて、夜食の準備をしていました。

　「夜食は、おにぎりなんだね」泣き虫ｙ人が、言いました。

　「うん。本部にいる隊員十匹分と、隊長を含めて、十一匹分ね」

　「中身は？」ドジｙ人が、だまされｙ人に尋ねました。

　「えーと、昆布と、サケと、鶏肉ソボロです」

　「それから、お味噌汁もつけるんだよ」

　「クーニャ様、おにぎりは、一匹分ずつ包むんですよね？」

　「そうです。隊員の方達が、それぞれの作業をしながら、食べられるようにするのです」クーニャが頷きました。「お味噌汁は、二つの大きな魔法瓶に入れてください。そうしたら、冷めないでしょう」

　「ネコ兵は、二時間ずつ交代で、夜通し見張るんだって。すごいよね。眠るのも、寝袋に包まるらしいですよ」泣き虫ｙ人が、感心したように言いました。

　「泣き虫ｙ人、鶏ソボロを、フライパンからお皿に移してくれる？握る前に、冷まさないと」ドジｙ人が言いました。

　「あっ、お米が炊けたみたいです」だまされｙ人が、炊飯ジャーを振り返ります。

　「はい、しゃもじ」

　「昆布は、どこです？」

　「冷蔵庫の、上から三段目。サケは、もうほぐして、骨抜きしておきました」

　「でも、ミーニャ様が、まさかシモーン邸のすぐ裏手にいるなんて、全然考えもしなかったよね」

　「本当、びっくりしました」

　「やっぱり、ネコ兵はすごいよね。たった一日で、ミーニャ様を捜し出しちゃったんだから。だけど、病院に連れて行かれたって、大丈夫なのかなあ」

　「ねえ。今も、ダンボール箱に寝ているって、言っていましたしね」

　「ミーニャ様を拾った人って、良い人みたいじゃあないですか？変人ｙ人に言わせると」

　「ねえ？あの変人に、手を振ってくれるなんてね」

　「ただの変わり者、だったりなんかして。はい、手袋」

　泣き虫ｙ人は、他の二匹のｙ人に、ビニール手袋を渡しました。おにぎりをにぎるのに、手袋をつけるのです。そうしないと、毛が汚れるし、ご飯に毛が混じるからです。

　「にぎる前にちゃんと、水に浸してくださいね」

　「何個ずつ、にぎるんだっけ？」

　「それぞれ、一隊員につき、一種類ずつですから、十一個ずつにぎってください」

　「じゃあ、私はサケをやりますから、ドジｙ人は昆布、泣き虫ｙ人はソボロを」

　「うん、分かった」

　三匹は、炊き立てのご飯で、おにぎりをにぎり始めました。

　「あちち、わっ、あちち…」

　「ドジｙ人、気をつけて」

　「は、はい。あつ、あちち…」

　「このぐらいの大きさで、いいかな」

　「うん。あまり中身を詰めすぎない方が、簡単ですよ」

　「あっ、しまった。中身を入れるのを、忘れた」

　「なかなかにぎるの、難しいですね。丸くすべきか、三角にすべきか」

　「あっ、中身がはみ出してきた」

　「違うよ、ドジｙ人。こうやって、包み込むようにして、にぎるんですよ」

　「は、はい。あっ、しまった。ビニールが破けた」

　「駄目だよ、ドジｙ人。力を入れてにぎると、爪が出てきて、手袋が破けちゃうんです」

　「は、はい。あっ。…あの、手袋をもう一つ、取ってもらえる？」

　「はい、手袋。先に、水に浸けないと」

　「そうだったね。忘れてた」

　ドジｙ人は新しい手袋をつけて、再びおにぎりをにぎり始めました。

　「ドジｙ人、違いますよ。それはソボロです。君は、昆布係でしょう」

　「あ、そうだった」

　「のりはここにあるから、にぎったら巻いてください」だまされｙ人が、丸くにぎったおにぎりに、のりを巻きつけてお皿にのせました。

　「お味噌汁は、もう魔法瓶に入れましたから」

　お味噌汁を作っていたクーニャが、おにぎりをにぎっている、ｙ人達の所にやってきました。

　「ありがとうございます、クーニャ様」

　「おにぎりの方は、どうですか」

　「はい、もうすぐできます」

　ｙ人達は、おにぎりをにぎり終えました。三つのお皿に、それぞれ中身が違うおにぎりが並びました。

　「後は、冷ましてから、三つずつ包むだけです」

　おにぎりが冷めるまでの間、ｙ人達は、使った用具の後片付けです。

　「クーニャ様、明日の朝御飯は、いつも通りですか？」だまされｙ人が、洗い物をしながら尋ねました。

　「はい。ちゃんといつも通りに起きて、仕事をしてください。朝食は、ネコ兵隊の分も一緒に用意するように、しっかりｙ人に言ってあります」

　台所を片付けた後、ｙ人達は、冷めたおにぎりを包み始めました。

　「はい、これで十一匹分ですね。あれっ？ドジｙ人がにぎった昆布おにぎり、一つ余ったみたいですよ」

　だまされｙ人が、お皿に一つ残ったおにぎりを見て、キョトンとしました。

　「あっ、しまった。にぎりすぎたかな」

　「まあ、足りないよりはいいですよ。ドジｙ人、自分で食べちゃったらどうですか」

　「いただきます」

　ドジｙ人は、一個余ったおにぎりを手にとって、むしゃむしゃ食べ始めました。

　「あれ、変だな。このおにぎり、中身が何も入っていないぞ」

　えっ？という顔で、泣き虫ｙ人と、だまされｙ人は、ドジｙ人を見て、それから、三つずつ包まれている隊員のおにぎりを、横目でちらりと見ました。

　「泣き虫ｙ人、これをワゴンにのせてください」

　「うん。それから、お味噌汁ものせますね」

　中身のないおにぎりを食べている、ドジｙ人の横で、二匹はそそくさと、ワゴンの支度を始めました。

　「それじゃあ、クーニャ様。後は、運ぶだけなので、もうお休みください」

　「いや、私も一緒に行きます。最後まで、きちっとしなければなりませんから」

　「そうですか。それでは、一緒に行きましょう」

　「ドジｙ人と、泣き虫ｙ人は、後片付けをしたら、もう部屋に行っていいですよ。お休みなさい」クーニャが、二匹のｙ人に言いました。

　「はい、分かりました。お休みなさい、クーニャ様。だまされｙ人、お先に」

　クーニャとだまされｙ人は、ワゴンを押して、台所を出て行きました。

　突然、ドジｙ人が嬉しそうに、おにぎりを見下ろして言いました。

　「あっ、中身があった。昆布が、こんな所に。端っこに、はみ出してたよ」

　ガラガラ、ガラガラ。静まり返ったシモーン邸の廊下に、ワゴンの音が響きます。

　「良かったですね、クーニャ様。ミーニャ様が、こんなに早く見つかって」

　ワゴンを押しながら、だまされｙ人は、隣を歩いているクーニャに話しかけました。

　「ええ、本当に。ネコ兵隊に頼んで、正解でした。ミーニャ様は、シモーン様のことで、ショックを受けていましたし、とても心配でした」

　「ミーニャ様は、いつ戻られるのでしょうね？」

　だまされｙ人の、その言葉に、クーニャは少し考えてから言いました。

　「ミーニャ様が、ご自身の意志で、宮殿に戻られるのを待つしかありません。それが、どのくらい長くなろうとも、我々は、いつでもミーニャ様をお迎えできるように、準備していなければなりません」

　「はい、クーニャ様」

　二匹は、本部に着きました。ノックをしてから、扉を開けます。

　「失礼します。お夜食を、お持ちいたしました」

　クーニャとだまされｙ人は、ワゴンを押して中に入っていきました。

　「あ、どうも、ご苦労様です」隊長が、振り返りました。

　本部の中には、隊長と、二匹の隊員がいるのみでした。最先端の装置も、報告会議の時と同じように、部屋の隅に片付けられていて、一つのラジオのような機械以外は、全て停止しているようでした。ヘッドホンをして、ラジオの前に座っていた二匹の隊員も、クーニャ達を振り返って、お辞儀をしました。

　「包みは、十一匹分ございます。お味噌汁は、魔法瓶の中に入っています」だまされｙ人が、隊長に夜食の説明をします。

　「ありがとうございます」隊長が言いました。

　「何かございましたら、呼び鈴を押してください。ｙ人の一匹が、常に待機しておりますので、ご用をお申しつけください」クーニャが、呼び鈴を指して言いました。

　「分かりました。後は我々に任せて、もうお休みください」

　「はい。それでは、よろしくお願いいたします。朝食は、八時半になりますので、時間になりましたら、本部にお持ちいたします。では、失礼します」

　クーニャとだまされｙ人は、お辞儀をして、本部を出て行きました。部屋を出る時、隊員の一匹が、だまされｙ人に、親しげに手を振ってきました。それに気付いたクーニャは、廊下に出てから、だまされｙ人に不思議そうに尋ねました。

　「隊員の方と、もう友達になったみたいですけれど、いつの間に？」

　「はい。あの隊員は、タイキさんって言うんですけど、彼が隊長命令で、ワゴンを台所に運ぶのを、手伝ったことがありまして」だまされｙ人が答えました。

　「隊長命令で、ワゴンを運んだ？どうしてでしょう」クーニャが首を傾げます。

　「さあ、私にも、よく分かりません。私がやりますからって、言ったんですけど、どうしても隊長命令だからって」

　「きっと、私達には分からない、厳しいきまりが、隊員の中にはあるのかもしれませんね。私達も、見習いましょう」

　二匹は一緒に階段を上って、二階に向かいました。シモーン邸の二階は、王様と、ｙ人達の部屋があります。ｙ人達は、それぞれに自分の部屋を持っています。

　二匹は、階段を上り終えて、すぐの所にある、ｙ人控え室から出てくる暗がりｙ人に、ばったり会いました。

　「あっ、クーニャ様に、だまされｙ人」暗がりｙ人が、小声で言いました。

　「これから、夜の見回りですか？」クーニャが言いました。

　「はい、そうです」暗がりｙ人は、片手にロウソクを持っていました。

　ｙ人は毎晩交代で、夜の見回りをして、ｙ人控え室で寝ます。宮殿内にある全ての呼び鈴が、この部屋につながっていて、いつでも王様がご用の時、または、宮殿内で何かあった時のために、待機するのです。今晩の当番は、暗がりｙ人なのでした。彼はこれから、夜の見回りに行くところなのです。

　「夜食は運んだし、何かあったら呼び鈴を押すように、隊長に言ってあります」クーニャが言いました。

　「分かりました。それでは、僕は見回りに行ってまいります」

　そして暗がりｙ人は、ｙ人控え室のすぐ脇にある、らせん階段を上って三階へ消え、クーニャとだまされｙ人は、二階の東棟に向かって行きました。