猫のミーニャ王の誕生

第2話 シモーン邸

　ジャックのおじさんの家を出た後、ねぼすけは彼の実家、シモーン邸に急いでいました。頭の中を、ジャックのおじさんの言葉が駆け巡っています。

　「シモーン様が亡くなったと、ミーニャ様に伝えてくれ」

　ねぼすけは突然のこの知らせに、驚いていました。兄さんの突然の死の知らせに。

　墓守のジャックのおじさんの家に住み着いていたねぼすけは、実は何を隠そう、由緒正しい猫の王家の第二王子、ミーニャだったのです。猫の王家は、とても長い歴史を持っていて、ミーニャのお父さんは、三百八十二代目の王様でした。彼には二人の息子、第一王子シモーンと、第二王子ミーニャがおりました。

　二年前、ミーニャのお兄さんのシモーンが、若くして王位について、平和に国を治めていました。ミーニャは、シモーンが王位についた後、宮殿を出て、ジャックのおじさんの家に住み着くようになりました。王位を継がない王子は、自由に生きることが許されていたので、ミーニャは好奇心で宮殿を出たのです。

　元々ミーニャは、自由気ままな性格で、王になるという重い責任を背負わなくてもいい、第二王子としての自由な暮らしを楽しんでいました。兄のシモーンは、そんなミーニャとは反対に、とてもしっかりした責任感の強い猫でした。父親の跡を継いで、若くして王位についた彼は、若くて美しい黒猫の王として、国民に非常に人気がありました。頭も、性格も良い、慈悲深い王様だったのです。ミーニャも兄さんが大好きでしたし、良い王として尊敬もしていました。

　ミーニャはジャックのおじさんの家でぬくぬくと暮らしながら、時々宮殿に帰るという、風来坊のような暮らしを楽しんでいました。ついこの間も、ミーニャは宮殿に戻り、元気な兄さんに会ったばかりでした。その時も、シモーンは普段通り元気で、またすぐに遊びに帰っておいでと、ミーニャを優しく見送ってくれたのに。

　ジャックのおじさんの家を飛び出してから、一晩中休まず走り続けたミーニャは、次の日の夕方、ようやくシモーン邸にたどり着きました。シモーン邸は、猫の王が代々住む豪華な宮殿で、色とりどりのタイルで装飾された、石造りの三階建ての建物です。広い庭には、色々な種類の木が植わっています。小さな畑もあり、新鮮な野菜が実っていました。軍畑市《いくさばたし》珍妙町《ちんみょうちょう》という、人口の多い町の中にあるにもかかわらず、シモーン邸は人間に見つからないように、うまく隠されています。六丁目にある三角公園から、電話会社に続く細い道には、ツタに覆われて、隣の電信柱にもたれ掛かっている、古い電信柱があるのですが、それが、宮殿への目印でした。そこの脇にある壁の隙間から入って、茂みと雑草に埋もれた小道を進んでいくのです。

　ミーニャは茂みを抜けて、宮殿の庭にたどり着きました。いつも遊びに来る時は、召し使いの一匹や二匹は庭にいるものですが、今日は誰も見当たりません。とても静かです。それに、宮殿の窓は全部、厚いカーテンで覆われていました。

　ミーニャは玄関に急ぐと、呼び鈴を鳴らしました。遠くでベルが鳴る音がして、すぐに扉が開きました。そこには、灰色のフード付きのマントで全身を覆った猫が、立っていました。王様に仕えている召し使いの者、ｙ人の一人、いや一匹の、うたがいｙ人でした。

　ｙ人。これは、『ワイジン』と読むのが正しく、王家に仕える召し使いに与えられる、名誉ある称号なのです。彼が着ている灰色のマントは、葬式用の服装です。

　「ミーニャ様！」

　うたがいｙ人はびっくりしたようにそう言うと、すぐに建物の中に戻り、大声で叫び始めました。

　「ミーニャ様です！ミーニャ様が、お戻りになられました！」

　うたがいｙ人が叫ぶ声に、すぐに何匹もの灰色のマントを着た猫達が、玄関ホールに集まってきました。

　「ミーニャ様！」

　「ミーニャ様が！」

　次々に、猫達の声が宮殿内に響きました。その猫達の中で、唯一灰色のマントではなく、首に赤いネクタイを締めている、一番顔の整った猫が、ミーニャに近づいてきてお辞儀をしました。

　「ミーニャ様、よくお戻りになられました。お待ちしておりました。どうぞ、こちらです」

　赤いネクタイの猫は、名前をクーニャと言って、王家に仕えるｙ人の長の者です。

　「クーニャ、兄さんは、兄さんは…」ミーニャは、クーニャに問いかけます。「クーニャ、兄さんが亡くなったって…」

　クーニャはとても悲しそうな顔をして、頷くように下を向きました。ミーニャは声にならない声をあげました。本当だったのです。やはり兄さんは亡くなってしまったのでした。

　ミーニャの周りに集まった猫達の間に、沈黙が流れます。

　「うっ、うっ…」ｙ人の一匹が、涙を滝のように流して、泣き始めました。

　「泣き虫ｙ人、静かに」

　隣の猫が、泣き出した猫、泣き虫ｙ人にそっとハンカチを渡します。

　「す、すみません。で、でも、でも…。ウワーッ！」

　泣き虫ｙ人の受け取ったハンカチが、一瞬でびしょ濡れです。

　「ど、どうして、どうして兄さんは…」ミーニャのか細い声は、泣き虫ｙ人の泣き声にかき消されそうです。

　「しっかりｙ人。泣き虫ｙ人を部屋に連れていきなさい」

　クーニャは、後ろにいたしっかりｙ人に言いました。そしてミーニャの方を向きました。

　「ミーニャ様。もうお葬式は全て終了いたしました。ご遺体も、墓地に埋葬いたしました」

　クーニャはそして一息ついて、ミーニャの様子をうかがうと、また話し始めました。

　「祭壇は、大広間の方です。ご案内いたしますので、どうぞこちらへ。うたがいｙ人、お茶とお菓子の用意を、お願いします」

　そしてクーニャはミーニャを連れて、祭壇のある大広間へ歩き出しました。ミーニャは黙ったまま、クーニャについて歩き出しました。灰色マントのｙ人達も、ミーニャ達の後にぞろぞろとついていきました。

　猫のお葬式は、非常に静かに、内密に行われます。猫は遺体を他人になるべく見せない、見せたくない、というのが本能で、埋葬は少人数で、なるべく早く行われます。葬式は早ければ早いほど良いとされています。王の死の知らせは、静かに素早く、国民に知らされますが、決して大々的なお葬式は行われません。国民も静かに知らせを受け取り、各々が静かに悲しみ、何事も静かに素早く行われます。遺体はすぐに棺桶に入れられて、ｙ人達によって墓地まで内密に運ばれ、埋葬されます。たとえ身内でも、滅多に遺体を見ることはありません。その後九日間、祭壇を設けて、身内などのごく一部の猫が、訪ねてくるのみになります。

　ミーニャ達一行は、祭壇のある大広間につきました。大きな部屋の一番奥に、小さな祭壇が設けられています。祭壇と言っても、とても簡単なものでした。シモーン王の写真が、白い布がかけられた横長のテーブルの真ん中にあり、その写真の両脇に、花瓶の花が置いてあるだけのものです。写真は、シモーン王の戴冠式の時のものでした。若いミーニャのお兄さん、シモーンが、王の衣装を身にまとって、写真の中から誇らしげに微笑んでいました。

　ミーニャは祭壇に泣き崩れました。祭壇を見ても、ミーニャにはまだ、兄さんが死んでしまったなんて信じられませんでした。この前、兄さんはあんなに元気だったのに。

　ミーニャはしばらく、そこでオイオイ泣き続けていました。クーニャが近づいてきて、ミーニャにハンカチを差し出します。

　「ミーニャ様。本当に残念です。シモーン様がこんなにお早く、逝ってしまわれるなんて…」

　「うっ、うっ、うっ…。どうして、何があったの？どうして兄さんは死んじゃったの？」

　「分かりません。朝、いつもの時間になっても、シモーン様が起きてこられないので、ｙ人の一匹が様子を見に行くと、まるでベッドで眠っていらっしゃるようにして…。たぶん、夜眠られたまま、そのまま…。どうしてなのか、お医者様も原因が分からないと言うことでした。時々、夜眠ったまま亡くなる方が、まれにですが、いないこともないということでした」

　クーニャは一息ついてから、

　「お医者様がおっしゃるには、これらのケースは、夢の中に現れた、あの世からの使者に、魂を連れて行かれるのが原因だそうです」

　「うっ、うっ、うっ。じ、じゃあ、病気とか、怪我じゃあなくて…」

　「違います。シモーン様はとても健康な方で、怪我なども全くしておりませんでした。一応の検査もいたしまして、毒物でもないと」

　ブーッ！と、ミーニャはハンカチで鼻をかみました。

　「うっ、うっ、うっ…」

　トントン。ノックがして、うたがいｙ人が入ってきました。

　「クーニャ様。お茶の支度ができました」

　「ありがとう。ミーニャ様、長旅でお疲れでしょう。どうぞお茶でも召し上がって、少しお休みください」クーニャは優しく、ミーニャをうながしました。

　「うっ、うっ、うっ…」

　涙でぼやけた視界の中、ミーニャは兄さんの写真をもう一度見つめると、マントの猫達に支えられるようにして、祭壇の前を離れ、お茶の用意がされている部屋に連れていかれました。その部屋は、大広間の隣にある小さい部屋で、ソファーとテーブルがある、小ぢんまりとした部屋です。テーブルの上には、お茶とお菓子が用意されていました。

　ミーニャをソファーに座らせた後、ｙ人の一匹はお茶をカップに注ぎ、ミーニャとクーニャにそれぞれ渡しました。

　「どうぞ、ミーニャ様。はちみつ入りのジャスミン茶です」

　ミーニャはお茶を受け取って、一口飲みました。猫舌に丁度良いぬるさです。ｙ人達は、お茶を注いだ一匹だけを残して、全員部屋を出て行きました。

　「暗がりｙ人、ミーニャ様にお菓子を」クーニャが、部屋に残ったｙ人に言いました。

　暗がりｙ人は、言われた通りにお菓子をお皿にもって、ミーニャに手渡しました。そして自分にもお茶を注いで、空いている席に静かに座って、お茶をすすりました。

　クーニャもミーニャに向き合うように座って、お茶を一口飲みました。ミーニャもお茶を飲んで、少し落ち着いてきたようでした。

　「うっ、うっ、うっ…。兄さんは、うっ、亡くなる前の晩は、うっ、元気だったの？」

　「前の晩ですか。はい、いつもと全く変わらないご様子でした。来月の、満月の集会についても、話し合ったばかりでしたし、とてもお元気でした。本当に残念です」クーニャは悲しそうに下を向いて、お茶をまた一口飲みました。

　「あの朝、シモーン様を起こしに行ったのは、僕です」暗がりｙ人が、小さい声で言いました。「僕が、シモーン様がベッドに寝ているところを…。本当に眠っていらっしゃるようでした」

　暗がりｙ人は、ミーニャとクーニャを恐る恐る見比べ、話し出しました。

　「お声をかけても、全く反応なさらないので、ちょっと揺さぶってみましたところ…」

　暗がりｙ人はそこまで言うと、マントでそっと涙を拭きました。

　「そうしましても、シモーン様は目をお覚ましになりませんでしたので、そこで初めて、僕は何かおかしいと…」

　「それから、すぐにお医者様に来ていただいて、ご臨終を確認いたしました」クーニャが、暗がりｙ人の後に言いました。

　「本当に、本当にどうしてなのか…。残念です」

　ミーニャは黙って、自分のカップを見つめています。その目から、まだ涙がポロポロこぼれていました。

　「ミーニャ…。ミーニャのことは、何か言っていなかった？兄さんは、うっ、ミーニャのことを、うっ、何か言っていなかった？」

　「シモーン様は、いつもミーニャ様のことを気に掛けておいででした。この前、次の満月の集会のことを話し合っている時も、昔の思い出のことが話題にのぼりまして、ミーニャ様と一緒に、先代王の集会に出た時のことなどを、楽しそうに話してくださいました。そして今度の集会には、久しぶりにミーニャ様をお呼びになりたいと、おっしゃっておりました」クーニャは潤んだ目で言いました。

　ミーニャの目から、更に涙がこぼれてきました。暗がりｙ人も泣いています。

　「ミーニャ様、今日はお疲れでしょうから、ゆっくりとお休みになってください。お夕食は、お部屋の方にお運びいたしますので」クーニャはそっと涙を拭きながら、優しく言いました。

　ミーニャはしばらく下を向いて黙っていましたが、やがて頷きました。

　「それでは、お部屋の方までご一緒いたします。暗がりｙ人、お夕食をミーニャ様のお部屋まで」

　クーニャはそう言って、立ち上がりました。しかし、ミーニャは首を振りました。

　「ご飯はいい。いらないから。食べたくない。うっ、うっ、うっ…」

　ブーッ！。ミーニャはまた鼻をかみました。そしてフラフラと立ち上がりました。クーニャはミーニャを支えて、暗がりｙ人に言いました。

　「ミーニャ様のお夕食はいいですから、予備の厚手の毛布を、お部屋までお持ちして」

　クーニャはミーニャを連れて、部屋を出て行きました。

　ミーニャが宮殿を出てから、もう二年が経っていましたが、彼の部屋はきちんと残されていました。シモーン邸の一番上の階にある、天窓のある部屋です。

　「兄さんの、うっ、部屋は？」ミーニャは突然思い出したように、クーニャに尋ねました。

　「そのままにしてあります。あの朝のままです」

　二匹は階段を上って、ミーニャの部屋に行きました。クーニャはドアを開けて、ミーニャを中まで連れて行きます。

　「ミーニャ様、どうかゆっくり休んでください。ｙ人が毛布を持ってまいりますので、寒いようでしたらお使いください。ご用があれば、いつでも呼び鈴でお呼びください。本当にお食事は召し上がりませんか？」

　クーニャがそう聞いても、ミーニャは首を振りました。

　「そうですか、分かりました。他に何か、ご用意するものはございませんか？」

　ミーニャは、また首を振りました。

　「うっうっうっ。だっ、大丈夫だから。何もいらない、ありがとう」ミーニャはそう言って、ベッドに潜り込みました。

　コンコン。ノックの音がして、暗がりｙ人が部屋に入ってきました。

　「ミーニャ様、毛布をお持ちいたしました」

　「ありがとう。そこに置いておいて」ミーニャは近くにあったイスを、指差しました。

　「誰か、おそばにお付けいたしますか？」クーニャはミーニャに布団を掛けてあげながら、尋ねました。

　「いい、ミーニャ、だっ、大丈夫だから…」ブーッ！、とミーニャはまた鼻をかみました。「ありがとう、クーニャ。ミーニャ、もう、もう寝るから」

　「分かりました。それではお休みなさい。どうぞ、いつでもベルを押してください。誰かまいりますから」

　「ありがとう。うっうっうっ…」

　クーニャはお辞儀をして、暗がりｙ人と一緒に、部屋から出て行きました。

　ミーニャは明かりをつけたまま、しばらくベッドの中でシクシク泣き続けていました。ミーニャにはまだ信じられませんでした。兄さんが死んでしまったなんて。あんなに元気だった兄さんが、もういないなんて。

　兄さんとの色々な思い出が、ミーニャの頭の中を駆け巡りました。そして、更に悲しくなってきました。とてもじっとなんてしていられなくなって、ミーニャはベッドから這い出ました。そして、イスに置いてあった毛布に包まると、そっと部屋を出て行きました。

　シモーン邸はしーんとしていて、廊下には誰もいませんでした。ミーニャは兄さんの部屋に向かいました。二階の西側にある、王様専用の豪華な部屋です。ミーニャはそっと扉を開けて、部屋の中に滑り込みました。懐かしい兄さんの匂いが、夜の冷たい空気と一緒に、ミーニャを包みます。明かりをつけると、ミーニャがこの前見たのと全く変わらない、兄さんの部屋がそこにありました。兄さんがいないことを除いては。

　ミーニャはゆっくり部屋の中を見回して、大きな、兄さんのベッドに近づいていきました。

　「うっ、うっ、うっ…うわーっ」ミーニャはベッドに泣き崩れました。

　やはり、兄さんは死んでしまったのです。大好きだった兄さんは、もうこの世にはいないのです。若い王様は、二年で亡くなってしまったのです。とても人気がある、良い王様だったのに。若くて、ハンサムで、美しい、立派な王様だったのに。国民にとても人気があって、皆に慕われていた王様だったのに。王様が…。王様が…。

　王様が…死んだ？

　ミーニャははっとして、泣いていた顔を上げました。ミーニャは今初めて、とても重要なことに気がつきました。今まで、兄さんが死んでしまったことが、あまりにもショックで、考えもしなかったのですが、王様が死んでしまったのです。これはどういうことでしょうか。

　王様がいなくなった。国は王様がいなくてはなりません。つまり、誰かがシモーン王の跡を継いで、王様にならなくてはならない、ということになります。一体誰が？

　ミーニャ以外にいるでしょうか。誰もいません。ミーニャが王様になる？ミーニャ王？

　「うっうっうっ…」ミーニャは部屋の中で、青くなりました。

　どうしよう。そんなの無理です。ミーニャは王様になんてなれません。無理です。ミーニャが兄さんの代わりになんか、なれるはずがありません。

　ミーニャはどうしようと、途方に暮れました。兄さんが死んでしまって、悲しむのもつかの間、ミーニャはなんと王様にならなければならないのです。兄さんの代わりに。

　無理です。できません。ミーニャにはできません。ミーニャは青くなったまま、ついに、ワーワーと声をあげ、ベッドに顔を埋めて泣き出してしまいました。

　「ワーッ！どうしよう…。ミーニャどうしよう。兄さん、どうして…。どうしよう…」

　ミーニャが泣くのに同調するように、窓の外でも、雨がシトシトと降ってきました。ミーニャは延々と、今は亡き兄さんのベッドの中で、泣き続けていました。