第12話 ミーニャの帰還
「はあ」クーニャは、ため息をつきました。
「クーニャ様。お疲れのようでしたら、もうお休みください。後は私達がやりますから、大丈夫ですよ」写真家ｙ人が言いました。
シモーン邸の台所では、ｙ人達が数匹、ネコ兵の夜食の準備をしていました。今夜の夜食は、ツナサンドです。ツナ缶を開ける暗がりｙ人の横で、泣き虫ｙ人がタマネギをきざみながら、涙を流していました。
「いつも思うのですが、なぜかタマネギを大量に使う料理の時は、私が料理当番になって、タマネギを任されるのですが、それは、私の思い込みでしょうか」泣き虫ｙ人が、目をしょぼしょぼさせながら、つぶやきました。
音ｙ人はそれを無視して、コンソメスープにもう少し塩を足しました。
「そうですよ、クーニャ様。もう我々だけで大丈夫です」
「いいえ、疲れているのでは、ないのですよ。ただ…」クーニャが言いました。
「ミーニャ様のことが、心配なのですね？」
「戻ってくださるか、どうか、ということですか？それは、僕達も同じです」
ｙ人達は、同情するようにクーニャを見つめました。
「ええ、まあ。勿論、それが一番の心配事なのですが」クーニャは、また深くため息をついて、「それよりも、今は変人ｙ人のことが心配で。いずれ何かやらかすのではないかと」
「変人ｙ人、ですか？」写真家ｙ人が、キョトンとします。
「ミーニャ様がここを飛び出して、ネコ兵隊に捜索をお願いしてから、明日で一週間経ちます。その間、何とか変人ｙ人を、兵隊の方達から遠ざけておこうと、苦心してきましたが、もうそろそろ限界なのです」
「知っています、私。変人ｙ人が、夜こっそりと本部に行こうとして、こそこそ部屋を抜け出していたことを。うっ…、ウワーッ！」
泣き虫ｙ人が突然包丁を放り出して、泣き出しました。
「私は、昨晩、見回りの当番だったんです。ウワーッ！怪しい奴が、廊下をうろうろしていたので、私は怖くて、怖くて、どうしようと思ったのですが、うっ、うっ、度胸を出して、棍棒を持って近づいていったのです。そうしたら、なんと変人ｙ人で…。私は大声をあげてしまったのです。ウワーッ！それはもう、恐ろしくて」
ぶしゅーっ。泣き虫ｙ人が、堪らずエプロンで鼻をかみました。
「どうして？怪しい奴が、変人ｙ人だったから、安心したんじゃあないの？」音ｙ人がコンソメスープを味見しながら、首を傾げました。
「違うんです、ウワーッ！変人ｙ人の格好が、それはもう恐ろしくて…。だって、だって、ウワーッ！変人ｙ人は、今までにないほどに、べったりとお化粧をしていて、唇は真っ赤、まぶたは真っ青、目の周りは真っ黒で、おまけに何と、透け透けのピンクのレースのネグリジェを着ていたんです。頭にはピンクのリボンで…。ウワーッ！」
ブーッ。音ｙ人が、コンソメスープを噴き出してしまいました。途端に、他のｙ人達も真っ青になってしまいました。クーニャも泣きそうな顔をしています。
「うっ、うっ、それはもう、今思い出しただけでも、恐ろしくて。きっとあの格好で、本部に行こうとしていたんだと思います。私は、ｙ人の威信をかけても、変人ｙ人のあの格好を、隊員の方達にお見せするわけにはいかないと、泣く泣く、変人ｙ人を棍棒で気絶させ、部屋まで運んだのです」
パチパチ、パチパチ。ｙ人達から、拍手が沸き起こりました。
「それは、偉かったねえ。泣き虫ｙ人」
「とても勇気ある行動だよ。見直したよ」
「よくやりました、泣き虫ｙ人。素晴らしいです」クーニャです。「それで、その後、変人ｙ人は、どうなりましたか？」
「はい、それが、棍棒で殴った衝撃が、予想外に強かったらしくて、次の日の朝、変人ｙ人は何も覚えていなかったのです。私は変人ｙ人のためを思って、今まで誰にも言わずに、黙っていたのです」泣き虫ｙ人は、涙の目をごしごしこすりました。
「やはり、何かやらかすのではないかと、思ってはいたのです。困った変人ですね」クーニャは腕を組みました。
「やっぱり、ずっと変人ｙ人を隊員達から遠ざけておくことは、無理みたいだね」
「今回は、隊長に目をつけたみたいだからね」
「それにしても、ネグリジェなんて、いつ買ったんだろうね。通販かしら」
「それで、クーニャ様は、心配していたんですね。ミーニャ様が戻ってくる前に、変人ｙ人が、ネコ兵に何かやらかすのではないかと」写真家ｙ人が言いました。
「そうなのです。このまま、ミーニャ様がお戻りになる日にちが延びるほど、変人ｙ人を抑えておくことが、困難になるのです。隊長に迷惑が掛かることは、何としても避けなければなりません。かといって、変人ｙ人を部屋に閉じ込めておくことも、できませんし。困ったものです」クーニャは再び、ため息をつきました。
「ミーニャ様が戻ってくるまで、変人ｙ人に眠り薬を与えて、眠らせておくとか」
「それか、夜は外から部屋に鍵をかけて、出られないようにするとか」
「いっそのこと、変人ｙ人に、ミーニャ様を迎えに行かせるとか」
「ミーニャ様が戻ってくるまでは、用なしだからとか嘘を言って、実家に帰すとか」
ｙ人達は、どうやって変人ｙ人を、ネコ兵から遠ざけておくか、その方法をあれこれ考えながら、ツナサンドと、コンソメスープ、それから、付け合わせのトマトサラダを完成させて、ワゴンにのせました。
「じゃあ、そろそろ運んでこようか」
音ｙ人がそう言った時です。バタン、と勢いよく扉が開いて、だまされｙ人が台所に入ってきました。そしてそのまま、床にバタリと倒れてしまいました。
「どうしたのですか、だまされｙ人！」
クーニャは慌てて、だまされｙ人を起こしました。だまされｙ人は毛並が汚れて、ぼろぼろになっていました。
「ク、クーニャ様。やっと手に入りました」
だまされｙ人は、持ってきた大きな袋を、クーニャに差し出しました。そこには、洋ナシが沢山入っていました。
「何ですか、これは？」
「洋ナシです。ネコ兵の夜食です。近くのお店は全部閉まっていたので、隣町まで行ってきました」
「隣町まで？洋ナシを買いに？」暗がりｙ人が、キョトンとしました。
「はい。でも、隣町の店は開いていたのですが、洋ナシはなくて。それで、更に隣の町まで行って、ようやく買ってきました。夜食までに間に合って、よかったです」だまされｙ人は、ぜいぜい息を切らしながら言いました。
「どうして、洋ナシを買いに行ったのですか？」
クーニャが、だまされｙ人をテーブルに座らせながら、尋ねました。
「今夜のネコ兵隊の夜食は、ツナサンドですよ。もう全て用意できて、後は運ぶだけになっています」
「え？ツナサンドでよかったのですか？だ、だって、しっかりｙ人達がさっき、洋ナシだって…」だまされｙ人は、目をパチクリさせました。
「何を言っているのですか。洋ナシではなく、ツナサンドです。そう言ったでしょう」
「そ、そんな。じ、じゃあ、洋ナシは用なし、ですか？こんなに苦労したのに？」
「何を馬鹿なことを、言っているのですか」クーニャは呆れます。「どうしてそんな勘違いをしたのか、知りませんが、でもまあ、せっかく苦労して買ってきてくれたのですから、洋ナシも一緒にお出ししましょう。暗がりｙ人、これをお願いします」
暗がりｙ人は、クーニャから洋ナシが入った袋を受け取って、流しで洗い始めました。
「それでは、暗がりｙ人。洋ナシを洗い終わったら、ツナサンドと一緒に、本部にお運びしてください。泣き虫ｙ人は、だまされｙ人にお茶を入れてあげてください。音ｙ人と写真家ｙ人は、後片付けを頼みましたよ。私は、変人ｙ人の様子を見に行ってきます」
クーニャは、五匹のｙ人を置いて、台所から出て行きました。
「…ミーニャ、ミーニャ」
ミーニャは、暗闇で目を覚ましました。誰かが、自分の名前を呼んでいるのです。
「ミーニャ、ミーニャ…」
「誰、誰なの？ご主人？」
ミーニャはヒロの姿を探して、キョロキョロしました。でも、周りは真っ暗闇で、何も見えませんでした。
「誰なの、ミーニャを呼ぶのは？」
「ミーニャ、私だよ。ミーニャ」
ミーニャはさっと青くなって、声がした方を振り向きました。真っ暗闇の中、二つの灰色の目が、じっとこっちを見ていました。
「に、兄さん？シモーン兄さん？」
ミーニャはびっくりしました。黒い体は暗闇にとけて見えませんが、灰色の目と、声は、大好きだった兄さん、シモーン王のものだったのです。死んだはずの兄さんが、目の前にいて、ミーニャを呼んでいるのです。
闇の中の兄さんが、優しく笑いかけてきました。
「ギャーッ、で、出たーっ！」
ミーニャは丸まって、ぶるぶる震え出しました。
「幽霊だ！ごめんなさい、ごめんなさい、兄さん」
「…相変わらず、お前は臆病だね。どうして、実の兄を怖がる必要があるんだ？」
呆れた兄さんの声に、ミーニャは恐る恐る顔を上げました。
「だ、だって、怖いんだもの。兄さんは死んじゃったはずなのに、ここにいるなんて。つまり、幽霊ってことでしょう？」
「そうだよ、ミーニャ。幽霊だよ」
「ギャーッ！怖いよ〜」ミーニャはまた顔を伏せて、丸くなってしまいます。
「しっかりしなさい。久しぶりに会ったのに、まともに話もできないじゃあないか。ミーニャ、顔を上げなさい」
「どうして、幽霊なんかになったの。兄さん、どうして…」
「ミーニャ、お前には分かっているだろう。どうして私が、幽霊になって戻ってきたのか、お前には分かっているだろう」
ミーニャは、また恐る恐る顔を上げました。そこには、兄さんの優しい顔がありました。
「ミーニャ、しっかりしなさい。私は、お前が心配だよ、ミーニャ。皆がお前を待っているだろう。国民も、ｙ人達も、皆、お前の帰りを待っているんだよ。お前はもう、心の中では決心しているのに、腰が重いから、行動に移せない。何かきっかけがないと、動けない。だから私が、こうして幽霊になって、お前の前に現れたんだよ」
「ごめんなさい、ごめんなさい。ミーニャ、ミーニャは自信がなくて…。兄さんみたいになれないから、どうしたらいいのか、勇気がなくて…。兄さんみたいに、しっかりしていないから、どうしたらいいのか、分からなくて」ミーニャは泣き出しました。
「お前はすぐに、兄さんみたいにはなれないと言うが、どうして、私になる必要があるんだ？お前は、お前であって、私ではないんだよ。他の誰かになる必要なんて、ないんだ。お前は、お前のままで、精一杯義務を果たしたらいいんだよ。分かるね？」
シモーンは優しく言って、笑いました。
「ミーニャは、ミーニャのまま、精一杯やればいいの？でも、でも…。あっ」
シモーンの姿が、ミーニャの目の前でかすみ始めました。どんどん闇にとけていってしまいます。そして、遠ざかり始めました。
「ま、待って、待ってよ、兄さん。ミーニャは、どうしたらいい王様になれるの？どうしたら兄さんみたいに、尊敬される、立派な王様になれるの？待って、兄さん！」
ミーニャはどんどん遠ざかるシモーンを追いかけますが、全然追いつけません。
「…分かるね、ミーニャ。分かるね…」
「分からないよー！待ってよ。どうして、どうして兄さんは、死んじゃったの！どうしてミーニャを置いて、逝っちゃったの。兄さん、待って！ミーニャには、何も分からないよー！」
はっと、ミーニャはヒロの布団のはじで、目を覚ましました。急いで辺りを見回してみますが、そこには、いつものヒロが寝る畳の部屋があるだけで、シモーンの姿は、どこにもありませんでした。布団の中では、ヒロがスースー寝息を立てて眠っていました。
「あら、おはよう、泣き虫ｙ人さん。今日も良いお天気ね」
次の日の朝、変人ｙ人が機嫌良く台所に入ってきて、泣き虫ｙ人に挨拶をしました。
「お、おはようございます」
泣き虫ｙ人は、よほどネグリジェ姿にショックを受けたのか、変人ｙ人の姿に目を潤ませながら答えました。
「このミルク壷、食堂に運んでいいのね。ついでに小皿も持っていくわ」
軽やかな足取りで、重いミルク壷と小皿を運ぶ変人ｙ人が、台所を出て行くと、ドジｙ人が驚いたようにつぶやきました。
「変人ｙ人は、普段通りに戻ったようだね。どうしたんだろう。昨日まで、ネコ兵に対しての欲望で、ギラギラしていて、手がつけられなかったっていうのに」
「もしかしたら、泣き虫ｙ人が棍棒で殴った時、脳の回路が少しずれて、通常に戻ったのかも知れないよ。だとしたら、お手柄だったね、泣き虫ｙ人」しっかりｙ人です。
「はい。ですが、いつか殴られたことを思い出して、大変なことになるのではと、私はもう、いてもたってもいられなくて…。私は、ウワーッ！」泣き虫ｙ人が、滝のように涙を流して、泣き出しました。
「大丈夫ですよ。何も思い出しはしないですよ、たぶん。それに、あんなに機嫌がいいんですから、今、思い出しても、許してくれますよ、きっと」写真家ｙ人が明るく言いました。
「はい、ハムエッグ焼けたよ。パンの具合はどう？」
「良いようだよ。こんがりふんわり、焼けたみたい」
「はい、これバターね。ジャムはこっち。イチゴとリンゴがあるけど、どっち？」
「両方持っていくよ。あと、バターナイフも忘れないで」
ｙ人達は、着々と朝食の準備を進めていきます。そして、八時半ぴったりに、いつものように、ネコ兵の朝食をワゴンにのせて、本部がある会議室まで運んでいきました。
「おはようございます。朝食をお持ちいたしました」
ワゴンを運ぶ二匹のｙ人についてきたクーニャが、本部の扉を開けて、挨拶しました。
「おはようございます。クーニャ様、ｙ人の方々」隊長が挨拶を返しました。
今日の朝食の献立は、ハムエッグとトースト、それにコーンスープです。ワゴンを運んできたしっかりｙ人と、だまされｙ人が、本部の隅にあるテーブルに朝食を並べます。隊員達は嬉しそうに、テーブルに集まってきて、イスに腰を下ろしました。
「いつも、すまないであります」ペイがスープを受け取りながら、言いました。
「ミーニャ様のご様子は、どうですか？」クーニャが、隊長に尋ねました。
「はい、今朝もいつものように、ヒロが雨戸を開けた時、お姿を確認しただけです。それ以降はまた、室内に閉じこもっておられるようですね」隊長が、イスに座りながら言いました。
「そうですか。変化なしですか」クーニャは不安そうにつぶやきました。
「クーニャ様、心配ないでありますよ。ミーニャ様は、徐々にではありますが、元気を取り戻していらっしゃるようでありますし。それに、昨日はヒロと一緒に、外出をされたではありませんか」ペイがクーニャをはげますように、言いました。
「ミーニャ様は、きっと、もうすぐお戻りになられます。私はそう思っております」隊長も言いました。
「…そうですよね。ありがとうございます」クーニャがそう言って、頭を下げました。
「さあ、朝食をお召し上がりください。冷める前に、どうぞ」
しっかりｙ人がそう言って、バター入れをテーブルの中央に置いた時でした。緊急用の赤ランプが点滅し始め、緊張した声が、スピーカーから流れてきたのです。
「こちら、つる草です。本部に緊急連絡です。大変です！」
それは、見張り組のつる草の声でした。スープを飲もうと手にしたスプーンを、テーブルに置いて、隊長が誰よりも早く、イスから立ち上がりました。それに続いて、一斉に隊員達もイスから立ち上がりました。
「ペイ、急いでつなげろ！」
隊長は、近くにあったヘッドホンに素早く駆け寄ると、それをつかみ、かぶりました。ペイが急いで、機械をいじります。
「こちら隊長だ！どうした、何があった！」
「はい、たった今、ミーニャ様が窓から姿を見せられて、そしてなんと、お庭に降り立ちました！」
「それは、本当か！」
「はい。ミーニャ様が、自ら窓を開けられて、そして、お庭に。今、お庭のつつじの木を、じっと見上げていらっしゃいます」
クーニャとｙ人達も、隊員達と一緒に緊張したように、じっとスピーカーからの声に聞き入っていました。
「ミーニャ様が、お庭に降り立った？今まで、ベランダ以外に出てこられなかったのに」しっかりｙ人が、そっとつぶやきました。
「ミーニャ様だけなのか？ヒロは一緒か？」隊長が尋ねました。
「いいえ、ヒロの姿はありません。ミーニャ様だけです」つる草です。
「何だか、とても晴れ晴れとした表情をしていらっしゃいます。つつじの花を見上げて、うっとりしていらっしゃるみたいです」
つる草と共に見張りについている、ダイヤが言いました。
「それに、手に何かを握っていらっしゃいます。恐らく、チョコチューブのようです。手に、チョコチューブを握り締めていらっしゃいます」
「どうしたのでありましょうね。今までとは、ご様子が違うようであります」ペイが隊長に言いました。
「つる草とダイヤは、そのままマイクを切らずに、ミーニャ様の行動を中継してくれ。どこかに出掛けられるようなら、追跡して、随時報告すること」隊長がマイクに向かって言いました。
「分かりました」見張り組の二匹の声が、答えました。
ミーニャはじっと、つつじの木を見上げていました。鮮やかなボタン色をした花が、沢山咲いていて、見事でした。ミーニャは久しぶりに、青い空の下で、思い切り深呼吸をしてみました。次に伸びをして、大きくあくびをしました。
ミーニャは、とても晴れ晴れとした気分でした。昨日の夜は、変な夢を見て、よく眠れなかったにもかかわらず、さっぱりした気持ちで目覚めたのでした。
何か、大切なものを、夢で見た気がするけれど、それが一体何だったのか、ミーニャはどうしても思い出すことができませんでした。夢は、思い出そうとすればするほど、どんどん曖昧になって、やがて消えてしまうものなのです。でも、それが一体何だったのか、思い出すことができなくても、自分の気持ちが変化していることを、ミーニャは感じていました。
心の中にあった重いものが、軽くなったのです。喉の奥に刺さっていた魚の骨が、取れたように、心のつかえが取れたのです。兄さんが死んでしまって、ミーニャが背負っていかなくてはならないと、思い込んでいたものが、実はそうではなかったのだと、気付いたのです。
ミーニャがシモーン邸を飛び出して、雨の中倒れていたところを、ご主人が助けてくれたように、辛くてどうにもならない時は、誰かの助けを期待してもいいと、知ったのです。
すると、途端にミーニャは、シモーン邸が恋しくなってきました。シモーン邸や、そこにいるｙ人達、そして、クーニャに会いたくなってきたのです。
「ミーニャ。じゃあ、そろそろ出掛けてくるから」
その時、ヒロが窓から顔を出して、ミーニャに言いました。ご主人はこれから、仕事に行くのです。
「分かった。ミーニャ、留守番しているよ」ミーニャは答えました。
ミーニャは、雨の中を拾われて、緒蔵家で目を覚ましてからずっと、ご主人になったヒロと会話を交わしていました。普通、急激に文明を発達させ、進化した人間は、動物や魚などの他の種族と、言葉を交わすことができません。（動物の方から、意図的に人間の言葉で話しかけてあげなければ、無理なのです）しかし、どういう訳か、ヒロにはミーニャの言葉が理解できるようで、ミーニャが人間の言葉を使わなくても、会話ができるのでした。おまけに、生まれつきの単純な性格が幸いしたのか、ヒロは、猫と普通に会話を交わしている自分を、深く考えることはありませんでした。ですから、ミーニャも深く考えず、会話をすることにしたのです。言葉は、通じないより、通じる方がいいに決まっているのですから。
「じゃあ、行ってくるね」
「あ、ご主人、待って」
ミーニャは、窓を閉めかけたヒロを、呼び止めました。
「ミーニャは、もしかしたら、今日、ちょっと出掛けてくるかもしれない。いつ戻ってくるか分からないけど、きっと帰ってくるから」
「そう」ヒロは明るく言いました。「そうだよ。少しは表に出ておいでよ。お前は元々、野良猫だったんだから、自由に出掛けて、好きな時に帰ってきたらいいよ。二階の廊下の小窓は、いつも開けておくから、そこから自由に入っておいで」
「ありがとう、ご主人。行ってらっしゃい」
ミーニャは嬉しそうに、仕事に出掛けるヒロに、手を振りました。その手にはしっかりと、チョコチューブが握られていました。
「隊長、たった今、ヒロが家を出て行きました。いつものように、仕事に出掛けたようです」つる草の声です。
「ミーニャ様は、まだお庭にいるのか？」
「はい。まだつつじの木の下に、いらっしゃいます。でも、変なんですよ」
「何が、変なのだ？」
「今、出掛ける前のヒロが、庭に顔を出したのですが、ヒロはミーニャ様と、言葉を交わしていたようなのです」
「それは、ミーニャ様が人間の言葉を使って、ヒロと会話をしていた、ということか？おかしいな」
隊長は、難しい顔で腕を組みました。隊員達やｙ人達も顔を見合わせて、首を傾げました。今、ｙ人全員は、朝食を中断して、本部に集まっていました。そして、見張り組からの報告に聞き入っているのです。
「動物は、本能に生まれつき組み込まれている、自己防衛プログラムによって、自分達の生息地に住む人間が話す言葉を、自然に理解できる。そう知ったら、プライドだけ高くて、自分達が最も優れた生命体だと思い込んでいる人間は、パニックに陥ってしまう。それを避けるために、緊急の用件を伝える時以外は、人間の言葉を使って、奴らと会話をしてはいけないと決められている。その事は、ミーニャ様もご存知だろうに」
「いいえ、それが、ミーニャ様が人間の言葉を使っていたのではなく、ヒロがミーニャ様の言葉を理解していた、ということのようなのです」ダイヤの声が言いました。
「ヒロが、ミーニャ様の言葉を理解していた？どういうことでしょうね、クーニャ様」しっかりｙ人が、隣にいるクーニャに話しかけました。
「ヒロには、ミーニャ様の言葉が分かる？人間が動物の言葉を理解できるなんて、聞いたことがないけど？」うたがいｙ人が、信じられないと首を振ります。
「ヒロは、どこかで勉強したんじゃあないかな。動物の言葉をさ。見た目よりも、頭がいい人間なのかもしれないよ。とても、そうは見えないけど」
「それか、反対に、動物的脳みそが発達した人間なのかもしれない。ほら、たまにあるみたいじゃあない。しっぽが生えている、人間の赤ん坊が生まれるって」
「知ってる。進化の反対で、退化しちゃうんでしょう？そうか、ヒロはどっちかって言うと、動物的なんだね。退化した、動物的人間。野生返り、とでも言うのか」
「しっぽが生えていたりして」
「元々、人間だって猿だったんだからね。ヒロは理性より、本能の方が強いのかも」
ｙ人達は言いたい放題に言って、盛り上がっています。
「でも、おかしいわ」変人ｙ人が首を傾げました。「緒蔵さんは、動物語は話せないはずよ」
「どうして、変人が知っているの？」暗がりｙ人が尋ねました。
「だって、ほら、前にあの人が、変人に手を振ってくれたことがあったって、言ったでしょう？その時、変人は興奮しちゃって、色々話しかけたんだけど、何を言っているか、全然分かってくれなかったもの」
ｙ人達は、一瞬白い目で変人ｙ人を見つめました。
「変人ｙ人の言葉が、分からなかった。つまり、ヒロは動物語を理解できない。変だね」
「ってことは、ヒロはミーニャ様の言葉だけは分かって、他の動物の話は、理解できないってことですかね」だまされｙ人が言いました。
「そういうことになるのかな。主人と飼い猫って、不思議な縁でつながれていて、それで言葉が理解できるようになることが、たまにあるのかもね」しっかりｙ人です。
「それか、ヒロがただ、変人ｙ人の言葉を理解できるにもかかわらず、分からない振りをした」暗がりｙ人です。
「そして、無視して、その場を無事に立ち去った」音ｙ人がけらけら笑いました。
「ちょっと、何よ、それ！馬鹿にしないでよ！」変人ｙ人は、顔を真っ赤にさせました。
「隊長、大変です！」ダイヤの緊張した声が、スピーカーから響きました。
「どうした！」
「ミーニャ様が、今、家の中に入って、窓を閉めました。そして戸締まりをして、二階に上がり、今、北側にある小さな窓から、屋根の上に出てきました」
「屋根の上に？」
「はい。あ、そして、屋根伝いに庭に下りようとしています。大変、つる草、早く隠れて！」
ガサガサ、ガサガサ。葉っぱの揺れる音がして、見張り組の声が聞こえなくなりました。
「…どうした、つる草、ダイヤ。大丈夫か？」
「はい、すみません。今、もう少しでミーニャ様に、見つかってしまうところだったので、急いで身を隠しました。大丈夫です、ばれませんでした」
「ミーニャ様は、無事に庭の地面に降り立ちました。あ、ちょ、ちょっと！」つる草の焦った声が響きました。
「どうした！」
緊張した空気が、本部の中に流れました。
「大変です！ミーニャ様が、緒蔵家の横にある、脇道を進み始めました。シモーン邸がある方角に向かっています！」
「な、何だと！本当か！」隊長が大声を張り上げました。
途端に、本部にいるｙ人達が、右往左往し出しました。クーニャも、意味もなく慌て始めました。
「ど、どうしましょう、クーニャ様」ドジｙ人がおろおろします。
「ゆっくりですが、確実に脇道を、シモーン邸に向かって歩いています。まさか、シモーン邸に戻られるのではないでしょうか！」
「分かった。そのまま二匹は、ミーニャ様の後を追うんだ。決して見つかってはならないぞ。分かったな」隊長が言いました。
「分かりました」
隊長は真剣な表情で、一度、ペイ班長とユニ班長に頷いてから、ｙ人達を振り返り、言いました。
「皆さん。今、お聞きの通り、ミーニャ様はシモーン邸に向かって、脇道を進んでおります。どうか、慌てずに行動してください」
「は、はい。分かりました」クーニャが、赤いネクタイの位置を直しました。
「恐らく三分以内に、ミーニャ様はここに到着されます。どうか、ミーニャ様をお迎えする準備をしてください」
「準備、ですか。は、はい。ｙ人達」
クーニャが言うと、慌てていたｙ人達が、静かになりました。
「今すぐに、ミーニャ様をお迎えする準備をしてください。つまり、その…。玄関のホールに集まってください。そこに二列に並んで、いいですね」
「はい、クーニャ様」
ｙ人達は急いで本部を出て行って、玄関に向かいました。
「キャーッ、ゾクゾクするわね」変人ｙ人が廊下を走りながら、体を震わせました。
「変人ｙ人、あまり興奮しないように」しっかりｙ人がたしなめます。
「だけど、どうしてミーニャ様は、急に宮殿に戻られる決心をしたのでしょうね」
「さあ。あ、でもさっき、見張り組の猫が言っていたじゃあない。ミーニャ様は手にチョコチューブを握っていたって。そのせいかも」
「チョコチューブのせい？どうやったらチョコチューブが、シモーン邸に戻られることに関係してくるのですか？」泣き虫ｙ人が尋ねました。
「分からないけど、とにかくミーニャ様は、チョコチューブを握っていたんだよ」
「チョコチューブか。それは、どんなにすごいお菓子なのでしょうね」だまされｙ人です。
「さあ、急いでください、ｙ人達。急いで二列に並んで」
ｙ人の後に、クーニャが駆けてきました。その後から、ヘッドホンをつけたままの隊長も、走ってきました。
「そうか、分かった。引き続き見張りを続けてくれ」
隊長はマイクに向かって言った後、ｙ人達に言いました。
「ミーニャ様は、間違いなくシモーン邸に戻られるようです。今入った情報では、すでに裏庭から敷地内に入ったということです」
「ついに、ミーニャ様が戻ってこられるんですね。ウワーッ！」泣き虫ｙ人が、滝のような涙を流して、隣に並んだうたがいｙ人の肩にもたれかかりました。
「クーニャ様。これは私の意見ですが、ミーニャ様が戻られたら、なるべく大騒ぎをせず、普通にお迎えするのがいいと思うのです。あまり大事にすると、ミーニャ様に妙なプレッシャーをかけてしまう恐れがあります。ここは、普段通りに、買い物から帰っただけのように、お迎えするのがいいのではないでしょうか」隊長が言いました。
「そ、そうですね。はい、普段通りに振舞います。いつも通りに」クーニャが答えました。
「それから、ミーニャ様に罪悪感を与えないために、ミーニャ様がシモーン邸に入られたのを確認したら、我々ネコ兵隊は、こっそりと裏口から宮殿を後にします」
「え？ど、どうしてですか？」隊長の言葉に、クーニャは慌てました。
「もし、我々がミーニャ様捜索に乗り出して、発見後も、今までずっと見張っていたことを知れば、宮殿を飛び出したことで、ｙ人の方々に、どれだけ心配と迷惑をかけてしまったのかと、ミーニャ様はご自分を責め、落ち込まれてしまうかもしれません。ですから、我々がここにいたことは、内緒にするべきだと思います。すでに、本部にいる隊員達には、事前に、ミーニャ様がお戻りになられたら、直ちに退却するように命令してありました」
「で、ですが、それでは隊の方々に、きちんとしたお礼を申し上げることも、できないではありませんか」しっかりｙ人も慌てます。
「そうよ！そんなの、悲しすぎるわ！これでお別れなんて」変人ｙ人が、金切り声で叫びました。
「我々は、当然のことをしたまでです。ミーニャ様を無事に発見し、安全が確認されるまで、我々の手でお守りする。その義務が果たせて、これ以上の名誉はありません。お礼など、もってのほかです」隊長は背筋を伸ばして、敬礼しました。
ｙ人達も、つられて全員敬礼しました。
「隊長！ミーニャ様が、宮殿の玄関に回ります。もう今にも、そちらに到着します」つる草の声が、隊長のヘッドホンに響きました。
「ご苦労。二匹とも、ミーニャ様が宮殿内に入ったのを確認したら、すぐに宮殿の裏に回って、他の隊員と合流しろ。事前に伝えてあったように、ミーニャ様に我々がここにいたことを知られないように、こっそりと退却するのだ。分かったな」隊長はマイクに答えました。
「はい、分かりました」
「それでは、クーニャ様、ｙ人の方々。今までお世話になりました。これからも、ミーニャ様に何かありましたら、すぐにご連絡ください。いつでも駆けつけます。では、失礼いたします」
隊長はもう一度敬礼をすると、さっと身を翻して、本部に向かって廊下を走っていってしまいました。
「いやーっ！隊長さん、こんなに突然のお別れなんて、ひどいわ！まだ変人は、心の想いを明かしていないのに！待って、待ってちょうだい。せ、せめて、自宅の電話番号を教えて…。隊長さ〜ん！」変人ｙ人が床に泣き崩れました。
「ネコ兵とは、なんと潔くて、素晴らしいのでしょう。私は、感動しました。ウワーッ」泣き虫ｙ人が、今度はうたがいｙ人に抱きつきました。
「本当に、なんと素晴らしい方々なのでしょう。ネイ兵隊とは」
クーニャはしばらく、隊長が走り去った廊下を見つめて、敬礼していました。
ミーニャはこっそりと、誰もいないシモーン邸の庭を見つめました。今日も、ｙ人の一匹も、見当たりませんでした。たった一週間、離れていただけなのに、もう懐かしい感じがしました。ミーニャはコソ泥のように、足を忍ばせて、宮殿の玄関に近づいていきました。
ｙ人達は、どうしているでしょう。ミーニャが黙っていなくなったことを、怒っているでしょうか。それとも、別にミーニャがいなくなっても、気にもしていないでしょうか。逃げ出したミーニャを、だらしないと呆れているでしょうか。
ミーニャはｙ人やクーニャに、どんな目で見られるのかと、不安で一杯でしたが、自分は帰らなければならないのです。どんな扱いを受けようとも、帰って、皆に謝らなければならないのです。でも、最初に何て言ったらいいのでしょうか。
一度大きく、鼻から息を吸うと、思い切ってミーニャは玄関の呼び鈴を押しました。
シモーン邸内に、呼び鈴のベルの音が響きました。
「いよいよ、ですね。皆さん、用意はいいですか。騒いではいけませんよ。普段通りにお迎えするのです」クーニャが緊張した声で、ｙ人達に言いました。
「はい、分かりました」しっかりｙ人が答えました。
「私は、自信がありません。もう、足がぶるぶる震えてしまって」暗がりｙ人です。
「私も、もう目の前がかすんで、何も見えません」泣き虫ｙ人が、びしょびしょのハンカチを絞りながら言いました。
「当たり前だろう。それだけ泣けば、涙でかすんで見えないだろう」うたがいｙ人が呆れて言いました。
「普段は、どうやってミーニャ様をお迎えしていたのか、私は忘れてしまいました。どうしたらいいのでしょう」ドジｙ人です。
「ほら、変人ｙ人。早く立って。ミーニャ様をお迎えするんだから」おちょうしｙ人が、床に泣き崩れたままの変人ｙ人を、助け起こしてあげました。
「ミーニャ様が戻ってくることは嬉しいけど、だけど、こんなの、あんまりよ。変人を置いて、ネコ兵隊が去ってしまうなんて」
「しょうがないだろう。ネコ兵は変人のために、ここにいたんじゃあないんだから。ちょっと、鏡で顔を直している場合じゃあないだろう。鏡をしまいなよ」
「だって、ミーニャ様にこんなひどい顔を見せる訳には、いかないでしょう。変人はいつだってキレイでいなくっちゃあ」
変人ｙ人の様子に、ｙ人達は呆れ顔です。
「皆さん、黙ってください。扉を開けますよ。用意はいいですね」
クーニャは、落ち着かないｙ人達をたしなめてから、ネクタイを少し直して、ゆっくりとドアノブに手をかけました。
カチャリ。玄関の扉が開きました。ミーニャはビクッとして、一歩後ろに下がりました。開いた扉の間から、赤いネクタイをしたクーニャの顔が、現れました。
「ミーニャ様」クーニャはいつもの落ち着いた表情で、静かに言いました。
「あ、あの…、あの…」
ミーニャが言葉に詰まっていると、クーニャはもう少しだけ扉を開け、すっと顔を引っ込めてしまいました。ミーニャはしばらく、扉の前で立ち尽くしていましたが、やがて勇気を振り絞って、扉を押し開けて、恐る恐る中を覗いてみると、クーニャと、十匹のｙ人達が、玄関ホールに並んでいました。
「ミーニャ様、お帰りなさいませ」
クーニャがそう言って、お辞儀をすると、ｙ人全員も一斉にお辞儀をして、お帰りなさいと繰り返しました。
ミーニャは、ｙ人全員が集まった玄関ホールを、びっくりして見回しました。そして、皆の顔を見て、じーんと心が熱くなりました。
「た、ただいま」
わーっ。ｙ人達が歓声をあげて、ミーニャの周りに集まってきました。皆は万歳をして、泣いて、笑って、ミーニャを囲んで大騒ぎでした。写真家ｙ人が、絶え間なくフラッシュをたいて写真を取りまくり、変人ｙ人は、ミーニャの首に飛びつき、泣き虫ｙ人の目からは、噴水のように涙が噴き出し、音ｙ人は、関節から不思議な音を出して、嬉しさのあまりに踊り出しました。クーニャは目を潤ませて、ｙ人達に揉みくちゃにされているミーニャを見て、そっと涙を拭きました。
そして、「お待ちしておりました、ミーニャ様」とつぶやきました。
