第10話 ミーニャの監視続行
ミーニャはとても良い気分で、目を覚ましました。体の節々の痛みも消え、目の腫れも引いていました。ミーニャが緒蔵ヒロの家に来てから、二日が経ちました。ぼーっとしていた意識も戻り、体力も回復しているようでした。
ミーニャはダンボール箱の中で、うーんと一度大きく伸びをして、口をもごもごさせました。それから、起き上がって箱の外に這い出ました。太陽の光が、窓から降り注いでいます。ミーニャは窓から、青い空を見上げました。
彼はこの二日間、ほとんど眠り通しでした。その間、考えないでいられた、兄さんの死という現実は、目が覚めると同時に、再び頭の中で、大きな石のように重くなりました。
兄さんの死と、自分の王位継承権のことです。そのことを思うと、晴れた青い空とは反対に、ミーニャの心は暗くなりました。
ミーニャは、どうしたらいいのか分かりませんでした。黙ってシモーン邸を飛び出してしまったことも、気がかりでした。クーニャ達は、心配しているでしょうか。でも、ミーニャは、シモーン邸に戻る気分には、なれませんでした。兄さんの死と、自分が王にならなければならないという現実を、受け入れることができなかったのです。
「あれ、起きたのか、ミーニャ」
その時、洗濯カゴを抱えたヒロがやってきて、ミーニャに声をかけました。ヒロは、拾ってきたこの野良猫を、ミーニャと名づけました。最初に聞いた、変な鳴き声を、そのまま名前にしたのでした。この人物は、かなり単純な性格であるようです。
「お腹が空いたの？待って、今あげるからね」
そう言って、ヒロは、離乳食の瓶を開けました。ミーニャは、さっきまでの暗い気持ちはどこへやら、ヒロの足元に駆け寄って、喉を鳴らし始めました。
「もう普通の猫缶でも、大丈夫かな。元気になったみたいだし」
ヒロは、離乳食をがっつくミーニャを見下ろして、背中をなでました。ヒロはそれから、洗濯カゴを再び抱えて、二階に上がっていきました。ぺろりと食事をたいらげたミーニャも、後について、階段を上っていきました。
緒蔵家の二階には、ベランダがあります。ヒロはベランダに上がって、洗濯物を干しにかかりました。ミーニャも、ベランダまで後をついて行って、手すり越しに、外を見下ろしてみました。
ミーニャは、おや、と首を傾げました。どうしてか、見慣れた景色が広がっているように思ったのです。右手に見える、広い駐車場と、その向こうにある公園。それに、目の前にある、肌色をした三階建ての古い団地。
ミーニャは、驚きました。シモーン邸から、はるか遠くに来てしまったと思っていたら、なんとここは、シモーン邸のすぐ裏手だったのです。
「ちょっと、ミーニャ。洗濯物を干すから、そこをどいて」ヒロが、ぼーっと外を眺めているミーニャに言いました。
ミーニャは、ヒロが何枚ものカラフルなシャツを干す間、ベランダを行ったり来たりして、外の景色を確かめました。
間違いないようです。ここは、シモーン邸のすぐ裏手です。ｙ人達が時々使う、細い脇道も見えました。
そう遠くに来ていないことが分かって、ミーニャはほっとすると同時に、心が更に重くなったように感じました。現実が、こんなに近くにあったなんて、想像もしていなかったのですから。
風が心地よく吹いて、庭にある柿の木が、そよそよと揺れて音を立てました。スズメの団体が、近くの電線にとまって、一休みしています。
ヒロは、洗濯物を干し終えると、次に、干してある布団を、布団叩きでバンバンと叩き始めました。ミーニャは、ヒロが叩く布団から舞い上がるほこりが、キラキラと太陽の光に輝いて、風に流れていくのを、じっと見つめていました。また、庭の柿の木が、そよそよと微かに揺れました。
「おい、やきば。あんまり動くなよ。隠れているの、ばれるじゃあないか」
チビは、そばに座って、居心地悪そうにもぞもぞしている猫に、言いました。
「分かっているんだけど、この枝、あんまり座り心地が良くなくってさ」やきばは、決まり悪そうに、ヘッドホンをかぶった頭をかきました。「小さなこぶがあって、丁度、尻尾の付け根に当たるんだよ」
チビと、やきばは、三十分前に交代して、柿の木での見張りについた、ネコ兵です。緒蔵家の庭にある、柿の木からは、ベランダのある家の南側が見渡せるので、見張りに最適なのです。
「こっちの枝に、移れよ。こぶなんかなくて、つるつるだよ」チビは、自分の左横にある枝を指して言いました。
「ホント？じゃあ、そうする」
やきばは、それ以上、柿の木を揺らさないように、チビの示した枝に移りました。やきばは、珍妙町にある火葬場の裏手に、縄張りを張っている野良猫なので、そう呼ばれていました。毛並が、黒と白のまだらなので、火葬場の近所の人間達には、何かと気味悪がられていますが、実際は、いたって愛想の良い猫でした。
「ミーニャ様は、もう元気になられたみたいだね」ベランダにいるミーニャを見ながら、チビが言いました。
チビは、名前を聞いただけでは、小さい猫を想像しがちですが、実際には、大柄の猫でした。生まれたての時に、あまりに小さかったために、その名前をつけられたのですが、その後で、予想外に成長してしまい、見た目と名前が、ちぐはぐになってしまったのです。
ミーニャは、二匹のネコ兵に見張られているとも知らずに、ぼーっと、ヒロの横で空を見上げていました。
「はあ」
クーニャは、台所で一息つきました。
「クーニャ様。もっと、お茶を入れましょうか？」
しっかりｙ人と一緒に、朝食の後片付けをしているおちょうしｙ人が、クーニャに尋ねました。
「ありがとう。では、もう一杯だけ、いただけますか」
シモーン邸では、朝食を終え、ｙ人はそれぞれ、仕事についていました。ネコ兵は、今は隊長と、情報受信係のペイ班と、見張り班のユニ班を残して、帰っていました。
「はい、どうぞ」おちょうしｙ人が、新しいお茶をクーニャに渡しました。
「ありがとうございます」
クーニャは新しいお茶を一口飲んで、また一息つきました。
「ミーニャ様、早くお戻りになるといいですね」しっかりｙ人は、お皿を拭きながら言いました。
クーニャは難しい顔で、頷きました。彼は、心配していました。ミーニャがシモーン邸を飛び出した理由が、なんとなく分かっていたからです。
お兄さんである、シモーンが亡くなった悲しみも、勿論ありますが、それよりも、恐らくミーニャは、自分の将来を考えて、堪らず飛び出したに違いありません。
王位継承権。これが、どれくらいミーニャにとって、重いものであるのか、彼をよく知っているクーニャには、よく分かっていました。
次男坊で、生まれてからずっと、自由気ままに暮らしてきたミーニャにとっては、大変な責任と、重荷であることでしょう。兄の突然の死の知らせに、飛んで帰って来て、その後、現実を見て、また飛び出して行ってしまったその行動は、ミーニャの性格を、良く表していると言えます。そんなミーニャが、王という地位に我慢できるのでしょうか。
しかし、ミーニャ以外に、王位を継げる猫はいないのです。ミーニャが、王になるしかないのです。クーニャは祈るような気持ちで、ミーニャを待っていました。
「キャーッ、もう、いや！いつも、この時期になると、庭は、ナメクジ地獄になるんだから」
その時、変人ｙ人が、台所に入ってきました。
「変人ｙ人、庭の掃除は、終わった？」おちょうしｙ人が尋ねました。
「ええ。今日は、とっても良い天気ね。あら、クーニャ様」
変人ｙ人は、台所のテーブルに座ってお茶を飲んでいるクーニャを見て、目を丸くしました。
「珍しいじゃあないですか。台所で、一休みしているなんて」
そして、そそくさとテーブルに近づいてきました。
「私も、混ぜてもらっていいかしら？お茶は残っている？」
そう言って、おちょうしｙ人に、ちゃっかりお茶を入れてもらいました。
「そろそろ、ナメクジ退治の時期ね。どんどん庭に増えているわよ」
変人ｙ人はお茶を飲みながら、ペラペラ喋り出しました。
「そうそう。そういえば、さっき裏庭を掃いている時、突然上から、何か落っこちてきたのよ。ドサーッ！て。もう、ビックリして、悲鳴をあげちゃったわ。キャーッ！て。良く見たら、何が落ちてきたと思う？なんと、ドジｙ人なのよ。何でも、窓拭きをしていて、ガラスの裏側を拭こうとして、身を外に乗り出しすぎて、転がり落ちたんですって。もー、ドジｙ人さんらしいわよね」
変人ｙ人は、そこでお茶を一口すすって、
「まだ、二階の窓だったから、よかったのよ。彼には、三階の窓拭きをさせない方が、いいと思うわ」
「ドジｙ人は、大丈夫だったの？」何事もないように、しっかりｙ人が聞きました。
「それが、私の驚いた悲鳴を聞きつけて、なんと、ネコ兵が駆けつけてくれたのよ。そして、ドジｙ人を、担架で室内に運んで、手当てしてくださったの。もー、ネコ兵の猫達って、キビキビしていて、とってもステキねー」変人ｙ人の頬が、ピンク色に染まります。
「担架で？ネコ兵は、担架まで持参しているのか。さすがだね」
「私は、シモーン邸にはちゃんと、ドジｙ人用に、担架がありますって、言ったんだけど。すぐに用意できるから、構わないって言って」
「今、ドジｙ人はどこに？」
「手当てが終わった後、また、窓拭きに戻ったわ。たぶん、今度は三階の窓を拭きに」
「あっ、そう」
ドジｙ人の怪我は、日常茶飯事なのか、誰も気に留めていないようです。
変人ｙ人は、その後も、ペラペラと喋り続けました。三杯目のお茶を飲み終わった後、ようやくクーニャは席を立って、
「さあ、我々も、ネコ兵隊の皆さんを見習って、頑張らないと。皆も、仕事に戻ってくださいね」そして、台所から出て行きました。
変人ｙ人も、自分のお茶を飲み干して、立ち上がりました。おちょうしｙ人達も、片付けが終わって、エプロンを外します。
「じゃあ、僕は、郵便局に行ってこないと。誰か、何か用はある？」おちょうしｙ人が、エプロンを壁にかけながら、聞きました。
「いいえ、別にないわ」
変人ｙ人が言うと、しっかりｙ人も首を振りました。
「そう。それじゃあ、行ってくるね」
おちょうしｙ人も、台所から出て行きました。
さて、そろそろ、やきばとチビの、見張りの交代時間が近づいてきました。今日は、本当にぽかぽかと暖かい、心地良い日で、すぐにうとうと眠くなってしまいます。それでも、二匹の猫は、見張り中に居眠りをしていた、なんてことがばれた時の、隊長の怒りの怖さに、何とか目を開けて、じっと緒蔵家の見張りを続けていました。
ベランダでぼーっとしていた、ミーニャの姿は、今は全く見えません。布団干しを終えて、ヒロと一緒に家の中に戻って以来、何をしているのか分かりませんでした。
「ミーニャ様は、全然外に出てこられないね」
大きなあくびと共に、猛烈に襲ってくる眠気を、何とか吹き飛ばそうと、チビは喋り始めました。しかし、やきばは何も答えません。少し間があき、ふと見ると、やきばはスースーと眠っているではありませんか。
「おい、やきば。起きろよ」チビは慌てて、やきばを揺り起こしました。
「はっ…。え？い、いえ、まだ、できていません。…えっ？」
やきばは一瞬慌てて、それから、ぼーっとします。
「あ、あれ？ぼ、僕、寝てた？」
チビは、やきばを軽く睨みました。
「寝てた？じゃあなくて、夢まで見ていたみたいだけど？」
「ゴ、ゴメン。つい、うっかり」やきばは、恥ずかしそうに目をこすりました。
小さな蜂が、ブーンと、木のそばを飛んでいきました。やきばは、その蜂を目で追います。見えなくなるまで見届けてから、また緒蔵家の方を向きました。
「静かだね。ミーニャ様も、あれから全然見えないし」
「ヒロも、あれから姿を見せないよ」チビは答えます。「しかし、良い天気だね」そしてまた、大きなあくびをしました。
再び、小さな蜂が戻ってきました。反対側からは、白い蝶が、ひらひら飛んできました。二匹は黙って、静かに蝶を見つめています。耳には、蜂のブーンという羽音が、遠くこだまします。蝶は、庭に咲いている赤い花にとまっては、舞い上がり、またとまっては、舞い上がりを、繰り返しています。それを見ている二匹の意識も、段々ひらひらと、どんどん遠くに飛んで行きました。
ピーッ、ピーッ！
突然、けたたましい音が、やきばとチビの耳を貫きました。
「ニャア！」
二匹は叫び声をあげて、目を覚ましました。あまりに驚いたので、やきばは足を滑らせて、危うく転落するところでした。柿の木が、ガサガサと音を立てて揺れました。やきばは、下半身宙ブラリン状態で、目をパチクリさせて、何が起きたのかと、チビを見ました。見られたチビも、全身の毛を総立ちさせて、普段から大柄の体を、更に大きく膨らませていました。
驚いている二匹の耳に、今度は、
「ハロー、ハロー、こちら本部だ。見張り組、応答せよ」
なんと、隊長の声が響きました。ピーピーなっていた音は、ヘッドホンから流れてきた、隊長からの呼び出し音だったのでした。
二匹の表情が、凍りつきました。
「ハロー、ハロー。どうした。見張り組、応答せよ」隊長の声が、ヘッドホンから繰り返し響いてきました。
チビは慌てて、ヘッドホンのスイッチを入れ、答えました。
「ハ、ハロー」
やきばも、急いで枝に這い上がると、ヘッドホンのスイッチを入れました。
「見張り組か、ご苦労。そろそろ交代の時間だが、何か変わったことはなかったか？」
隊長は、二匹の動揺に気付いていないようでした。
「は、はい。えーと、そーですね。ええ、はい、何も、何もないです、はい」
上手く言葉が出ない、チビの背中の毛は、まだ逆立ったままでした。
「今朝は、ミーニャ様のお姿を、見たか？」
「はい。えっと、ベランダにですね、その、ベランダに出ていらして、はい。そして、えっと、それから、中に戻られてから今までは、何もなかったと思います。…じゃあなくって、なかったです！」チビは急いで、最後の言葉を付け加えました。
チビはしまったと、視線をやきばに送りました。やきばは、声もなく口を開けました。
「なかったと思います、だと？おい」
ビクッ！と、二匹は縮み上がりました。
「まさか、見張る緒蔵家ではなくて、天気が良いからって、空ばかり眺めていた、なんてことではないだろうな」そう言って、隊長はヘッドホンの向こうで、軽く笑いました。
二匹は一瞬、血の気がさーっと引きましたが、隊長が冗談を言っているのだと分かると、どうにか調子を合わせようと、無理矢理、笑い声をしぼり出しました。
「フ、ヒヒヒ…」
「ヘ、ヘヘヘ…」やきばは、泣き出しそうです。
「今から、交代の者を送るから、彼らが到着したら、本部に戻るように。いいな。ご苦労」
プッ。隊長からの電波が、途切れました。
二匹は恐る恐るヘッドホンに手をやると、スイッチを切りました。そして、はーっと大きく息をつき、しばらく無言で見つめ合っていました。
「…危なかったね。もうちょっとで、寝ていたことが、ばれるところだったね」やきばが、ようやく喋り始めました。
「危なかったね」チビも、口を開きました。
「ばれなくて、命拾いしたね。危ないところだった。君、ひげ」
やきばはそう言って、自分の口元を指で差しました。チビは、えっ？と、手で自分の口元を触ってみます。ひげがピンと張って、四方八方に飛び散っていました。
「あっ」チビは慌てて、手でひげを整えました。
驚いた時に、全身の毛と一緒に、ひげも逆立っていたようでした。やきばも念のために、自分のひげをなで付けました。
「ホント、良かったね、寝ていたのがばれなくて。隊長、怒ると、すごく怖いからね」
二匹とも、念には念を入れて、全身の毛並を整えることにしました。
「そう言えば、タイキのこと、聞いた？」やきばが、しっぽを揉みながら言いました。
「タイキ？あの、ペイ班の新米？」
「うん。何でも、隊長の雷が昨日、タイキに落ちたんだって」
「昨日？何をやらかしたんだ？」チビは目を見張りました。
「昨日の夕食のデザートが、三色アイスクリームだったんだって。で、運悪く、デザートを食べている時に、緊急報告が入ってさ。急いで、アイスをかきこまなくっちゃあならなくなった。それで、ほら、冷たいものを一気に飲み込むと、頭が痛くなるでしょ。それで、思わずタイキは、悲鳴をあげちゃったんだってさ」
「それで？その後、どうなったの？」チビは、毛並を整える手を止めてしまいました。
「悲鳴をあげたのが、緊急報告が入った時だったし、隊長を含めた隊員全員が、悲鳴のせいで動きを止めちゃったものだから、いつものごとく、たるんどるー！って」
「それは、運が悪かったね」チビは同情するように、目を細めました。
「で、タイキは罰として、二週間のトイレ掃除と、一ヶ月のお菓子類禁止処分」
それを聞いて、チビは、見張りの途中に居眠りしていたことがばれなくて、本当に良かったと、心から思いました。
「可哀想だね、タイキ。新米なのに、しぼられちゃって」
その時、見張りの交代に、二匹のネコ兵が到着しました。
「よお、ご苦労様」鼻先が黒い白猫が、陽気な声で言いました。
やってきたのは、つる草と、ダイヤです。二匹は元気に木に登ってきました。
「お疲れ様。どう、調子は？」
ダイヤは、キラキラ光る大きな目をした、灰色ぶちのメス猫です。
「ああ、やっと交代か。疲れたよ」チビは、大きく伸びをしました。
「本部に戻って、ゆっくりしたら？お茶の用意はできているわよ」
「ゆっくりできれば、いいけどね。それじゃあ、後は頼んだよ」
チビとやきばは、つる草とダイヤと交代して、柿の木から降りていきました。
結局その日は、その後、ミーニャが姿を見せることはありませんでした。ヒロも、夕方に買い物から帰って以来、姿が見えませんでした。外は暗くなり、緒蔵家は雨戸も閉められ、小さな窓からの微かな明かりが、見えるのみです。
朝一番の見張り組だった、やきばとチビは、見張り交代の後、本部に戻り、一息つくのもつかの間、隊長のお使いで、ネコ兵隊の事務所に帰り、今シモーン邸に戻ってきたところでした。暗くなったシモーン邸の庭に入ると、夕食のいい匂いが、二匹の鼻をくすぐりました。
「ああ、いい匂い。僕、もうお腹ペコペコだよ」チビは、お腹を擦りました。
「隊長に頼まれた書類を渡して、食事にしたいね」
二匹は玄関の扉を開けて、本部のある会議室に向かいました。途中で、ペイ班の隊員、ソウルに会いました。ソウルは、顔に昔の野良猫時代についた傷がある、灰色の猫です。
「やあ、ソウル。もう皆、食事をした？」
気軽に声をかけたチビとは対照的に、元気のなさそうな顔をしたソウルが、小さな声で答えました。
「よう、お疲れさん」
そのソウルの様子に、二匹はキョトンとしました。
「どうしたの？元気ないじゃん。夕食は何だったの？もう、僕達、腹ペコでさ」
やきばが陽気にそう言うと、ソウルは急いで近づいてきて、しーっと、口に指を当てました。やきばは、思わず手で口を押さえてしまいました。
「ど、どうしたの？」チビが小声で尋ねました。
ソウルは、会議室の方を一度振り返って、誰もいないのを確かめてから、小声で、
「実は、また隊長の雷が、落ちたんだよ」
やきばとチビの目が、驚きに見開かれました。
「いつ？誰に？何で？」
「お前達の班の二匹、つる草とダイヤさ」
「え？どうして？」
「奴ら、今日の第二見張り組だっただろう、お前達の後の」
「うん、そうだよ。僕達と交代して、見張りについたはずだよ」やきばは頷きます。
「奴らは、見張りの途中に、居眠りしていたのがばれたんだ」
チビとやきばの心臓が、ドキーッと大きく打ちました。
「また、たるんどるー！って。そんで、一ヶ月の事務所の裏庭掃除処分を、食らわされたんだ」
チビは無意識に、自分のひげを整えました。
「でも、何で？どうやってばれたんだろう」
自分達の経験上、あの呼び出し音の中、眠り続けて応答しなかったなんて、考えられません。すると、驚いたことに、ソウルはくすくすと笑い出したではありませんか。
「つる草の奴、隊長から連絡が入った時、夢見ながら寝ていたみたいで、とんでもない報告をしちゃったんだぜ」
やきばが、気まずそうに目を伏せて、赤くなりました。
「とんでもない報告って、何を言ったの？」チビが尋ねます。
「つる草の奴、ミーニャ様がシモーン邸に帰ってきて、皆で、祝いのパーティーかなんかをしている夢を、見ていたんだってさ。それでいきなり、連絡が入ったもんだから、寝ぼけて、隊長にこう返答しちゃったんだ。『あれ、ミーニャ様は、もうシモーン邸に戻られたんじゃあ、なかったでしたっけ？』ってさ」ソウルは声を押し殺して、笑いました。「その時、隊長の横にいたの、俺だったからさ。あちゃーっ、て思ったぜ。こいつ、何てこと言ってんだって。誰が聞いたって、こいつ寝ぼけているなって、分かるぜ。俺だけじゃあなくて、あの時、本部にいた全員が、固まったと思うぜ」
口を開けて呆然とする、やきばとチビの前で、ソウルは笑い続けています。
「あいつらには悪いと思うけど、もう可笑しくって。つる草がそう言った時の、隊長の顔ときたら、なかった。一瞬黙ってから、口元がこう、ヒクヒクって動いてさ。まるで、火山が噴火する前みたいに。そうしたら、皆、反射的にヘッドホンを外したんだ。隊長の怒鳴り声が、鼓膜を破る前に」
やきばとチビは、真っ青になって顔を見合わせました。
「あの時の、つる草の寝ぼけた声ときたら…。今だから笑っていられるけど、その時は、もう、どうしようかと思ったぜ。頭の中で、違う、違うぞ、つる草！って叫んだぜ。なにせ、あのペイ班長や、ユニ班長でさえ、ヘッドホンを外して、青くなっていたんだから」
「そ、それで君、さっき、元気なさそうだったのか」チビは、まだひげをさすっていました。
「だから、まだ本部の中は、ピリピリしているんだよ。あんまり陽気に入って行かない方がいいぜ。隊長はまだ、耳から煙が噴き出しそうな状態だから」
ソウルがそこまで言った時、本部の扉が開いて、隊長が出てきました。廊下で立ち話をしていた三匹は、ヒッ、と縮み上がりました。隊長は、静かに三匹に近づいてきました。
「お前達、戻ったのか。ご苦労。頼んだものは？」隊長は、チビとやきばに話しかけました。
ソウルは軽くお辞儀をして、横にどきました。
「あ、えーと。はい、持ってまいりまいりました。これです」
ドキドキしながら、チビは、書類入れを隊長に渡しました。
「ご苦労。隊員は、すでに全員夕食を終えた。お前達も、今から食事をして、明日の見張りに備えて、よく寝ておくように。いいな。ソウル」隊長は、今度はソウルを振り返って、「これを、ユニに渡しておくように。私は、これからクーニャ様に、一日の報告をしに行く」
そう言って、チビから受け取った書類入れを、ソウルに渡しました。そして、歩いて行ってしまいました。
三匹は、隊長が廊下の奥を曲がるまで、無言で見送っていました。そして、ほっと息をつきました。
「何だよ、『持ってまいりまいりました』って」ソウルは笑って、チビを見ました。
「ちょっと、どもっただけだろ。うるさいな」チビは赤くなって、軽くソウルを睨みました。
「隊長に言われた通りに、今日はよく眠っておいて、明日の見張りに備えた方がよさそうだね。十分気をつけよう」やきばが言いました。
そして、三匹は一緒に、本部に入っていきました。
