9/10

09. 淑女にして怪人、オード

・　・　・

　オードに続いて玄関扉を出たところで、オルスカは何気なく背後を振りあおぐ。

　うっ、と息が詰まりそうになった。

　そこは赤石材の輝く、壮麗なお屋敷だったのである。中身が豪奢だったから、ある程度の予想はしていたけれど。こんなところに自分は滞在していたのか、とオルスカは身の縮む思いがした。

　ジルゼリー邸よりずっと規模は小さいが、周りの花灌木と平らな花壇の寄せ植えが、緑と赤の彩りを添えている。丁寧な手の入れように、豊かさが映っていた。

　くるっと見回せば、前庭は背の高い生け垣に囲まれている。さっきオードは、ここが安全だと言っていた。確かに市の中心地ではなさそうだし、周りは静か過ぎるほどである。

　きゅきゅきゅっ、軽い車輪の回転音がした。屋敷の裏手から、前庭を貫く白い道に馬車が入って来てとまる。

　少し古い型の、天蓋付き軽量二頭馬車。執事風に黒い衣を着た老人が、御者台で頭を下げた。

「ありがとう、じいや。さあ乗って、オルスカ」

　側扉をオードが開けて、肩を押されオルスカは乗り込んだ。

　狭い箱馬車の座席におさまって、オルスカは改めて不安を覚える。

「……どこへ行くんですか？　これから」

　からからから……。

　馬車が動きだしたところで、オルスカは右脇のオードに問うてみた。

　深い紺色の外套襟をきちっと高く立てたオードは、黒い手袋をはめた手に杖を握っている。淑女が持つ杖とはかなり趣の異なる、ごつい黒木の杖だった。

「手始めに、イガラマ街へ行ってみよう。まさかとは思うが、ジルゼリー卿が≪ネザヤ玻璃（はり）の青皿≫を本当に悪徳業者に流してしまった、ということがあったりするかもしれない！」

「ありえませんよッ」

「うむ、そうだなオルスカ！　だからこそ、そうでないことを確かめられれば良くないだろうかー！」

　まじめなのだか、ふざけているのか……。オードの本心は、オルスカには読めない。

　オードは一見、落ち着いた大人の貴族女性に見える。しかしオードの話し方には、どうもどこかで冗談めかしているような、子どものような口調がまじった。

――でも。このひと、昨夜はあんな亡者みたいな……お化けの顔になっていたわ！　どういうからくりなのだか、分からないけれど。

　オードの微笑する褐色の瞳の向こうに、白っぽい髑髏（どくろ）の顔を思い出して、オルスカはぞくりと背筋を震わせた。

　やっぱりオードは不気味だ。普通の人間に見えるけれど、絶対そうじゃないとオルスカは直感する。現に、お化けの姿になっていたことを否定しなかったではないか。

――怖い。

　胸の中に湧いた正直な感情に従い、オルスカはそれ以上オードに何も言い返さなかった。

　目を伏せ、次いで馬車窓のほうへ顔を向ける。視界に入るのは、見慣れない風景だった。

　緑の樹々に囲まれた古い屋敷が連なる、住宅地のような場所。

　オルスカは住み込み勤め先である、ジルゼリー邸とその界隈のことしか知らない。

　そこは市中でも高級住宅の集まる一画だったが、樹々の旧（ふる）さ大きさは、こちらの方が上だった。

「ここは市の南はずれにある、レクエル谷郷だよ。きみを見つけたのは、あそこのネメル大橋の上だったね」

「……」

　死に場所を探して、薄暗い中あてもなくさまよい歩いた場所のことを、オルスカはよく憶えていなかった。

　オードが自分側の窓から指さしているが、オルスカに橋の姿は見えない。土手に生えているとおぼしき樹々の列が、遠く視線の先を流れていくばかりだった。

「イガラマ街のある南区には、四半刻もかからないよ。変装の頬（ほっ）かむりは、そのままにしておきなさい」

　そう言われて、オルスカは頭を覆った黒い布の端を両手で引っぱる。

　豊かにふくらんでよく目立つ、金の巻き毛を隠すための≪変装≫だった。ジルゼリー卿にとり世間にとり、すでに亡者となっているはずの自分を、誰にも見てとられないように。

「赤みがかった金菊のような、みごとな巻き毛を隠すのはもったいないけれどね。場合が場合だから、今きみは目立ってはいけない」

「……はい」

　ここは素直に、うなづいた。

　確かに生きているけれど、オルスカは死んだことにもなっている。じきにそうなるのだから深く考えないでいい、と思いはするが、オルスカは妙な感覚にとらわれていた。

　ぽっかりとした空虚に、宙ぶらりんになったような。そう、ちょうど昨夜あの橋の上で、オードに抱かれ空（くう）に浮いていた時に似ている。

　そこはどこなのだろう……。生と死のあいだの、境（あわい）のようなあいまいな場所だろうか。