傭兵稼業の裏事情

第二章

第四十一夜 大会の……

「調査に行った船とも連絡不可能、だと？」

「はい。昨日から続く、巡回船三〇五の音信不通に伴い、二隻向かわせたのですが……」

「どちらも、か……」

「はい……」

　海上自衛隊の隊舎の一室、隊長室に居座る海上自衛隊総隊長は、たった今報告された内容にうーんと唸った。

「……それは、紛れもなく事実か？」

「はい。今から三時間ほど前から、音信が途絶えています」

　捜索船を派遣した、海上自衛隊第二班班隊長の言葉に、総隊長は目を細める。

「その、音信不通というのは、当然……」

「はい。義務化されている、三時間毎の連絡が、その二隻からはありません」

「救難信号は？」

「同じく……」

　言葉を濁したが、つまりは、ない。救難信号はこちらには届いていない。

　そのため、第二班班隊長は自分一人で決断することが出来ずに、こうやって総隊長に判断を委ねようとしているのだ。

「ただの機器トラブルだと良いが……」

　総隊長は顎を右手で撫でながら、希望を呟く。

「……妨害電波、という可能性も捨てきれません」

　班隊長の推測に、総隊長は強く頷いた。

「うむ、そうだな。もし仮に、妨害電波が出ているのだとしたら、それは──」

　室内の空気、雰囲気とも言って良い。とにかく、そのような肌で感じる類いのモノが、一瞬で重くなる。

「──明確な侵略行為だ。我がクリスティアを、私利私欲を満たすために狙っている不埒な国が、存在していることとなる」

　総隊長の体から、威圧的なオーラが滲み出す。それを正面から浴びた班隊長は、背中に冷や汗が流れるのを感じた。

「……どうします？　もう何隻か、出港させますか？」

「……いや、敵の位置が分からん以上、闇雲に船を出した所で二の足を踏むだけだ。それでは、兵力の無駄遣いに等しいよ」

「では、どうすれば……!?」

　総隊長の大きな机をダンッと両手で叩き、苛立ちを露にする班隊長。先程までは、総隊長の雰囲気に呑まれかけていたが、今では怒りが恐怖に打ち勝っていた。

「せめて……せめて、敵の来る方角だけでも分かれば……」

　総隊長も、机に肘をつき、両手を組んでその上に顎を乗せて唸る。何か名案がないかと、思考を繰り返す。

　そこに──

　ビービーッ

「「!?」」

　本部室の無線が鳴り出した。総隊長は急いで無線のスイッチを押す。

「どうした？」

《至急お伝えしたいことが……！》

「ああ、なんだ？」

《巡回船三〇五から、無線が来ていますッ!!》

「なにッ!?」

「ッ!?」

　思わず、総隊長と班隊長は互いの顔を見合った。だが、それも一瞬で、すぐに総隊長は無線に向かう。

「それで、三〇五はなんと？」

《……襲われた、ようです》

　その情報に、班隊長は顔を強張らせ、総隊長は歯軋りをした。

「……そうか。無線は？　まだ繋がっているか？」

《はい》

「分かった。直ぐにそちらに向かう」

《了解しました》

　総隊長は無線を切ると、直ぐ様立ち上がり、既に扉を開けて待っていた班隊長と共に、指令室へと向かった。

　道中、班隊長は無線でどこかと連絡を取っていた。おそらく、自分の班員の誰かであろう。

　二人が指令室に着いたとき、そこには既に隊長や副隊長などの主要な人物は全員揃っていた。

「待たせた」

「いえ、大丈夫です。では、続けます」

　そう言って、無線員の一人は無線のスイッチを押した。途端に指令室に響く、荒い息遣いと波の遠い音。

「こちら、海上自衛隊本部。総隊長がお見えになった」

　そして、どうぞと無線員が総隊長にマイクを譲る。

「こちら、総隊長。貴公は？」

　暫く荒い息遣いだけが続いたが、一度唾を飲む音がして、幾分かマシになった。

《……こちらは、ライラル・プリハマム一等兵……。沈没した、いえ、沈没させられた（・・・・・）巡回船三〇五の、生き残りです！》

　水面下で蠢いていた、海上の思惑。それが今、一人の奇跡によって、表面化していく。

　……だがそれは、あまりにも遅すぎた、奇跡であった──

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ビーッ！

　鳴り響いたブザーは、ここ数日で完全に聞き慣れた開始音。先に習い、相対する二人の戦姫は静かに境界を跨ぐ。

　違うのは、ここからであった。

「……『氷柱軍隊（トゥループス）』」

「………………」

　シャイナが動き出す前に、セシルの魔術によって生み出された無数の氷柱が、彼女をドーム状に覆った。正に四方八方という言葉がピッタリで、逃げ場は見当たらない。

「これは？」

　シャイナは首だけを動かして、氷柱の包囲網を確認しながらセシルに訊ねる。

「……ブザーとブザーの合間。この時間は、攻撃以外なら何をしても良い」

　更に増える氷柱の兵隊。その全ての矛先がシャイナに向いている。

「……このように、相手を閉じ込めることも、可能」

「……成る程。それで？　この程度で私を倒せると？」

　真正面を向き、笑顔のままセシルを見やるシャイナ。だが、その目だけは刃物のような鋭さを隠し持っている。

「……ブザーと同時に、氷柱は貴女に降り注ぐ。回避は不可能」

　それを表すかのように、シャイナを覆う氷柱の位置が、少し彼女に近付いた。

　それを目の当たりにしながら、眉一つ動かさないシャイナ。

「分からないなぁ……」

　そう言って、溜め息を一つ吐く。その両手は、腰に吊っている銃のグリップを握っていた。

「……なにが？」

　怪訝な雰囲気で首を傾げるセシル。

「だからぁ──」

　シャイナはそう言いながら、銃を僅かだけホルスターから抜いた。

「──これと同じ状況にセシルちゃんもなっていない、なんて信じてるわけ？」

　途端にセシルの周りに現れたのは、無数の銃口。その全てが、セシルに向いている。当然ながら、その配置は氷柱と同じくドーム状。

「……『銃座』」

「そ。今は分かりやすくするために、可視化してるだけ」

　妖しく微笑む今のシャイナは、普通の人が見てしまったら即刻失神、ないしは失禁してしまう程の迫力を内包していた。

　だが、セシルは普通のくくりからは程遠いため、

「……だからどうしたの？」

　軽く受け流すことが出来る。

　セシルは、自身を狙う銃口を一瞥もせず、ずっとシャイナを睨んでいた。

「……忘れたの？　私には『氷の鎧（オブスタクル）』がある。如何なる手段でも、私に攻撃を届かせることなんて、出来ない」

　自信満々に断言するセシルを、シャイナは冷ややかな目で見ていた。

「あ、そ。まだそんな幻想（・・）に囚われているんだ。哀しいわね……」

　無表情であるはずのセシルの眉が、ピクリと動いた。

「……幻想？」

「そう、幻想。もし、セシルちゃんの『氷の鎧（オブスタクル）』が何人たりとも破れない絶対防御なら、貴女は今、No.11なんて湿気た（・・・）番号を背負っていないわ」

　明らかな挑発。相手の冷静さを奪うためとは言え、ここまで来るとただの罵倒である。

　セシルは無表情を装ってはいるが、その内心はどうであろうか。

「……何を言っても無駄。貴女は、もう終わり」

　セシルの放った言葉は、決して強がりではなく、それだけの自信を有していたからこそ。

　だから、

　ニィ──

「……!?」

　それを真正面から受け止めたシャイナは、笑みを深めた。

「分かったわ。じゃあ、先ずはその鼻っ柱をへし折らせてもらおうかな」

　そう言って、未だに二度目のブザーが鳴らない中、シャイナは右手に握る銃の引き金を、引いた。

　その瞬間、セシルを囲む銃口から放たれる、魔術の塊。その銃弾は、寸分の狂いもなく──

「……ッ!?」

　セシルの周囲の地面を抉る。抉られた地面は、石になり、砂になり、砂塵となってセシルの視界を閉ざす。

「……煙幕……!?」

　咄嗟に右腕で目を庇ったセシルの耳に、二度目のブザーが聞こえた。

（……とにかく、行けッ）

　視覚の情報を遮られてはいるが、構わずセシルは『氷柱軍隊（トゥループス）』を発射した。

　だが……。

　ガガガガガガッ──!!

　何か、複数のモノがぶつかり合う音が響く。

「……手応えが、ない」

　セシルはそう呟くと、自身の周囲に雨を降らす水術を発動し、砂埃を洗い流した。そうして視界を回復させてシャイナを見てみれば、案の定。

「ほら、終わりじゃなかった」

　シャイナが無傷で立っていた。その両銃をセシルに向けながら。

「……五月蝿い」

　セシルは雨の水術を解き、もう一度、今度は彼女の背後に現れるように『氷柱軍隊（トゥループス）』を発動。

「ん〜……」

　ここで、シャイナは急に唸り出した。何事かを考えるかのように。

「……なに？」

　セシルも義理はないのだが、なんとなく不意打ち気味な行為を嫌い、律儀に待っていた。

「いやぁ……うん。これなら大丈夫かな……」

「……なにが？」

　納得のいった雰囲気で頷いたシャイナ。セシルは着々と氷柱の本数を増やしながら、まだ待ってあげる。

「ルールを変更しましょう」

「…………は？」

　シャイナの唐突な提案に、流石のセシルもきょとんとする。

「このままじゃあ、どこまで行ってもセシルちゃんの不利は変わらないからね。ちょっとしたハンディをあげる」

「……ハンディ？」

　ハンディ、という言葉が気に食わなかったのだろう、効果音で表せば“怒ッ（ドッ）”というような威圧感を出したセシル。だが、シャイナは気にしない。

「そ、ハンディ。私はここから一歩も動かない」

　右足で地面を叩く。まるで、足跡をくっきりと残すかのように。

「んで、セシルちゃんの勝利条件は、私をここから一歩でも動かすこと」

「……何だって……!?」

「これぐらいなら、まあギリギリ私と対等になるんじゃないかな？」

　ニヤリ。正にこの擬音が似合うような笑みを浮かべたシャイナ。

　対してセシルは、より一層無表情が増した様子。

「……本当に、それで良いの？」

「ええ、構わないわ。これでも敗ける気なんて、さらさらないけど」

「………………そう」

　恐らく、最後通告だったのだろう。セシルは次の瞬間には、今までの倍近くの氷柱を召喚した。

「なに言っちゃってるんですか、シャイナさん!?」

　慌てたのは、当然ながらエルヴィネーゼ。わたわたと落ち着きのない様子で叫ぶ。

「……煩い」

　その横で静かに文句を言うクラウド。エルヴィネーゼはキッとクラウドを睨み付ける。

「アンタねぇ！　シャイナさんが敗けちゃったらセシルと結婚するのよ!?　なのにシャイナさんと来たら……」

　頭を抱えるエルヴィネーゼに、クラウドは確かにと頷く。

「あれは、非道い」

「そう思うんなら、シャイナさんに文句をぶつけなさいよ！」

　クラウドは、エルヴィネーゼの叫びに眉を顰めた。

「何故文句を言う？」

「何故って……、シャイナさんがわざわざ自分から不利になるようなルール作ってるんだから、当たり前……！」

「どこが不利だよ……。寧ろ、シャイナさんの悪意がひしひしと伝わってくるよ」

　クラウドは、何かを吐き捨てるような口調でそう言った。

「……悪意？」

　エルヴィネーゼは首を傾げる。

「ハァ……。シャイナさんの異能『遠見』は、どういう条件、と言うよりどういうリスクで発動出来た？」

「どういうって……あ」

　ピンと来たエルヴィネーゼと、もう一度溜め息を吐くクラウド。

「そう。『遠見』のリスクは、一歩も動けないこと（・・・・・・・・・）。今シャイナさんが作ったルールで、シャイナさんが不利になる所なんて、一切ない」

「……でも、それ知らなかったら」

「嗚呼。完璧に不利に見えるだろうな。全く、性格が悪い」

　クラウドは、フィールドでニヤニヤ笑うシャイナを睨む。

「……なら、セシルがその条件を断れば……」

「断ろうが、断らなかろうが、シャイナさんは一歩も動かないだろうな……」

「…………鬼畜ね」

「嗚呼、鬼畜だ」

　二人が見下ろすフィールドでは、氷柱がまるで空を覆い隠してしまうほど存在していた。

「……嘗めていられるのも、今の内」

「そういうものは、勝ってから言いなさい。いくら吠えようと、私には痛痒すら感じないわ」

「……ッ！」

　直後、弾けるように撃ち出される氷柱の弾丸。

　その全てを、シャイナは不可視の『銃座』から放たれる魔弾で撃ち落としていく。

「まだまだ甘いなぁ。私、この倍は軽くいけるんだけど……」

「……五月蝿い」

　全ての氷柱を撃ち終えたセシルは、肩で息をしていた。対するシャイナは涼しげな様子。さっきのセリフも誇張ではないかもしれない。

「……まだまだッ！」

　次にセシルは、左腕に巻いていた鎖、〈因果繋ぐ永遠の鎖（メビウス）〉を右手でほどいた。

「〈因果繋ぐ永遠の鎖（メビウス）〉か……」

「……ええ。全力で行くッ」

　セシルは右手を不規則に動かす。すると、その先の鎖は綺麗に纏まっていき、幅広の両刃剣の形を模した。それを氷術で固め、即席の氷剣を作成した。

「流石に、あれにはちょろっと本気を出さないと、なッ」

　シャイナも、両手の銃をセシルに向ける。同時に、目には見えないが、フィールドの至る所に『銃座』を設置。いつでも、発射可能にする。

「……ッ！」

「──ッ！」

　セシルが足に力を入れ駆け出そうとし、

　シャイナが指に力を入れ引き金を引こうとした、

　瞬間──

　ズドォオオオオン──!!

「「!?」」

　会場の外（・・・・）で大きな音が響いた。

　これには二人も驚き、初動を止め轟音の鳴った方向に視線を向ける。

　観客席も、突然のことに騒然となっている。

「な、なに？」

「………………」

　エルヴィネーゼも、僅かに動揺したように声色を揺らし、クラウドは黙ったまま視線を発信源に向けた。

「どうしたんですか？」

「お姉ちゃん！」

「大丈夫よ、ソラリス」

「お兄さん、お姉さん……」

　四人も慌てて、クラウドとエルヴィネーゼの近くに集まる。皆、状況を理解出来ていないようだ。

　それは、観客席だけではなかった。

　一桁ランカーが寛いでいたテラスも、突然の轟音と振動に一瞬動揺が走った。が、そこは一桁。それも直ぐに収まり、今は僅かな緊張感が場を支配していた。

「これは、どうしたんですか？」

　ナタリアは、座っていた椅子から立ち上がると、総裁の近くに歩み寄った。

「わ、分かりませんッ。一体なにが……」

　未だに動揺していた総裁の元に、一人の部下が駆け寄ってきて、総裁に耳打ちした。

「……なにッ!?」

　すると、顔を青くする総裁。その目は大きく開かれ、唇は細かく震えている。

「どうかしたのかの？」

　その総裁に近付いたのは、ゲイルだった。総裁は、酷く脅えた様子で顔を向けると、震える唇で伝えられた情報を口にした。

「……他国からの……襲撃、です……」

『ッ!?』

　場を支配していた僅かな緊張感は、異様な緊張感へと変貌した。ランカー達の表情が引き締まり、空気が重くなっていく──。

　こうして大会は、予想外の出来事によって幕を閉じることとなる。

　これから始まるのは、ランクではなく、命を賭けた本物の闘争。

　どれだけの人が嘆き、傷付き、倒れていくのだろうか。

　そして、

　どのような結末を迎えるのだろうか──