03 過去の実力者達
「お、おい！ちょっと待っ……」
「問答無用！」
制止の声をかけようとした俺を無視して、レオパルトが見えないモーションで矢を放つ！
んなろう！
俺はすかさず抜刀すると、まっすぐに飛来する二本の矢を叩き落とした！
「むっ！」
先程、不埒な冒険者を仕止めた技をあっさりと止められ、レオパルトは警戒の声を漏らす！
……まぁ、奴は驚いてるみたいだけど、俺はアイツの技を色々と知ってるからな。
数々の神技ともいえるエルフの弓術の中では、「射つ瞬間がわからない」だけの技など初級にすぎない。
まぁ……それはそれで、そんなので殺られてしまう「現代の冒険者弱すぎ問題」がまた浮上してくる訳だが。
「少しギアを上げていくぞ！」
そう宣言しながら、レオパルトが矢をつがえ、俺に狙いを定めた！
エルフが弓を構えたら用心せい……誰の言葉だったか、達人の言が頭をよぎる！
「ちっ！」
俺は舌打ちしながら通路の地形を利用して、レオパルトの射線から身をそらした。
「甘いなっ！」
しかし、エルフの達人から放たれた矢はあり得ない角度で方向を変えると、死角に入っていた俺を正確に追尾してくる！
くそっ、さすがじゃねぇか！
「はっ！」
俺はほぼ同時に迫る数本の矢を、剣で払いながら叩き落とす！
この一本一本が、金属鎧ごと人の体を貫く威力を持ってるっていうんだから、現在骸骨兵の俺が食らったらどうなることか……いい出汁がとれる粉末とかになりそうで怖い！
「うおおおおっ！」
高速の斬撃で、矢を全て迎撃した事を確認し、俺はホッと一息ついた。
「やるわね、骸骨兵」
しかし、その一瞬の間隙を縫って、ドワーフのエマリエートが地面を滑るような動きで俺の懐に迫ってくる！
しまった！
あれは確か、地の魔法と組み合わせたドワーフの高速移動術『地擦り』！
普段は鈍足なんて言われるドワーフが、氷上を滑るような軽やかな素早さを見せながら、得物の戦斧を振りかぶる！
一瞬、上から来るであろう攻撃に備えようとした俺だったが、ほんのわずかな気配の揺らぎから、ガードを下方へ向けた！
「っ!?」
動きを読んだ俺に驚きながらも、エマリエートも攻撃のモーションは今さら止められない！
ならばガードごと吹き飛べと言わんばかりに、全力を込めて戦斧をかち上げる軌道で振り抜いてきた！
「ぐおっ！」
辛うじて剣で受けたものの、凄まじい威力が全身を襲う！
無理に受け続ければ剣が持たないと判断した俺は、相手の威力を利用して大きく跳び上がると、エマリエートから距離を取って後方に着地した！
あ、危ね～。
確か、あの下方からの技は『昇り半月』っていったっけ……。
昔パーティを組んだ時に、あれでドラゴンを両断したのを見てなかったら、俺も今ごろ真っ二つだったかもしれないぜ。
「まさか、お前が仕止め損なうとはな……」
「ええ、あの骸骨兵……油断できないわ」
ひとまず間合いをとって、俺達はにらみ合いになる。
つーか、俺はこれ以上争うつもりはないんだけどなぁ……そろそろ、こっちの話も聞いてくれないだろうか？
「あー、ちょっといいかな？」
とりあえず、敵意は無いよとの意思を込めて声をかけてみる。
しかし……。
「惑わされるなよ、エマリエート。知恵のある奴なら、そろそろ搦め手でくるぞ」
「わかっているわ、レオパルト。敵の骸骨兵の言葉なんかに、耳を貸すもんですか」
んもー！
ちょっとくらい、耳を貸せよお前ら！
ああ、もう仕方ない。
こうなりゃ、こちらから事情を説明するか。
俺は剣を鞘に納め、両手を上げて戦意が無い事を示した。
そんなこちらの様子に、レオパルト達も少し戸惑ってしまう。
「あー、何て言うか……久しぶりだな、レオパルトにエマリエート」
唐突に名前を呼ばれ、しかも「久しぶり」なんて言う俺に、両者から訝しげな視線が向けられてくる。
まぁ、そうだよな……なんて思いつつ、俺は二人に向かって名乗った。
「俺だよ、俺！お前らと何度か組んだ事がある、冒険者のダルアスだよ！」
骸骨姿だから上手く笑えてるかわからないが、なるべく声のトーンはほがらかにしながら話しかける。
すると、一瞬だけキョトンとした二人が、思い出したように小さく呟いた。
「ダル……アス？」
「人間で……あの『剣狼』の？」
「そうそう！俺だよ、『穿光』に『鉄姫』」
証明のだめ押しにと、当時この二人に付けられていた二つ名で呼んでみる。
すると、レオパルト達から放たれていた戦意のオーラが弛んで行くのを感じた。
だが、まだ完全に警戒が解けている訳ではないな。
迂闊な真似をすれば、再び戦闘になってしまうかもしれない。
そこで、二人と親しかった俺しか知り得ない、こいつらのちょっとした秘密を暴露してみる事にした。
「まだ疑われてようだから、俺がダルアスである証拠として、こんな話はどうだ？レオパルト、お前は確か酒を飲む量が一定を越えると、幼児退行をおこすよな？」
「なっ!?」
「それで、飲み屋のねーちゃんのおっぱいを吸いたいとすがり付いて、めちゃくちゃ怒られてたっけ」
「あ、あばばば……」
「ぶふっ！」
醜態を晒した過去の出来事を暴かれ、真っ赤になって言葉を失うエルフと、噴き出すドワーフ！
よっしゃ！ここでもうひとつ！
「んでもって、エマリエート。お前も確か、胡散臭い香具師からミスリルだって言われて、コーティングされただけのゴミみたいな金属を買って、他のドワーフから爆笑された事があっただろ？」
「は、はわわわ……」
「ぶぼっ！」
今度はドワーフが赤くなり、エルフが噴き出す！
「そ、そういやあったな、そんな事が。ドワーフが金属詐欺に合うとか、当時もあり得ねぇってネタになってたっけ！」
「か、駆け出しの頃の話よ！それに、貴方だって例の一件から、一部の飲み屋から完全に出禁になってたじゃないの！」
「あ、あれ以降は？泥酔するほど飲んじゃいないさ！」
お互いに言い訳しあって一息ついた二人は、改めて俺の方へと顔を向けてきた。
「マジかよ……本当にダルアスなのか？」
「でも、貴方は二百年くらい前に、行方不明になっていたはずじゃない……どうしてこんな所で、そんな姿になってるのよ……」
どうやら信じてもらえたようで、ホッと胸を撫で下ろす。
やっぱり、昔話はいいものだね。
「まぁ、色々と事情も有るんだが、かいつまんで言うとだな……」
そう前置きして、俺はなぜこのダンジョンにいるのか、そしてなぜこんな姿になったのかを、二人に話始めた。
◆
「ワハハハハッ！コ、コケて死んだとかベテラン冒険者だったくせに、馬鹿過ぎるだろう！」
「んっ……くふっ！そ、それにダンジョンマスターの権限を横から奪われるなんて、迂闊すぎるわ！」
先程の意趣返しとばかりに、こうなった説明をし始めた俺を指差して二人が爆笑する。
くっ……我ながら情けない事情だとは思ったが、やっぱりこんな扱いを受けるか……。
そうして、ひとしきり爆笑した後、ようやく落ち着いたらしいレオパルトとエマリエートが、武器を収めながらポン！と肩を叩いた。
「なんにしても……死んだとばかり思っていた、旧知の仲間にこうして会えるとはな……」
「そうね、それはお目出度い事だわ」
「ああ。本来なら、とっておきの酒でも空けたい所だが……」
だが、その前に確認しておく事がある。
「お前達は、なんでこのダンジョンに来たんだ？まさか、まだ現役で冒険者を続けている訳でも無いだろ？」
帝国の時代が終わり、王国になって国が割れてから、エルフもドワーフも色々とあったようだとオルーシェから聞いている。
そんな動乱の時代を経て、こいつらほどの戦力を遊ばせておく余裕は無いだろうと、簡単に推測はできた。
そんな質問に、レオパルト達はチラリと顔を見合わせたが、まぁいいか……と呟いて理由を教えてくれた。
「実はな、このダンジョンを狙って魔族が動いているとの情報が入った」
「なので、調査の要請がレオパルトに入り、私に協力を求めてきたのよ」
「魔族……か」
俺の頭に、ふと少し前に戦った五人衆の一人だという、魔族幹部の顔が浮かぶ。
「そういや、あの野郎もそんな事を言ってっけ」
「ライゼンだと!?」
ポツリと漏れた俺の呟きに、レオパルト達の表情が変わる！
「魔族の四天王に次ぐ、五人衆の筆頭……そいつが、このダンジョンに現れたと言うの!?」
「お、おう……」
迫る二人に気圧されて頷くと、さらに深刻な顔つきになった。
「そ、それで奴はどうなったんだ!? 詳しく話を……」
『そこまで！』
食ってかかってこようとしたレオパルトの言葉を遮って、静かな声がダンジョンの中に響く！
「こ、これは……」
『私はこのダンジョンのマスター、オルーシェ。貴方達の戦いの、一部始終を見せてもらった』
なので、自己紹介は不要と前置きし、オルーシェは俺に二人を自分の元へ案内してほしいと告げた。
「いいのか？」
『うん……貴方の友人なら、信用できるから』
む、そんなに信頼されてると、ちょっと嬉しいものだな。
「わかった。すぐ行くから、お茶の準備でもしといてくれ」
『うん』
そう返事をして、オルーシェの声は途切れた。
俺達のやり取りに、ちょっと驚いた様子の二人を促して、俺はダンジョンの中心部へと向かう。
「今のが……お前からダンジョンマスターの権限を奪った奴の声か？」
「まぁな」
「そのわりには、なんだか仲が良さそうね」
「ああ、そこそこ上手くはやってるよ」
「ほほぅ……声の感じから女性っぽかったし、上手くやってるならいいことだな」
「おいおい、そんな色っぽい話じゃねぇよ」
茶化す二人に辟易しつつ……久しぶりに、仲間と連れだって進むダンジョンの通路に、なにか懐かしい物を思い出して俺は一人、ほくそ笑んでいた。
