魔力ゼロの孤児から始めるもふ耳魔法使い

日国とお稲荷様

120 黒い狐

　北の山に向かい、社を訪ねる。

　おお、鳥居が黒い。

　ちょっと変わった形の鳥居だな。

　似てはいても何もかも前世と同じではないようだ。

　置いてある狐の像も黒い。

「わー、黒いきつねさんだ」

　チアが早速撫でている。

「何か感じたりします？」

「なんにもないね」

　ワンルームサイズの社からは特に何も感じない。

「まあ、神様の声が聞こえるとか、そんな都合よくいかないでしょ。信心深いわけでもないし」

　むしろ山奥の方……山そのものに薄く嫌な気配を感じる。

「ストラミネア、探知してみて」

「承知しました」

「ロロ様も感じましたか。なんとなく、山全体に嫌な感じがありますね」

　おりんも気付いていたらしい。

「魔力反応はありますが……特別強力なものはありませんでした。むしろ、魔力の微弱なものが非常に数多くいるようですが……」

「ふーん？　なんだろ。虫系の魔物が大発生してるとかかな」

「虫さんかわいくないー。ロロちゃん、どうするの？」

「ちょっと気になるから調べてみるかな。お稲荷様の山だし、人里も遠くないし」

　わたしたちは山の中へ踏み入った。

「ストラミネア、数が多い魔物について、何かわかる？」

「主に水場を中心に存在しているようですね」

　魚系か、水生昆虫系とか？

　魔力量的に雑魚っぽいけど、この辺の土着の魔物かな。

「ロロちゃん、向こうに鹿がいる」

「ん？　あ、本当だね。……なんか、弱ってる？」

　チアの指差す方を見ると鹿がいた。

　動きは鈍く、不確かな足取りで歩いていく。

「仕留める？」

「様子がおかしいから、ちょっと待って」

　そもそも、ここはお稲荷様の神社がある山だ。

　動物を殺したりするのは現地のルール的にどうなんだろう。不必要な殺生はやめておいた方がいいかもしれない。

　おばちゃんに聞いとけばよかったな。

「病気とかですかね」

「なんだろ……あ、川に行くみたい」

　そのまま見ていると、沢に下りた鹿が水を飲み始め……そのまま体が崩れ落ちた。

　川に頭をつけていて、頭部は完全に水の中だ。

「……死んだ？」

「……そのようですね。たまたま……ですかね」

　おりんの口調からは、そうであって欲しいという気持ちがひしひしと伝わってくる。

　目の前で奇妙な死に方をした鹿に気味の悪さを感じていると、チアが能天気に鹿を指差した。

「あれ、食べれるかな？」

「絶対やめて」

　……もしかして、川にいる魔物にやられた可能性もあるかな？

「ストラミネア、川の魔物は？」

「……反応と照合すると、貝でしょうか。鹿の体内にも反応があります」

「げ。今飲んだ水に入ってたのかな。それが原因だったりする……？　でも、もともと弱ってたみたいだったし……」

「かなり数が多いです。目に見えないサイズの貝がいるのかもしれません」

　ん？　何かがすごい早さで近づいてくる。

「何か来る！」

　やぶの中から現れたのは、真っ黒な狐だった。

「……お稲荷様の遣い？」

　こちらを見た黒い狐がきゅーん、と鳴いた。

「なんだろ？」

「狐の言葉はわからない？」

「すみません。ちょっとわからないです」

　当たり前みたいに話しかけてきた黒い狐に応じる。

「普通に会話しないでください」

「わー、きつねさん、しゃべったー！」

「遣いじゃない。私がこの山を治める黒稲荷」

　ソフィアトルテみたいに、生身のままの神様！？

　それとも依り代に降りてきているのか。

　どちらにしてもすごい。

　ご先祖に加護をくれた神様を探すのに、こんな手掛かりを逃がすわけにはいかない。

「あなた、誰の遣い？　風の精まで連れて何か用？」

　さすが神様を名乗る者だ。

　一目見て、わたしに他のお稲荷様の加護があるのを見抜いたらしい。

「先にあちら」

　言うが早いか、黒稲荷はサイズに見合わないパワーで鹿をくわえて引きずり上げた。

　黒稲荷が鹿を見つめると、地面が沈んで深い穴になって鹿が落ちていった。

　穴を埋めると、黒稲荷は踵を返す。

「見た通り、山で病気が流行っている。私はその対処で忙しい」

　背中を見せようとした黒稲荷に慌てて声をかける。

「あ、あの……手伝います！」

「……助かる」

　ここで手がかりを失うわけにはいかない。

「どういう病気なんですか？」

「わからない。でも、死体を放っておくと病気が増える」

　ギリッと、黒稲荷の口からは音が漏れた。

　淡々としているように見えるが、山の神という立場なのに、原因を突き止められず、解決の糸口がつかめないことが悔しいのだろう。

「弱っていって、必ず水を飲みながら死ぬ。神通力を使って回復させ、病気を治したはずでも、またすぐに弱った。だから、本当は病気じゃないのかもしれない」

　神通力というのはマナのことだろう。

　水を飲みながら……ノドが渇くのかな。

　弱ってから死ぬのなら、先ほどの魔物は関係なさそうだけど、遅効性の毒を持つ魔物という可能性もある。

　毒なら病気ではない扱いになるかもしれない。

「……この山だけなんですか？」

「範囲は広がってきているが、今はまだこの山だけ」

　原因不明で範囲は拡大中ときたか。

　普通に怖い。

「ちなみにですけど、さっきの鹿みたいに死んだものを解剖……切り刻んで、調べたりされました？」

　わたしの発言に、黒稲荷が目に見えてドン引きした。

　少し後ずさりまでしている。

「いや……死体は、山に還しているから」

「必要だと思ったら、さっきの鹿とかやってみてもいいです？」

　わたしが一歩近づくと、その分だけ黒い狐が後ろにさがった。

「食べないのに、死体を刻むの？」

「死因をさぐれば解決できるかもしれませんし……」

「合理的ではあるが、野蛮。子供は恐れを知らない。それとも、血を見るのが好き？」

「ひどい」

　人を猟奇犯みたいに言うな。

「獲物を解体するのと似たようなものですよ……。ねえ？」

「こちらに聞かないでください」

　あれ？　おりんまでそういう感じ？

　いや、別に普通の発想だよね。

「もしかして、黒稲荷様には山の生き物は家族的なものだったりします？」

　それなら納得できる話だ。

「そこまでではない。人間の感覚で言えば、庭でよく見かける顔なじみの生き物程度」

　山の神様だもんな。一頭一頭に特別な思い入れはないか。

　でも、見知った顔なら解剖するのは嫌かもね。

「上の湖の周辺に被害が多い。私はそこへ行く。何か原因を思いつくなら言って」

「わたしたちも行きます。……ストラミネアは魔力反応を気にかけといて」

「魔物の貝を疑っているんですか？」

「うん。それに、思いつく原因を端から除いていくしかないでしょ」

　犯人を探すなら、魔物は容疑者にしたくなる。

　違うにしても、可能性をさっさと排除しておきたいところだ。

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