運命を変えるチャンス
「ふう、ふう、慌てるな、深呼吸を二回。」
深く息を二度吸い込み、鏡に映る見知らぬ、精気に満ちた顔——金髪にピアス——を見つめた。頬を軽く叩き、周囲を見渡す。
ここは借り部屋。ヒロインたちに暴行を加えたあの借り部屋だ。
乱雑なベッド、薄暗い照明、荒い息遣いと絶望的な嗚咽……吐き気を催すほど残酷な光景が脳裏をよぎる。まさに「素夜空塵」というキャラクターが、ゲームのストーリーでヒロインたちに暴行を働いた場所だ。
記憶の中では、それは吐きそうになるほどひどいものだった。
ゲーム内で描かれた借り部屋は、壁は黄ばみ、あちこちで塗装が剥がれていた。部屋には埃、安たばこ、そして何とも言えない嫌な臭いが混ざり合った異臭が漂い、狭苦しいトイレの便器は汚れきっていた。
きしむベッドが部屋の半分を占め、シミだらけのシーツはくしゃくしゃに丸められていた。隅には空きビール缶やカップ麺の容器が山積みになり、唯一のテーブルの上には灰皿が置かれ、中は吸い殻でいっぱいだった。
当時、この描写を見た僕はトイレに駆け込み、しばらく吐き気に苦しんだものだ。
今は、それほどひどくはない。
部屋は相変わらず狭くて古びており、壁は古びた灰白色で、細かいひび割れが入っている。簡素なシングルベッドには、シーツと布団がきちんと畳まれ、洗いざらしで白っぽくなっているが清潔だ。
壁際には古びた木製の机が置かれ、その上には安物のプラスチック製コップと古い携帯電話以外には何もない。床はピカピカに磨かれ、埃ひとつなく、空気にはほのかな清涼感のある香りが漂っている。
ここが……あの「事件現場」なのか？
しかし、彼が犯したことを思い出すと、胃が激しく痙攣し、小さなトイレに駆け込み、きれいな洗面台に向かって吐き気が収まるまで嘔吐感に襲われた。
冷たい水道水を顔にかけ、吐き気を追い払い、ようやく落ち着きを取り戻した。
ゆっくりと部屋に戻り、視線を机の上へと移す。古びたデザインの携帯電話を手に取り、指がわずかに震えながらスクリーンをスワイプした。
画面の時刻は午後2時31分。カレンダーには——聖王暦214年、季夏の月（7月）、8日。
今日は7月8日だ！
よかった、入学まで、少なくとも……あと約一ヶ月もある！
「主人公」が舞台の中心に立つまで、あと一ヶ月！
心臓が激しく鼓動し、危険を脱した後の震えが滲む。
変えなければ！必ずや変えなければ！
過ちを繰り返してはいけない。さもなければ待っているのは、BAD ENDに描かれた悲惨な死に様だけだ——自殺の影、裏切り者の短剣、怒れる主人公の討伐、魔物の牙、行き場を失った末の餓死……
あの女の子たち…あんな悲劇を絶対に起こさせてはいけない！
俺は…強くならなければ！
ゲームの記憶が蘇る：迷宮、魔物、経験値、ドロップアイテム…冒険者たちは果てしない戦いの中で己を鍛え、力と富を得る。
「迷宮へ…」
声はかすれて枯れていたが、確固たる決意が込められていた。
友達はいない。ポケットの中も空っぽだ（きちんと畳まれた服のポケットをくまなく探したが、本当に何枚かくしゃくしゃになった小銭があるだけだった！）。
あの整ったベッドの下には、同じくきちんと片付けられた古い帆布のリュックがあった。開けると、中には安物だが刃が研がれた短剣、重い金属パイプ（おそらく取り外した水道管？）、ラベルの剥がれた応急薬と思しき小さな瓶、丈夫な細ロープ、少量の乾パンとインスタントラーメンが入っていた。
すぐに、使えそうな物をリュックに詰め込んだ：短剣、薬、食料、ロープ、そしてあの古い携帯電話。比較的マシな服に着替えた。
「さあ、行くぞ！」
ドアを押し開け、目的地へと向かって出発した。通常、冒険者ギルドに登録していなければ、大きな迷宮に入るのは難しい。
主人公たち一行も、入学して数ヶ月経ってから、ようやく迷宮に入れるようになったのだ。
だが…未登録の「野生」の迷宮入り口はどこかに存在するはずだ。最も弱く、新人冒険者ですら嫌うような辺境の迷宮はどうだろう？
ゲーム内の設定を覚えている：都市の端にある廃棄された下水道、都市と森の境界、あるいは旧市街の忘れ去られた地下室の奥深く…そこには不安定で小規模、魔物のレベルが低い迷宮の入り口が隠されている可能性がある。
それらは通常、闇の情報屋が掌握しているか、あるいは命知らずや追い詰められた者たちが、宝探しや…逃亡に利用している。
リスクは巨大だ。死ぬかもしれない。
しかし！そのような廃棄された入り口から、最も弱いゴブリンやスライムを倒しに行くのはどうか？
今の俺にとって、これは唯一あり得る出発点だ。
一ヶ月もない…俺は、最も卑小な「最初の一匹のスライム」から、生き延びる道を切り開かねばならない！
