第98話 迷子のふりと、ふたりの影（芽吹月二十六日・午前／姫様視点）
温室を後にして、中庭の散歩道をゆっくりと歩く。
春風がほどよく頬を撫で、木々の葉が揺れるたび、陽射しが斑に踊った。
「姫様、道、間違っていませんか？」
「ええ、間違ってるわよ」
「……え？」
「だってわたくし、迷子のふりをしてみたかったの」
「迷子の“ふり”ですか……」
アイリスはあきれ顔で私を見る。
けれどその横顔には、どこか笑いをこらえている気配があった。
「ふりをすると、あなたが隣で心配してくれるでしょう？」
「心配というか……呆れというか……」
「ふふ。それでも、撫でカウント：7」
「姫様、それさっきからどんどん増えてませんか……？」
「可愛いものを見たら自然とカウントは上がるの。これ、感情反応と直結してるから」
「だからって、上限はないんですか？」
「そんなもの、あるわけないじゃない」
私は満足げに微笑みながら、アイリスの髪に指を滑らせる。
その髪は朝よりも風に揺れて、ほんの少し乱れていたけれど、逆にそれがまた愛らしい。
アイリスは照れくさそうに顔を背けるが、拒絶はしない。
ここ最近、彼女は“撫でられる”ことに対する抵抗がどんどん薄れてきている気がする。
（いい傾向ね）
ふたりで歩いていると、途中、庭師の老紳士とすれ違った。
彼は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに帽子を取り、深々と頭を下げる。
「おはようございます、姫様。そしてお連れの……」
「わたくしの付き人よ。大切な子なの」
「……は、ははっ。いつも姫様がご覧になっていた花の世話、任されております。よろしければ、ご案内を」
「ありがとう。でも今日は、ふたりだけで歩くの」
老庭師は意味ありげに目を細め、何かを察したように静かに頷いてくれた。
その背を見送ったあと、アイリスがぽつりと呟く。
「……姫様、今の言い方……」
「なにか問題あったかしら？」
「“大切な子”って、そんなふうに紹介されるの、初めてで……」
「だって、本当に大切だもの」
私はさらりと言いながら、彼女の手を再び取った。
今度は、指を絡めるようにして。
アイリスは、わずかに手を固くしたけれど、拒まなかった。
「……撫でカウントは増えませんか？」
「ふふ、今のは“手つなぎカウント：1”よ」
「新しい単位、増えてませんか！？」
「愛情の測定には、多角的な指標が必要なのよ」
アイリスはとうとう、頭を抱えるふりをして笑った。
その笑い声が、春の庭に静かに溶けていった。
──今この時間が、ずっと続けばいい。
そう願ってしまうのは、私のわがままかしら。
でも、もしそれが叶うなら──
私は、どれだけでも撫でて、愛して、この子の隣にいたいと思った。
