第97話 春の温室と、ふたりだけの世界（芽吹月二十六日・午前）
王城の東側、中庭の奥に隠れるように建てられた小さな温室──そこは、春の花が一年で最も美しく咲き誇る場所だった。
姫様は私の手を取りながら、朝の石畳をゆっくりと歩く。
「……手を繋ぐ必要、ありますか？」
「あります。撫でカウントには入らないから安心して」
「そこは安心するところじゃないような……」
吐息のように返してみるけれど、姫様の手の温もりはどこまでも柔らかく、まるで離す理由が見つからないようだった。
温室に入ると、春の香りがふわりと鼻をかすめた。
色とりどりの花が陽光に照らされ、静かな光を帯びて揺れている。
「わあ……」
思わず声が漏れた。
それほどに、幻想的な空間だった。
「ふふ。やっぱり来てよかったわね。アイリス、あっちの花も見て」
姫様が指さす先にあったのは、淡い紫の花。
名は知らなかったけれど、どこか儚げで、優しげで。
「……姫様、その花……あなたに似てます」
「そう？ でも、あなたに似てるとも思うけど？」
「え……」
「どちらにせよ、わたくしの手元に置いておきたいと思わせる、という意味でね」
「いえ、そういう意味では──」
「撫でカウント：5」
「はい！？ ここで！？」
「あなたが可愛くて思わず頭に手が伸びたの。これはもう本能よ」
私は咄嗟に振り払おうとして、でもやめた。
というより、姫様の指先がふわりと触れたその瞬間、力が抜けてしまった。
「……最近、撫でられるのに慣れてきた気がします」
「それは進歩ね。自覚して褒めていいのかしら？」
「どうなんでしょう……」
温室の奥には、ひとつだけ木製の長椅子が置かれていた。
姫様はそこに腰を下ろし、手招きをする。
「アイリス、隣。もっと近く」
「……これ以上はもう十分近いかと」
「だめ。今のあなたはまだ三分の一くらいの密着率よ」
「密着率ってなんですか！？」
「撫でカウントと並ぶ姫様基準値。しっかり覚えておいてね」
「はいはい……」
仕方なく隣に座る。
けれど、気づけばその距離は、指先が触れ合うほどにまで近づいていた。
「……こうしてると、世界が静かになる気がする」
姫様の声は、小さく、胸の奥に響いた。
私はふと、手のひらを見つめる。
繋いだままの姫様の手は、何よりもあたたかく、信じられないくらい自然だった。
「……姫様。こうして過ごすの、嫌じゃないんですか？ 誰かに見られたりとか……」
「誰に見られても、あなたと過ごす時間の方が大事よ」
そう言って、微笑む。
その笑顔を見てしまったら、もう何も言えなかった。
ただ、隣で花の香りを吸い込みながら、私は目を閉じた。
しばらくして、姫様の声が、ひそやかに耳元へと届いた。
「撫でカウント：6」
「……増やさないでください……」
それでも、どこか微笑まずにはいられない朝だった。
