第92話 やさしい日差しと焼き菓子（芽吹月二十五日・午後／姫様視点）
久しぶりに、穏やかな午後だった。
中庭に広がる陽だまりはあたたかく、春の風が木々を撫でている。
遠くから鳥のさえずりが聞こえ、花壇の白いクロッカスがゆらりと揺れていた。
私は東庭のテラスに敷かれた白布のテーブルに座り、そっとカップを口元へ運ぶ。
アイリスは、私の向かい。
少し遅れてやってきた彼女は、最初こそ恐縮していたけれど、紅茶の香りを嗅いだ瞬間、微かに表情が緩んだ。
「……いい香りです」
「今日は、特別なブレンドなの。マルグリットが調合してくれたわ」
「マルグリットさんって、本当に紅茶に関してはプロですね」
「ええ。でも、あなたの焼き菓子も、引けを取らないと思うけれど？」
テーブルの中央には、淡く焼き上がった菓子が並んでいた。
ひとつひとつが小花のかたちをしていて、見た目も可愛らしい。
「……お口に合えば嬉しいです」
「いただきます」
私はひとつ手に取り、さくりと噛んだ。
軽やかな食感のあと、ほんのりとした甘さと、レモンの香りが口いっぱいに広がる。
「ん……やっぱり、アイリスの作るお菓子って、やさしい味がするわ」
「そう言ってもらえると、作った甲斐があります」
彼女の笑顔は、ようやくほんの少しだけ、無防備さを取り戻しつつあった。
その顔を見ているだけで、私はなんだか嬉しくなってしまう。
「……少し、顔色も良くなったわね」
「はい。昨日は、ご心配をおかけしました」
「ええ。ほんとうにね。正直、怒ってるのよ？」
「……はい」
彼女はすまなそうにうつむいたけれど、その肩の力はどこか抜けていた。
責めてほしいわけじゃない。きっと、それでも隣にいてほしいのだろう。
「でも、許してあげる。今日は、特別に」
「……ありがとうございます」
「その代わり、明日は朝からずっと一緒にいるから、覚悟しておいてね」
「……はい」
恥ずかしそうに、でもどこか嬉しそうに彼女は笑った。
＊
そのあと、私たちは屋敷の書庫で選んだ本を読み始めた。
タイトルは『一輪の誓い』。
ある姫君と、その護衛の騎士が織りなす、誓いと試練の物語。
「──“どれほど剣を振るえても、あなたが傷つけば、私は立っていられない。”」
「……姫様、それって……」
「うん、あなたにも少し似てるかもしれないわ」
「でも、わたしは……そんなに強くないです」
「それでも、私を守ろうとしてくれたじゃない。わたくしには、何よりも強い人に見えたのよ」
「……それは、姫様がそう思ってくれるから……」
そのあとのページをめくる手が、少し震えていた。
けれど、その震えを止めるように、私は自分の手を重ねた。
「アイリス」
「……はい」
「あなたが、どんなに傷ついても、どんなに不安になっても、わたくしは、ずっとあなたの隣にいるわ」
「……姫様」
「だから、これからはもっと頼ってちょうだい。遠慮しなくていいの。あなたのことは、わたくしが全部、受け止めるから」
アイリスの瞳が、静かに潤む。
彼女が泣きそうになるなんて、あの夜以来かもしれない。
けれど、涙はこぼれなかった。
かわりに、彼女はそっと私の手を握り返した。
「……はい、姫様」
「ふふ。よろしい」
陽が傾くまでのあいだ、私たちはずっと、静かにその本を読み続けた。
その時間が永遠に続けばいいと、本気で思った午後だった。
