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第77話　静寂の裏で動く刃（芽吹月二十一日・午後／カティア視点）

　城の東棟、補佐官執務区画。　私は廊下の端にある飾り棚の陰に立ち、目の前の扉をじっと見つめていた。

　中には、セディル・ヴァレンスがいる。　几帳面すぎるほどに整った文書と、仕立てのいい筆記具。　無表情な顔の奥に潜んだ計算。あの男は“綻び”を嫌う性格だ。

　だが──その綻びが、今まさに浮かび始めている。

＊

　影紋課が掴んだ情報。　偽造帳簿、名義貸し、幽霊倉庫。　すべての記録に共通して登場するのが、彼の署名欄だった。

　「……誘い出すしかないわね」

　私は懐から、小さな印章を取り出す。　それは、かつてこの国の“裏契約”に使われた古い証印。　正規の記録には絶対に残らない“闇の契約”を象徴する刻印だった。

　「見覚えがあるでしょう？　セディル」

　扉の向こう、声がした。

　「……懐かしいものを。まさか、まだ残っていたとは」

　私は扉を開けた。

　セディルは立っていた。姿勢は整い、笑みは作られている。　けれど、その指先だけがわずかに震えていた。

　「あなたがあの帳簿に関わっていたのは、もう明白です」

　「証拠は？」

　「……名簿の筆跡。あなたの“癖”が出ていたわ」

　セディルの笑みが引きつった。

　「……誰に吹き込まれた？」

　「私がこの目で見たのよ。隠しても無駄」

　その瞬間だった。

　空気が変わった。　セディルの外套の下から、見慣れない金属音。

　「...っ！」

　私は身を引いた。次の瞬間、廊下の影から──

　刃が走った。

＊

　不意打ち。それも訓練された動き。　城内の兵ではない。殺しを知る者の動きだった。

　私は袖口から投擲用の小型刃を抜き、反射的に投げる。　相手の左肩に命中。

　しかし、動きは止まらない。

　「影を雇った……？」

　セディルは口を開かなかった。　ただ、その目が語っていた。　──“これ以上、近づくな”と。

　私は後方へ跳躍し、距離を取る。

　アイリス。早く、来なさい。

　このままでは、“本当に消される”かもしれない。

　敵は一人ではない。　すでにこの城の中に、複数の“刃”が潜んでいる。

　やがて──城が血に染まる日が来る。　そんな未来の匂いが、足元に漂い始めていた。