第60話 秘密のような、ささやかな夜（芽吹月十三日・夜／姫様視点）
夜の空は澄んでいて、風は少しだけ冷たかった。
それでも、アイリスが隣にいるだけで、世界は不思議と穏やかに感じる。
私たちは肩を寄せ合い、薄い肩掛けをふたりで半分こして、東庭のベンチに座っていた。
（あたたかいわ……本当に、アイリスが）
言葉にはしなかったけれど、私の中ではずっと前から決まっていたことがある。
この子は、私にとって“ただの付き人”なんかじゃない。
いつの間にか、目で追ってしまう。
いつの間にか、そばにいてほしくなる。
ふたり分の紅茶。
ふたり分のブランケット。
（そして、ふたり分の夜）
「……あの月、アイリスの瞳みたいね」
「……え？」
アイリスは少し驚いたように振り向く。
それがまた、愛おしかった。
「なんでもないわ。似てるだけ」
「……そう、ですか」
ふと、アイリスがカップを持ち直した。
「姫様」
「なに？」
「こういう夜、好きですか？」
「ええ、とても。……誰にも邪魔されない、静かな時間。あなたがいて、私がいて、それだけで足りる夜」
アイリスは少しだけ、目を伏せて笑った。
「……わたくしも、好きです」
（それはもう、反則級にかわいいのだけど）
言葉にするのは、もう少し後にしよう。
月明かりの下、風が少しだけ強くなって、アイリスの髪がさらりと揺れた。
「……髪、乱れたわ」
「す、すみません。後で整えます」
「今、直してもらえる？」
「えっ、ここで、ですか？」
「ええ。せっかくだから。……あなたの指先、好きだもの」
アイリスは少しの間固まって、そして、立ち上がった。
そっと私の背に回り、また静かに手を添える。
髪を撫でられるその感覚が心地よくて、私は目を閉じた。
（……今夜だけでも、夢のように）
「……姫様」
「なに？」
「髪……いつもより、柔らかい気がします」
「そうかしら。あなたの手が、やさしいからじゃない？」
「……そんなことは、ないと思います」
「あると思うわ」
そうしてふたりで、くすりと笑った。
遠くで夜の鐘が鳴る。
まだ、帰りたくなかった。
「ねえ、アイリス」
「はい」
「もし、いつか──“付き人”じゃなくなっても、私のそばにいてくれる？」
アイリスは、驚いたように息をのんだ。
けれど、その返事は、月よりもやわらかくて。
「……それでも、よろしければ」
私はそっと目を閉じた。
この夜の静けさは、いつまでも終わってほしくない。
そう、心から思った。
