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第54話　“姫様のそばに”という役目（芽吹月十二日・午後／姫様視点）

　午後、私は王宮の会議室を出たあと、そのまま足を止めずに東庭へと向かっていた。

　脇には、今日新たに決裁されたひとつの書状。　それは、私にとって特別な意味を持つ──“直属の付き人任命申請書”。

　（今なら、渡せる気がする）

　朝、スプーンを贈ったあの瞬間から、何かが変わりはじめていた。　アイリスの紅茶に感じたぬくもり。　沈黙の中にあった“ありがとう”の余韻。

　あのやさしさを、ずっと隣で受け取っていたい。　そして、私の一番近くにいてほしい。

　──それは、わがままであり、願いでもあった。

＊

　東庭に着くと、アイリスはすでにいつものように準備をしていた。　銀のスプーンを手に、丁寧に茶葉を計っている姿は、何度見ても飽きることがない。

　「お疲れ様です、姫様。本日はお早かったのですね」

　「ええ、今日は……あなたに渡したいものがあったの」

　私は手に持っていた書状を差し出した。

　アイリスは戸惑いながら、それを受け取った。

　「これは……？」

　「私の直属の付き人に任命する申請書。　すでに上層部には通っている。……つまり、あとはあなたが“了承する”だけ」

　アイリスは驚いたように私を見た。

　「なぜ、私などを……」

　「“私のそばにいてほしい”からよ」

　私はまっすぐにそう言った。

　「あなたの紅茶が、あなたの声が、あなたの沈黙が、私にとって“日常”になったの。　だから、それをこれからも、ずっと……そばで感じていたい」

　アイリスはしばらく黙って書状を見つめ、そして静かに、けれどしっかりと頷いた。

　「……光栄です。わたくしでよろしければ、姫様のおそばに」

　その返事に、私は思わず少し息を詰めて、それから小さく笑った。

　午後の紅茶が、そっと湯気を立てた。　その香りは、今までで一番穏やかで、優しく──そして、希望の味がした。

＊

　「……ということは、今後は“公務”にも同行することになるのでしょうか？」

　「ええ。今後、式典や外出、公式の食事会にも。　もちろん、私の自由時間──この紅茶の時間も、すべて、あなたがいてくれたら嬉しい」

　アイリスは少しだけ顔を赤らめて俯いた。

　「……責任が重くなりますね」

　「その分、特別な立場でもあるわ」

　私はからかうように笑い、手元のカップを傾けた。

　「それに──あなたがいてくれるなら、どんな退屈な会議も乗り越えられそう」

　「……姫様」

　「それくらい、あなたを頼りにしてるのよ。……言葉にすると照れるけど」

　アイリスが静かに笑った。　その微笑みが、たまらなく愛おしいと思った。

　私はこの任命を“政務上の必要”という理由で通した。　けれど本当は、心があなたを呼んでいた。

　この紅茶の時間が、次は“ふたりで過ごす務め”になる。

　それが、とても、嬉しかった。