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第31話　紅茶の理由と、ひとつのすれ違い（芽吹月七日・午後の続き）

　午後の紅茶会が終わったあとも、姫様は珍しく席を立たずに、カップの縁を指でなぞっていた。

　「……なんだか今日は、時間が止まってるみたい」

　「午後の陽は、そう感じさせるものです」

　「違うの。たぶん……ここにいるから、だと思う」

　その言葉に、私は一瞬言葉を失った。

　「……アイリス、聞いてもいい？」

　「はい」

　「あなたにとって、紅茶って何？」

　思いがけない問いに、私はカップの中身を見つめた。

　紅茶の表面には、午後の陽がきらきらと反射している。

　「……境界、のようなものかもしれません」

　「境界？」

　「人と人との間に置かれる“静けさ”のようなものです。互いを傷つけずに、ひとつの温度を共有する……そんな存在です」

　姫様は驚いたように目を瞬かせ、それからぽつりとつぶやいた。

　「……やっぱり、アイリスって難しい」

　「申し訳ありません」

　「でも、それがいいの。……分かりたいと思えるから」

　その笑顔に、私は何か返さなくてはと思った。

　けれど言葉は、簡単には出てこなかった。

　「……姫様」

　「ん？」

　「いつも、どうしてそこまで……私に、丁寧なのですか」

　姫様は、しばらく黙っていた。

　その沈黙の中で、私はふいに不安を覚える。

　（……私は、聞いてはいけないことを）

　「ごめんね、アイリス。……本当はね、理由なんて、ないのかもしれない」

　「……そう、ですか」

　「でも、もし理由をつけるなら──きっと、最初から“そうだった”の」

　その言葉は、優しいけれど曖昧だった。

　私には、まだ理解できない“何か”が、姫様の中にある。

　けれど、それを問うには、私はまだ、その理由を受け止める準備が足りない。

　「本日は、長くお時間をいただき、ありがとうございました」

　「……また明日も来るから。今日のこと、忘れないで」

　「……はい」

　姫様の足音が、午後の風に溶けていった。

　私は紅茶を片付けながら、胸の奥に残る小さなすれ違いに気づいていた。

　それが、どちらのものだったのかも分からないまま──。