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第22話　朝の準備と、胸に浮かんだ予感（芽吹月六日・早朝）

芽吹月六日、まだ陽も昇りきらぬ早朝。

　私は、いつもより念入りに茶器の確認をしていた。　茶葉の量、温度、香り。　昨夜、寝つけなかったぶん、朝の手際は妙に整っていた。

　「……今日のブレンドは、迷いますね」

　私はそう呟きながら、“星の涙”の瓶に指を添えた。

　けれど、蓋を開けかけて、ふと手が止まる。

　（……同じものでは、だめな気がする）

　昨日と同じではなく、昨日以上のものを。　それは使命でも、任務でもなく、もっと曖昧で個人的な、奇妙な感情だった。

　「……今日は“想いの予感”にしましょう」

　そう名づけた茶葉を選び、私は丁寧に包んだ。　棚の奥にしまっておいた小さな紅茶缶を取り出し、金のリボンをそっと巻きつける。　“プレゼント”というには些細すぎるけれど、なぜかそうしたくなった。

　その頃、同じ頃。

　王宮の高い塔の一室。

　姫様は鏡の前で髪をゆっくりと梳いていた。　普段よりも少しだけ時間をかけて。

　「……ふたり分、って言葉。なんだか、あたしのほうが嬉しくなっちゃうの、不思議ね」

　鏡の中の自分を見つめながら、姫様はそっと指先を唇に添えた。

　「“特別”って、こういう感じなのかな……」

　窓から差し込む朝陽に手をかざしながら、姫様は微笑む。

　「今日も……行こう。きっと、あの子はもう準備してるから」

　扉の向こうで控えていた侍女のリーゼが静かに頭を下げる。

　「姫様、ご移動のご準備を」

　「ええ、東庭までお願い。……今日も、いい日になるといいな」

　姫様の足取りは、昨日よりもほんの少しだけ軽やかだった。

　それぞれの朝が、静かに、でも確かに動き出していた。