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第21話　夕暮れの背中と、気づかない想い（芽吹月五日・夜）

日が沈み、空がゆっくりと青から紫へと移り変わっていく。　東庭での時間を終え、私は姫様と別れて厨房へ戻っていた。

　けれど、なぜか足取りはいつもよりゆっくりだった。

　（……“ふたり分”は、特別）

　姫様が言ったその言葉が、頭の中で何度も反響する。

　厨房に戻ると、カレンが鍋のふたを開けながら振り返った。

　「おかえり、ふたり分のアイリス」

　「……誰に聞いたのですか」

　「ユトラが見たって。朝から夕方まで付き合って、もうプロポーズ一歩手前じゃんって」

　「……誤解です」

　「もはや誤解ですらないと思うけどなあ。姫様のあの笑顔、アイリス以外に見せてるの見たことないし」

　私は反論せず、茶器を丁寧に洗い始めた。

　「なあ、アイリス」

　「はい」

　「自分が誰かの“特別”になるって、嬉しいと思わない？」

　「……わかりません」

　「じゃあさ、反対に。誰かが自分を“特別”って思ってくれてるの、気づいたらどうする？」

　その問いには、すぐに答えられなかった。

　「……どうすれば、よいのでしょうか」

　「それは、あんたがどう思うか次第でしょ。けどさ、逃げないで考えな」

　そう言って、カレンは鍋をかき混ぜながら背中で笑った。

　その夜、私は寝台に横になってからも、なかなか眠れなかった。

　姫様の声、紅茶の香り、ふたりきりの夕暮れの庭──

　すべてが、今日一日でほんの少しだけ変わってしまった気がしていた。

　“特別”とは、いつ始まるのか。　“気づき”とは、どこからなのか。

　その答えはまだ見えない。　けれど、私は明日もまた、ふたり分の紅茶を淹れるつもりだった。