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第14話　午後の噂と、紅茶の香り（芽吹月四日・午後）

午後、東庭から戻った私は、茶器を手早く洗い終えると、少しだけ物思いにふけっていた。

　（今日の姫様は……少しテンションが高かった気がします）

　そのとき、後ろから肩をぽんと叩かれた。

　「アイリス、さっきリーゼ様が厨房に顔出してたよ？」

　振り返ると、そこにはユトラの落ち着いた表情。

　「……何か言ってましたか？」

　「んー。“いつも通り”って言ってたけど、ちょっと目が鋭かったかも？」

　「……警戒されているのでしょうか」

　「されてるね、間違いなく」

　笑い混じりの返事に、私はため息をひとつ。

　「まあでもさ、姫様の“日課”になってるのは事実だし。さっきカレンも“あれはもうアイリスの出番前提”って言ってたよ」

　「……そうですか」

　私は包みを畳みながら、東庭でのやりとりを思い出していた。

　“いつもより楽しそう”──あれは、ただの冗談か、それとも……。

　そのとき、厨房の入口から声がした。

　「アイリス、午後の配達当番頼める？」

　文書の束を抱えたベルンが、少し遠慮がちに立っていた。

　「構いません。行き先は？」

　「書庫、です」

　──昨日と、同じ場所。

　「……分かりました」

　茶器を布で包み直し、私は静かに歩き出した。

　東庭以外の時間。　姫様がいない場所でも、彼女の言葉がふと頭に浮かぶ。

　“明日も楽しみ”──

　（……なぜか、その言葉が胸に残るのです）