第5話 親善パーティとダンスのお誘い
彼らは親し気に彼女の周りに陣取った。
陣取られたローザは震え上がった。
「一人で食事なの？」
とても気軽に話しかけられた。
こんなものなのか？ これでいいのか？ 学園式？ 自分の家で催されるパーティの流儀と全く異なるのだが？
「いつもは違いますのよ」
少し、震える声で返事した。男性、怖い。
だめだ。これは自分一人では太刀打ちできない。
「そ、そうだわ。今度、私の友達も紹介しますわ」
「それは、いいね！」
一番社交的そうなフレッドが、すぐ愛想よく言葉を返した。体つきががっちりした赤毛で、ちょっと押しが強そうな印象を受けた。後で知ったことだったが金持ちの商人の子どもだった。
全員、キラキラした目をして、顔立ちの整った男子生徒だった。
ローザは同じクラスだったことに気が付いていなかったが、改めてよく見ると、灰色の目のルイは物憂げな口ぶりだが頭は切れそう、黒い目が印象的なオスカーはまっすぐな鋭い目をしていた。
「ねえ、入学早々だけど、親善パーティーがあるのは知ってる？」
ローザは素早く頭を働かせた。覚えていないと、またぼんやりだと言われるかもしれない。
入学式の二週間後くらいに、確かに親善パーティーは日程表に載っていた。
「ええ」
「君はダンスは踊れる？」
「ダンス……ですか？」
ローザはびっくりした。
「親善パーティーにダンスもあるんだよ」
フレッドが説明した。ローザは親善パーティーの中身まで、まだ読んでいなかった。
「だから、一年生にもダンスのレッスンがあるんだよ。一応、練習にいかない？」
「パーティでは踊らないといけないのでしょうか？」
ローザは不安になった。フレッドがにこやかに解説した。
「僕たちも踊るつもりはないんだ。ただ、練習のクラスには行かない？って話。どう？ 練習なら気楽だし、後で役に立つかもしれないからさ」
「なんの話をしているの？」
突然声が降ってきた。
驚いたローザたちが振り返ると、ケネスが立っていた。
「ケネス……」
「ローザ、ダンスなんかまだ早くない？」
ケネスの少し不機嫌そうな声の調子に、ローザは引きつった。普段はとても穏やかな彼なのに。
「違うよ、ケネス。僕たちはダンスの練習のクラスの話をしてたんだよ」
ルイがさっと我に帰ると、ケネスに説明した。
「練習だけでもした方がいいよって。よい機会だからね」
ケネスは黙ってしばらく３人を見ていたが、自分も同じテーブルに座った。
なんだか居心地が悪い。
ローザはもじもじした。
それはローザの周りに陣取った３人も同じように感じたらしい。ケネスから、何か妙な威圧的な雰囲気が漂ってくる。
「それはそうだね」
沈黙ののち、ケネスはついにそう言った。
３人は、ちょっとホッとした様子だった。
「考えてなかったけど、確かにいい機会だね」
それからケネスはローザの方に向かって聞いた。
「僕も参加しようかな。ローザも参加する？」
「えーと、ナタリーたちが行くなら考えるわ」
「一緒に行こう。迎えに行くから」
ケネスは、なんだかおかしな雲行きに呆然としている３人組に向かって言い放った。
「僕たち、待ち合わせしてたんだ。それじゃ、また後で教室でね」
ま、待ち合わせ？
男子３名と当事者の女子１名は、度肝を抜かれた。
そうだったのか。知らなかった。
ローザが一番驚いた。忘れていたのかしらと、まず自分の記憶力を疑ったが、多分そのレベルなら覚えていると思う。
ただ、そう言われると男性３名はおずおずと退場せざるを得なかった。
「僕たち、知らなくて」
「言ってくれたら邪魔しなかったよ」
（そう言う場合は）皆さんにお知らせするべきなのでしょうけれど、私も知らなかったんです、とローザは、男性３人の背中に向かって言い訳したかったが、出来るわけがなかった。それに……
「ローザ」
ケネスは静かな声で始めた。
ローザはなんだか震え上がった。
「どうして、あの３人と話していたの？」
……どうしてって、向こうからやって来たのよ！ 理由なんかわからないわ。私が悪いみたいに言われるのは、なんだかおかしいわ。
「私は一人でお昼を食べていたの。そしたら、あの三人が座りに来たの。それだけのことよ」
「……それはダメだ、ローザ」
諭すような口調でケネスは話し始めた。
なんでやねん。……みたいなことをローザは内心思った。
「どう言う意味？ じゃあ、どんなふうに食べろと言うの？」
ローザはちょっと首をかしげ、唇をとがらせて、ケネスに尋ねた。言い返されると思わなかったのだろうか。なぜかケネスは少し赤くなって狼狽えた。
「ナタリーもキャサリンも時間が合わなかったのよ。私、遅くなっちゃって。だから、一人で食べてたの。時間がないから、見てちょうだい。サンドイッチだけよ？」
遅刻と宿題を忘れた件は、黙秘権行使だ。
ケネスは黙った。
何を言っているんだろう、ケネスは。ローザは本気で訳が分からないと思った。
「とにかく、出来るだけ他の女子と仲良くした方がいいよ」
だから、みんな仲良しよ。でも、たまたま……
だが、ケネスはスッと立ち上がると、その場を離れて食堂から出て行ってしまった。
