人生迷い道
翌朝、博之は身体のいたるところに張りや筋肉痛を感じて目を覚ました。若いとはいえ相当に身体がなまり運動不足であることを認めざるを得ない瞬間であった。
(だるいし、痛いし堪らないなこれは。やはり毎日少しでもいいから歩くとかストレッチするとかしないとダメだな。普段は車での移動ばかりだから筋肉は衰える一方だ。さて由里子君は大丈夫かな、電話してみるか)
腰をさすりながら受話器に手を掛けた途端に呼び出し音が鳴った。そっちから寄越したなと思い、わざと疲れたような声で出ると由里子の威勢のいい声が鼓膜を突き破らんばかりに耳の奥まで響いた。
「なんだなんだ。そのくたびれきったような声は。大丈夫かあ」
「全然、大丈夫じゃない。だけどこれは予想していたことだからね。そっちこそ無理して平気を装ってんじゃないのか」
「なに言ってんの、私は余裕。お弁当も出来上がったしすぐに行くから」
「分かった。準備は夕べのうちにやっといたからあとは車に積み込むだけだ」
博之は電話を切ると釣竿、リールや仕掛け等を仕舞ったリュック、クーラーボックスといったタックルを次々と外へ運び出した。クーラーボックス以外のタックルがそれぞれ二組というのがたまらなく嬉しくて思わずニンマリとしてしまう。
（釣りを再開して正解だったな。しかしまさか女性と一緒に行くことになるなんて考えてもいなかった)
ドアの前に並べたタックルを眺めながら口笛を吹いていると由里子の車が止まった。電話でまくし立てていた通り、さほど疲れた顔でもない。そして降りて来るなり驚きとも文句とも言える言葉が飛び出した。
「ちょっと博之さん、魚釣りってこんなに持ち物がたくさんあるの」
博之はタックルを無造作に置いていたために由里子の目にはとてもかさばるように見えたらしい。まるで釣り上げたばかりの草フグのような表情で腕組みを始めたが博之は委細構わず説明を始めた。
「そうだよ,だけどこれでも必要最小限にまとめたんだ。今日は本当に簡単に行ける釣り場だからこんなものだけど行く場所や狙う魚によってはまだまだ荷物が多くなるんだ」
由里子は草フグのようなふくれっ面こそ収まったもののどこか納得がいかない表情は続いたままで竿と餌さえあれば十分なんじゃないかと言いたげだ。
「ふーん、そうなんだ。それで今日はどこに行くつもりなの」
「最初は国道４号線を南下して外海に面した防波堤を考えてたんだが連休中で天気もいいから道路は間違いなく渋滞するだろう。そうなると釣りをする時間も削られてしまう。それに外海の防波堤は決して安全とは言えない場所なんだよ。今日は波も穏やかだと思うが外海は時として急に高波が来ることがある。まして君は海に不慣れだ。それで不本意ながらここから近くてアクセスが楽な仙台新港に行って車から降りてすぐに竿を出せる場所へ行くことに決めた。俺だって釣りは野球以上に遠ざかっている。釣果はどうでも釣り道具を使う感覚を取り戻すだけで十分だ。昨日のバッティングセンターと一緒さ、君だってテニスのラケットを久しぶりに握って忘れていたものを思い出したんじゃないのかな」
博之がいつにない丁寧な説明をしたことで由里子の多少斜めに傾いていた機嫌も戻ったようで、博之がクーラーボックスや折り畳み式のレジャー椅子を車の後部座席に積み込む作業をテキパキと手伝った。
「ありがとう、忘れ物の確認と戸締りをしてくるから先に車に乗っててくれ」
ほんのわずかな間だったが博之が運転席に腰を降ろすと由里子は助手席でスヤスヤと寝息を立てていた。
(フフッ、やっぱり昨日の疲れが残っているはずなんだよ。今朝だってかなり早く起きて弁当作ったんだろう。仙台新港まで夢の世界に滞在させてあげるとするか)
博之は上着を脱いで由里子の肩にそっと掛けるといつもよりゆっくりとアクセルを踏み込んだ。少しだけ開けた窓から海の匂いが混じった空気が徐々に入り出してくる。故郷のそれとはちょっと違うが濃度が濃くなるに連れて懐かしい思いでいっぱいになった。到着してみるとおあつらえ向きに風も弱い。考えることが同じなのだろうか、かなりの釣り人の姿があったがその大半は家族連れやバーベキューを囲む若者のグループが多くて釣りは片手間にやっている感じであった。
(ここは釣り以外の娯楽も同時進行でやれるのも魅力だ。しかし俺達の他にもカップルは居ないものか)
博之はカップルが自分達だけだと気恥しいと感じた。長年に渡り付き合った間柄や夫婦ならば気にすることもないのだろうが、正式に付き合っているわけではない以上かなり重大な問題に思えてならなかった。それで入念に周囲を見渡したところ、数組のカップルが目に留まり安堵したが由里子は依然として寝息を立てたままだ。
(まだ目を覚まさないか、やれやれだがまあいいか。準備を自分のペースでやれる)
博之がタックルを降ろそうと後部座席のドアを開けると突然、背後から声を掛けられた。驚いて振り向くと見覚えのある顔がそこにあった。
「Ｅマートの緒方さんじゃないですか、こんなところで会うとは奇遇ですね」
「先日はありがとうございました。おや、笹山さんも釣りをなさるんですか」
緒方は後部座席の荷物が釣り道具だとすぐに気づいたようだ。博之がうなずくと緒方もまた釣りをするために来たようであるが、今日は家族サービスを兼ねたファミリーフィッシングですよと頭を掻いた。しかし醸し出す雰囲気から普段は釣りにかなりウエートを置いていることがうかがえた。
（この人は相当に釣りが好きなようだ。いろいろ聞かれるとまずい、俺はあまり経験がないことをさりげなく言っておくか)
「私は釣竿を握るのは本当に久し振りなんですよ。仙台営業所に配属される前に研修がありましてね、そこで教育係だった方に休日を無為に過ごさないで何かやった方がいいと言われて子供の頃にたまにやっていた釣りが頭に浮かびました。それより緒方もさんは連休中にもかかわらずよく休みが取れましたね。スーパーに勤務していると土日や祝日は休みを取りにくいと思うんですが」
「私は今、現場を離れて商品部にいるでしょう。笹山さん達との商談や出張は平日がほとんどですから土日の方が休みを入れやすいんです。だからといって全てそうするわけには行きませんけどね」
博之はなるほどと納得したがふいに緒方がＥマートを辞めるかも知れないと八木が言っていたことを思い出したが、ここでそんなことを持ち出すものではないなとありきたりの話を続けた。
「あちらに居るのが奥さんと子供さんですか」
「ええ、息子はまだ三つになったばかりです。さっきも言いましたけど今日は女房とのデートみたいなもんです。ほとんど休日が重なることがないですし、これから晩秋辺りまでは私一人釣り三昧になりますからその罪滅ぼしもあります。そういえば笹山さんも助手席で寝ているのは・・・・・」
「か、会社の同僚ですよ。彼女は内陸の出身で海をほとんど見たことがないと言うものですから釣りをしながらボンヤリと海を眺めて過ごそうと連れて来たんです」
博之は緒方に由里子の存在を気づかれてたじろいだ。どうにか取り繕ったが緒方はその様子に懐かしさを感じたのか自分と妻のなれ初めを語り始めた。
「私は女房との初デートは釣りでした。友人の紹介で知り合い、いきなり船のカレイ釣りに誘ったんです。女房は北海道の生まれなんですが実家は漁師をやってます。私は釜石の生まれでやはり実家は養殖業を営む漁師なんで、何の問題もなく釣りのデートが成立したんですよ。それからトントン拍子に交際に発展して今に至ってます。子供が生まれる前までは女房も一緒に釜石に船釣りに行ってたんですが今は私一人で施津河に行ったり、実家に帰った時に船を借りて竿を出してます。釜石の湾は港からちょっと出ただけですぐに水深が５０メートルくらいになるんですよ。あ、すみません、こんな話したところで分かりませんよね」
「いえ、そんなことはないですよ。私はけせもい市の生まれで実家は漁師ではありませんが親類には遠洋漁船の乗組員や沿岸漁業を営んでいるところもあるんで海とは子供の頃から接して来ました。内湾だけですが船釣りの経験もあります」
博之は釣りの経歴をひた隠しにするつもりが緒方の話に乗せられる恰好になってしまった。その緒方の表情が一段と緩んだ。仲間を得たような気持ちになったのだろう。いつの間にか身振り手振りが船釣りで竿を操作する仕草になっていた。
「ほう、そうなんですか。じゃあそのうちご一緒しませんか。なかなか周りに釣りをする人が居なくて、おまけに私の職場は交代勤務でしょう。いつも一人釣行ばかりでつまらんのですよ。ヘラブナ釣りみたく一人で忍耐強くアタリを待つような釣りならば単独でも構わないんですが、乗り合い船でいつも一人きりというのも寂しいものなんです」
「船釣りかあ、最後に行ったのはいつだったかな」
博之は子供の頃の記憶を辿ってみた。内湾の手漕ぎ船でも出られる静かな入り江だったがカレイやアイナメが面白いように釣れた事を思い出した。そしてアナゴ狙いの夜釣りがまた幻想的だった。夜の海面を無造作にかき回すと蛍のように光ることがあって確か夜光虫と呼んでいたように思う。そうした様々な記憶が呼び覚まされ気がつけば再び緒方に誘導されていた。
「いいですね。船の釣りは入り江の静かな場所でしかやったことがないものですから外海でやってみたくなってきましたよ」
「分かりました。じゃあ社交辞令抜きですよ。あ、いけない女房のヤツ相当にしびれを切らしているな。あいつ投げ釣りはまだ上手くキャスティングが出来ないんです。それではひとまずこれで」
緒方は小走りに妻子の待っている車へと戻った。それを見送った博之が半開きになっていた後部座席のドアに手を掛けた時に由里子が大きな欠伸をしながら起き上がった。
「おはよう、やっとお目覚めかい」
「あらいやだ、私すっかり眠り込んでいたのね。ごめんなさい」
由里子は申し訳なさそうに舌をペロリと出して博之に謝った。
「いいって、昨日あれだけ身体を動かしたんだし、今朝も早起きして弁当作りしたんだろ。疲れていないわけがない。まして俺達は仕事に就いたばかりでやっと学生気分が抜けてきたところに連休に入ったもんだから緊張感も緩んでリズムが狂うのも仕方がない。よしそれじゃあ釣りのセッティングを始めるぞ」
博之は振り出し式の投げ竿にスピニングリールを固定するとガイドに糸を通して仕掛けを結び、オモリをヨリ戻しという金具にぶら下げた。これで一通りの準備は完了である。あとは餌を針に付けてから竿を伸ばしてキャスティングするだけだ。博之は久し振りに握る釣竿に昨日のバッティングセンターでのことを振り返った。
（バットスイングだってちゃんと出来たんだ。キャスティングだって大丈夫さ)
暗示をかけながらスルスルと振り出し式の釣竿を伸ばした。
「へええ、こんな順序でやるんだ」
好奇心いっぱいに訊く由里子に博之は、なんとかやり方は覚えていたけどここからが大変なんだと真顔で言った。野球と同様に釣りのキャスティングも自己流である。それでも一度コツをつかんで以降はそれほど失敗したという記憶はないから、なるようになるさと思い切りよくキャスティングしたところ仕掛けは綺麗な放物線を描いて真っ直ぐに飛び、ポチャリと音を立てて着水した。
(なんとか面目は保てたな。あとは魚が食いついてくれるかどうか)
博之はひと安心した表情で道糸の緩みを取って竿掛けに立てかけると２本目の竿を取り出して準備を始めた。
「これを君に使ってもらう。今、俺がキャスティングした竿より短めだが全くの初心者だからコツを掴むにはちょうど良い長さだ。釣竿は長くなればなるほど扱いが難しくなる。そうだこの竿の準備をしている間に先に投げた竿を見ていてくれないか。アタリ、いや竿先に何か変化があったら教えてくれ」
「分かったわ、了解」
由里子はレジャー椅子に腰を降ろすと頬杖をついて竿先を見つめ時おり遠くを眺めている。いい光景だ。博之は竿をセッティングしながら心底そう思った。この連休が終わればまた仕事に埋没する日々が待っている。とにかく今日は由里子に海の匂いを感じてもらいさえすればいい、そんなことを思いながらセッティングした釣竿を由里子に手渡した。
「ええと、竿はラケットを握るようなつもりで持てばいい。次はいよいよリールの操作だが、まず右手の人さし指と中指の腹で道糸が弛まないように押さえてそれからこの金属の部分、ベールっていうんだけどそれを左手で起こす。そうそう、これでキャスティングの準備完了だ。テニスのサーブを打つ要領で投げてごらん、フォームは気にしなくていい。腕が頭の横あたりに来たらそこで糸をリリースするんだ」
「なんだか難しそうだなあ、両手でサーブを打つ感じでいいのかな」
「感覚的にはそうかも。とにかく思い切りよく投げるんだ。ただし竿そのものは投げるんじゃないぞ」
博之の言葉に気色ばみながらも由里子はエイヤッと声を張り上げながら竿を振った。それはまさしくテニスのサーブそのもののフォームだったが、初心者特有の糸の緩みとリリースポイントが早過ぎたために仕掛けは右方向にふわりと舞い上がってほんの数メートル先に着水した。博之にしてみれば織り込み済みのことだったので、しょげ気味の由里子を励ました。
「最初はこんなもんだよ。俺だって今みたいにとんでもない方向に行ったもんだった。また逆にリリースが遅れて叩きつけてみたり散々失敗を繰り返しながら覚えたんだ。しかし面白いもんで魚は意外と岸近くに潜んでいることもあるからそのままにしておいていい、糸の弛みを取ったら竿掛けに置かずに持っててくれないか。仕掛けが潮の流れで動くイメージやアタリがあった時の感触をじかに受け止めて欲しいからだ。もちろん疲れたら置いても構わないし、投げ直してもいい。どれ俺は自分の竿を見てみるか」
博之は先に投げた竿を確認すると糸が弛んでいた。
(これはもしかして食い上げたのかな？だとするとカレイが掛かったかも知れない)
投げ釣りの場合、食い上げと言って魚が餌を食っても引っ張らずに手前に寄ることがある。そうした時には張っていた道糸が緩むのであるが、博之がキャスティングした竿はそういった状態を呈していた。迷うことなくアワセを入れるとズシリとした感触が伝わって来た。
「よっしゃあ乗ったぞ」
「え、もしかして魚が掛かったの。なんだろう」
由里子は初めて目にする魚が掛かったであろう釣竿の動きを固唾を飲んで見つめた。
「断定は出来ないけれど食い上げという状態からカレイだと思う」
博之は軽やかにリールを巻き上げている。ほどほどに抵抗を見せるがすんなりと寄って来るのでそれほどの大物ではなさそうだ。抜き上げてみると予想通りのカレイでおおよそ２５センチ、まあまあのサイズだ。由里子は針をくわえたままバタバタ動く魚体をまじまじと眺めた。
「わあ、凄い。これって食べられるんだよね」
「もちろんさ、マコガレイというこの辺では釣りの対象としてポピュラーな魚だよ」
博之はしてやったりの表情で素早く釣り上げたカレイを針から外してクーラーボックスに仕舞い、次のキャスティングをするべく鼻唄混じりに餌の青イソメを取り出した。
（由里子は何の抵抗もなく青イソメをつかんでいたな。普通は女性だと虫餌に嫌悪感を示すはずなんだが、彼女は鈍感なのか気にしないのか分からないが助かったな)
そんなことを思いながら釣り針に青イソメを通していると由里子の金切り声が耳に入った。
「あれえ、ち、ちょっと何なのよこれは～」
「どうした、うわっそれは魚が掛かったんだ。竿が真っ直ぐになってるから引っ張って起こせ、そしてゆっくりとリールを巻くんだ」
「そんなこと言ったって重くて引っ張られるし、無理だわ」
「ええい、貸してくれ」
博之は由里子からひったくるようにして竿を掴んだ。
「な、なんだこりゃあ、かなりデカいぞ。引き具合からするとおそらくアイナメだ。竿は起こせたからあとは君が自力で上げるんだ。水面まで来て空気を吸わせれば抵抗も弱まっておとなしくなる」
魚は激しく抵抗して何度も潜ったがやがて水面に姿を見せた。見立て通りアイナメだったが、相当の大きさである。博之は万が一を考えて太仕掛けにしておいたが、その魚体は抜き上げるにはとても無理に思えた。目測ではあるが４５センチはありそうだ。足場が低ければハンドランディングという直接、魚を手づかみで取り込む方法もあるがこの防波堤ではそれも出来ない。バラすのを覚悟で一か八か強引に引き上げるしかないと思っていたところへ助け船が現れた。
「ほう、これはデカいな。こいつを持ってきておいてよかった」
博之と由里子が振り向くと柄の長いタモを手にした緒方が後ろから覗いていた。由里子の様子から大物が掛かったと判断して駆けつけたのである。
「すみません、助かります」
緒方はしっかりと頭の方から掬うように言うと博之にタモを手渡した。そして博之は由里子に再び指示を出した。タモというこれ以上ないアイテムの登場で落ち着きを取り戻して口調もゆっくりとなった。
「だいぶ抵抗が弱って来たからそのまま静かに岸に寄せてくれ。あまり強くあおらずに、そうそう」
魚はどうにかタモが届くところまで寄って来た。博之はタイミングを計り緒方の言ったように慎重に頭から掬い無事、取り込むことに成功した。暴れる良型のアイナメを前に掛けた当人の由里子はヘナヘナと座り込んでしまった。
「本当にいい型のアイナメだな、長さを測ってみよう」
緒方はアイナメの魚体をピンと伸ばして素早くスケールをあてがった。
「おお、４８・５センチもあるぞ。晩秋の産卵期ならともかく今の時期にここで上がるサイズとしては規格外と言ってもいい」
「そうですよね、アイナメは産卵期にはかなり浅場まで寄るから思わぬ場所で大物がヒットするんだ。しかし緒方さんはいつもタモやスケールまで用意して釣りに来るんですか」
「もう３年ほど前になりますが船釣りでさっぱり釣れなくて餌だけが大量に残ったことがありました。そのまま捨てるのもなんだかもったいないなくて家に帰って一休みした後に近くの防波堤に出掛けたんです。時間潰しと餌の還元的な処分のつもりだったんでタックルもライトなのを持って行きました。そうしたらとんでもないデカいアイナメ、そう今釣り上げたのと同じくらいだった。水面までは上げたんですが、嘲笑うように糸をブッツリ切られるという釣り人からすれば最も見たくない展開、すごく悔しくてね。それからこうした釣りでもタモだけは持ち歩くようになったんですよ」
「へえ、そんなことがあったんですか。私は今日、彼女に釣りのレクチャーと海の匂いを感じてもらうことが第一目的だったんです」
「それでこのデカアイナメとは絵に描いたようなビギナーズラックですなあ。さて私はぼちぼち上がります。今日は仙台の街歩きがメインですし、カレイが２枚とアイナメが１匹釣れたから十分です」
「そうですか、いや本当にタモがあったおかげで助かりました。また商談に伺った際にはよろしくお願いします」
「それなんですが、私はもしかすると近々Ｅマートを辞めることになるかも知れません。ここだけの話ですが先日ある会社の面接をこっそりと受けましてね。連絡待ちなんです。笹山さんの上司である八木さん、あの人にはバレていると思います。勘が良くて情報収集することに長けた方と聞いています。その八木さんも辞められるみたいですね。趣味として続けている陶芸を本業として行うためだそうですが、私はよんどころない事情で居づらくなってしまったという大手を振って公言出来ない理由でしてお恥ずかしい限りです。そうだもし本当に辞めることになったら連絡手段が無くなってしまう。これ私の自宅の電話番号です」
緒方は電話番号を名刺に書いて博之に手渡すと足早に戻って行った。奥さんと思われる女性が腰に手を当てて、急いでよねという態度が明らかだった。博之はまだ放心状態の由里子をチラリと見て将来の自分達の事を考えかけたがすぐに打ち消した。そんな段階でないことはもちろん八木が懸念していたことが現実味を帯びてきたことで戸惑いと落胆が一度に覆いかぶさるようであったが、我に返った由里子の笑顔は気持ちが仕事に傾きかけた博之を遊びに引き戻してくれた。
結局二人は午後３時を少し過ぎた頃まで釣りを堪能した。由里子は後半になってキャスティングが格段に上達したこともあってトータルでカレイが６枚、アイナメが３匹とまずまずの釣果を得ることが出来た。
「数量では俺の勝ちだが、そのデカアイナメ１匹で完全にやられたな。俺だってそんなサイズ釣ったのは高校生の頃で何回目の釣行だったかなんて覚えてやしない。さて鮮度が落ちないうちに帰って調理しよう。器具が揃っている君の部屋の方がいいだろう。俺が３枚おろしさえ出来ればデカアイナメを刺身にするんだがとても無理だ」
「私も出来ない。へへ恥ずかしながら料理はほとんどやりませぬ。だけど焼き魚や煮付けくらいならなんとか。帰りにスーパーに寄って足りない物を買いましょう」
日没の時刻も遅くなって太陽の位置はまだ高い。地面に伸びる影も短くて、それが２人の距離が縮まったことを示しているようであった。すでに桜の花は散ってしまったが東北は葉桜になってからが本当の春の息吹を感じると言っても過言ではない。博之と由里子は一日中、太陽とにらめっこをして潮風にもさらされた顔を見つめあいながら車に乗り込んだ。
由里子の部屋へ戻ると多少は慣れている博之が魚を捌いたのだが、それは学生時代に何を思ったのかカレイのムニエルを食べたくなって丸ごと１匹買って以来のことだ。この時は切り身を買えば簡単に済んだものを日頃から煙草だの酒だのがブレンドされて出来上がっていた匂いに魚の内臓のそれが加わったものだから、表現するのもおぞましい異臭が立ち込めた。しかし今日は換気扇という重宝な排気システムがあるから心配は無用だ。おぼつかない手つきながらもどうにか下ごしらえは終わった。
「ふう、ただ鱗をはだけて内臓を取り出すだけなのに俺がやると時間がかかりすぎだ。さてと焼き魚と煮魚を半々にしようか。それ以外の調理法が思い浮かばない。全部は食べきれないから残りはラップして冷凍室に仕舞おう」
「それじゃあ、私は煮付けをやるから博之さんに焼き魚を頼んでいいかな」
「うん、俺は煮物なんて作ったことがないからそうしよう。焼き魚なら実家に帰った時にたまにやってたから大丈夫だ。だけど焼き魚は上手く焼くのには火加減とかけっこう難しい、だからあまり出来具合には期待しないでくれよ」
「それは私も同じ」
それから他愛もない会話をしながら２人とも悪戦苦闘しながら調理らしきことに取り掛かったが、その光景はいい年をした大人がままごとをしているような滑稽さだった。
「ほう、なんとか恰好はついたじゃないか。それなりに形にはなっている」
由里子が皿に盛り付けている間に博之はグリルや鍋を洗っていたが、その手を止めてテーブルを見ながら呟いた。
「まあ、このくらいはなんとかなるものだわね」
由里子も思っていた以上の仕上がりに満足そうだ。
「さて、俺はもう一仕事しないといけない。釣り道具の水洗いだよ。塩水に浸かっただろう。そのままにしておくと錆びたり道糸がささくれたりしてダメになってしまうんだ」
由里子はすぐにお食事タイムと考えていたので拍子抜けしたが、博之の真剣な眼差しに、そうなのと答えたきりテーブルにちょこんと腰を降ろした。
（タックル洗いが残っていてちょうど良かった。由里子は早く魚を食べたいだろうが、俺はその前に告白というのをしなければならないんだよ。今日やると決めていたからな。しかしすんげえ緊張してきたぞ。まずはタックル洗いで気を落ち着かせよう)
博之は風呂場にタックル一式を持ち込んで洗い始めたが、振り返って考えると昔は道具洗いなど真面目にやったことなどなかった事実を鮮明に思い出した。仕事に就いてからというもの先送りしてダメージを少なくすることがすっかり身に染み付いてしまったようだが、今日は相手が悪すぎた。わざとダラダラやっていたが業を煮やしたように由里子の耳をつんざくような声が風呂場に響き渡った。
「いつまでかかるの。せっかくのお魚料理が冷めちゃうよ」
「待て、待て。もうすぐ終わる」
博之は最後にクーラーボックスを水洗いして伏せると慌ててテーブルに戻った。もうどうあがいても仕方がない。告白するのは今日しかないと決めたのだ。回避してしまえばこれから先、由里子との関係はただの仲のいい同僚で続けて行くよりほかない。この二日間で由里子にすっかり惚れ込んでしまった博之にはそれは耐え難いことだ。今日しかないんだ。今日だけなんだよと心の中で繰り返しながらこれから話さなければならない言葉を反芻した。
「冷めたら温め直せばいい。食べる前に君に話があるんだ。聞いてくれないか」
おそらく心拍数は１３０くらいになっているだろう。そんなことはつゆ知らずに由里子は一体なんなのか、といった面持ちでいる。
「入社式の時に君は俺の斜め前にいた。とても気になって仕方がなかったが、まさか配属先が同じになるなんて考えてもいなかった。それが仙台営業所に初出勤した日に君が息せき切って階段を上がって来るのが目に止まった瞬間に俺は小躍りしたい思いに駆られたんだ。だから早いうちに昼ごはんを一緒に食べようと誘った。君が即座にＯＫしてくれて有難かったよ。そしてこの二日間、じっくりと行動を共にしてやっぱり君と付き合いたいという気持ちに嘘はないということが再確認出来た。お願いする、俺と付き合ってくれないか。ダメなら時々でいい、昼休みにご飯を一緒に食べてくれないか。それだけでいい」
博之はテーブルに頭を突っ伏したまま動かなくなり、しばし沈黙の時が流れた。
「ねえ、博之さん頭を上げて、いつまでもそうしていたら私が返事出来ないじゃない」
由里子が沈黙を破る言葉を発したので博之は恐る恐る頭を上げると両手で大きな丸を作りながら片目をつぶっている由里子がいた。
「そ、そのポーズは了承と受け取っていいのかい？」
博之はたどたどしく聞いた。すごく格好悪いだろうと思いつつも舌が乾ききっていてなんともしようがなかったのである。
「私こそよろしくお願いします。う～ん、でもね。私は最初から意識していたわけじゃないよ。徐々に、本当に徐々にだった。平日の夜に短時間だけど電話で話した後、だんだん受話器を置くと翌日がすごく待ち遠しくなってる自分に気づいた。博之さんは弱みを言うこともあるけどそれが逆に親しみを覚えたんだ。そして私も同じくこの二日間が決め手になった。あ、それと今は他に好きな人も付き合っている人もいないから安心して」
「よ、良かった。勇気を出して言った甲斐があった。ああ緊張が解けたらビールを飲みたくなったよ。君も一緒に飲もう。大丈夫、今日はタクシーで自分の部屋へ帰る。いくらなんでもいきなりここへ泊まるなんて軽薄なことは出来ない」
煮魚と焼き魚をレンジで温め直してからビールで乾杯をした。由里子はけっこう飲めるようだが、アルコールが入ると持ち前の天然ボケに拍車がかかった。しかし博之にはそれがまた愛おしく思えた。９時過ぎにはお開きにして後片付けを済ませ博之は由里子の部屋を後にした。タクシーはすぐに拾えるが久し振りに真寺の通りを歩いてみたくなった。一昨日行ったばかりのかつての住処まで足を延ばすと窓越しにゆらゆらと明かりが見えた。
（借り手がいたんだな。さて、休み明けからの仕事はやっぱり滅入るだろうが由里子の存在は大きい。嫌でもやれるとこまで頑張るしかない。彼女は弱みを言う俺に親しみを感じたと言ってたけどそれに甘えちゃダメなんだ)
タクシーを拾うために上げた右手の先に木の葉が１枚からみついた。
