河原田の戦い（二）
お待たせしました。
下野国 河原田 宇都宮忠綱
「皆川風情が調子に乗りおって……！」
皆川・小山・結城の連合軍と宇都宮軍総勢四〇〇〇あまりが下野国河原田で対峙するなか、儂はひとり焦燥を隠せずにいた。その見つめる先には小山・結城の増援を得て士気が高い皆川勢の姿があるからだ。
当初の予定では小勢の皆川を蹴散らして皆川の地を宇都宮城奪還の足掛かりにするつもりだったが、皆川とその周辺勢力で宇都宮と敵対する小山と結城の動きが想定以上に素早かった。
鹿沼から出陣した儂が途中で壬生からの兵と合流した段階で小山と結城はすでに皆川への派兵をおこなっていた。
この時点で鹿沼城の壬生綱房とその弟で宇都宮家の軍師も務めていた壬生周長は儂に皆川侵攻を取りやめるよう進言してきたが、儂には後がない。逃げ出すわけにはいかなかった。
そして皆川領に到着して見たものは河原田で待ち構える皆川・小山・結城の連合軍の姿だった。
これには儂だけでなく、壬生兄弟も顔をしかめる。
「よりによって野戦とはな。皆川が大人しく籠城さえしてくれれば守りが堅固という理由で撤退できたというのに、まったくついておらん」
「甘いぞ周長。御屋形様のことだ。そうなれば城を落とせと命令するだろうよ。撤退など認めるわけがない」
壬生の兄弟が何か囁き合っていたが、臆病風に吹かれたのではないだろうな。
大きく見積もっても五〇〇人程度の戦力しかない皆川勢でも、彼らの居城である皆川城に立て籠もるならば、数で勝っている壬生・宇都宮勢でも攻略に時間がかかるな。
「しかしこの野戦にしろ城攻めにしろ、実際に戦うのは壬生の兵だ。当主の座を追われた御屋形様に従うのはわずかな近臣のみで到底戦場での働きは期待できない」
「それより問題は皆川を平定した後のことだ。御屋形様は皆川・鹿沼・壬生を地盤として宇都宮城への返り咲きを第一にしているが、皆川の統治に関してあまり関心がない」
「たしかに現状御屋形様に従っている下野の有力者は壬生のみ。御屋形様やその近臣が皆川を治めるのは現実的ではないか」
「おい、さっきから何を呟いておる！」
「いえ、少々確認ごとが」
そう言うと、壬生の兄弟は少し儂から離れる。
「まったく、本領の壬生に加え三年前から鹿沼の統治を任されていて、これ以上短期間の間で統治しなくてはならない土地が増えることは避けたいのだが」
「元々父の代で大きくなりはじめた壬生には壬生、鹿沼、皆川の三つを統治できるほど人材に余裕がないですからな。特に鹿沼は以前から二百年近く鹿沼を治めてきた鹿沼氏を滅亡させてしまったために心象がよろしくない領民を慰撫している最中でした」
「儂も他の宇都宮配下の将のようにあちら側につければよかったのだが、面倒なことに公方様が壬生を名指しにしてきたからな。だがここまでやれば十分義理は尽くしたといえるだろう。これが先代なら地獄まで従うつもりであったがな」
なんだ、なんだ。さっきから怪しい動きしおって。小山らも小山らだ。儂は公方様の義兄弟だぞ。そんな儂に楯突くとは。
先代との家督争いの際に一時的に離反し再び傘下に戻ったとはいえ、長年古河公方を支えてきた小山をうまく卸せなかった高基にも儂は内心失望していた。
「敵の数はおよそ二〇〇〇あまりで兵力差は我々とほぼ同じのようですな」
「だが所詮数だけそろえた烏合の衆よ。どうせすぐに崩れてしまうに違いない」
「その通りでございます、皆川などただの弱小に過ぎないではありませぬか」
「左様、左様」
「恐れながら、それは敵を過小に見積もり過ぎてはいませぬか。数が同数の上、当主の皆川宮内少輔は武勇に優れており、結城にも有力な武将が多く控えておりまする。小山はあまり優れた将がいるとは聞きませぬが、数は一〇〇〇も兵を率いていて油断は禁物かと」
綱房が油断は危険だと言うが、それほ所詮臆病者が唱えるお題目よ。
「ふん、貴様は父と違って慎重が過ぎるな。その程度どうにかするのが貴様の仕事だろうが」
「そうですぞ。こんな体たらくでは壬生の名が泣きますぞ
どうやら主君を侮られた壬生の連中が怒りを隠さず一触即発の状態になりつつあったが、綱房が必死に宥めている。
綱房は怒りを浮かべる家臣たちを制した後、忠綱に向き直り笑みを浮かべてこう告げた。
「ならば私に策がございます」
だがその瞳は一切笑っておらず、その歪な表情に気づいた周長や綱房の家臣たちは綱房の沸点が頂点に達したと理解して戦々恐々とする。
しかし儂はそんな綱房の様子に気づくことはなかった。
