第十一太刀
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今回は、短めです。
「本日より、皇太后陛下の護衛の任を賜りました。白夜と申します」
外では薄雲が青空に散らばる、明け五ツどき、辰の刻。（現代だと午前七時～九時くらいかな。）
君親は早速、皇城の離宮に住まう萬理皇太后の元へ赴き、顔合わせと挨拶を行っていた。片踵座で顔を俯けつつ、素早く周囲へ目を走らせる。
十五畳ほどもある広々とした和室は豪華絢爛で、両側にある襖や自身の背後に建つ土壁など、至る所に金粉が散りばめられていた。四隅に飾られた壺や花瓶、君親の座る畳も一目見ただけで最高級のものだと判る。
そして、その全ての花瓶には真っ赤に咲き誇る牡丹の花が、大量に生けられていた。優雅に、けれども圧倒的存在感を放つ赤と煌びやかに輝く金の配色は、派手、の一言に尽き君親の目をチカチカと眩ませる。
ここは現代日本で言うところの応接室なのだろうが、何処もかしこもゴテゴテとしていて、センス以前の問題がある部屋に住む君親から見ても余り品が良いとは言えない。
そんなに財力を見せ付けて、どうしたいのか。牡丹の花が好きなのだろう事は見当がつくけど、限度と言うものをこんこんと説きたくなってくるくらい、香りで噎せ返りそうだ。
忍びであるこの身体に香りが移ってしまう前にここを出たいが、私はこの方の護衛。今後、任が解かれるまでこれが日常なのだとしたら、慣れるしかない、か。
というか、萬理皇太后様ってこんな自己主張の激しい金にものを言わすようなキャラだったっけ？何か、ゲームで見た時のイメージと大分、違うような…………。
チラリ、視線だけ動かし正面を窺う。
君親の右斜め前に横向きで正座し、きゅっと口を真一文字に引き締めて黙している男は多分、皇太后様の女房（現代で言う宮廷や貴族に仕える侍女のような職）だろう。如何にも堅物そうな容貌で、空気に徹している。年の頃は三十代後半くらいで、背中まである焦げ茶色の長髪を緩く一つに束ね、同色の瞳は少し伏せられている。大きな特徴として、右頬へ縦に一本、顎にかけて傷があった。
職務には忠実なプライド高い系の美形と言った感じか。何だか、取っ付きにくそう。でも、これから同じ職場で働く先輩となる人だ（期限つきだけど）。護衛対象の為、情報を収集するには、コミュニケーションが必須。苦手だ何だと、言っていられない。
そして、その奥。一段高くなった上段に座り、御簾に浮かび上がる細身のシルエットが、萬理皇太后陛下その人だろう。
バレないよう様子を探っていると、シルエットが微かに動いて、ゆっくりとたおやかでいて芯のある男性の声が君親の耳に届いた。
「うむ、面を上げよ」
たった一言ではあるが、命令し慣れている口調はやっぱり皇族だ。
他人に否とは言わせない、威厳と高慢さの含まれた声音。
俯けていた顔を、失礼にならない早さでサッと無言で上げ、真っ直ぐ御簾の奥に浮かぶシルエットを見た。
「そなたが妾の護衛となる委細、太政大臣の藤雨情から聞いておる。何でも、この大和国で三本の指に入る程の実力者であるとか。妾を付け狙う者がおると聞いた時はとても恐ろしく身が震えたが、確かな腕を持つ者が守護してくれると知って、幾分心が救われた。白夜、そなたがいれば妾は安心じゃ」
「身に余るお言葉です。この任を賜っている間は、白夜の名に懸けて必ずやお護りします事を、お約束致します」
「うむ、頼んだぞ」
どうやら私は、萬理皇太后様の側で護衛する事を許可されたようだ。深く頭を垂れ、恭順の意を示す。
怪我の事は護衛対象を不安にさせると思って報告していない。ただでさえ、命を狙われているのにその命を預ける者がつい一昨日まで瀕死の重体だったなんて知ったら、心はまるで休まらないだろう。精神衛生上よろしくないと言うことと、白夜の復活宣言で敵を焦らし自爆を誘うため、怪我の事は極秘扱いとなった。
それにしても、まだ一度も実力を見せていないうちから、萬理皇太后様の無条件の信頼がプレッシャーだ。
恐らく、守護者が新たに加わると聞いていた時点で予測していたのだろうが、私が白夜と名乗った事で完全に田上家の者だと確信したな。
他貴族から嫁いできたと言っても、そこは皇族の一員である。国の中で三本の指に入る実力者であるにも拘らず、今まで表に出てきたことがない無名の者。けれども、皇族であるが故に聞き覚えのある代々受け継がれてきた名前。
察するにあまりある。
だから、心が救われたなどと大袈裟に言っていたのだろう。
それだけ、この田上家への信頼と称号が与える名の威力は大きい。
太政大臣の藤雨情とは、『逆恋』の攻略対象ーー藤一葉の母親だ。
藤色の瞳に腰まである同色の長髪。三十五歳と、うちの頭目と同い年だ。実はこの二人、身分を越えた親友だったりする。たまに田上家に来ては、頭目と酒盛りしている姿を何度か目撃していた。
融通の利かない生真面目な頭目と、滴るような色気を放つ仕事以外は自由奔放な雨情様。何と言うか、正反対な二人なのに不思議と気が合うようで、心水父上が嫉妬するほど昔から仲が凄く良いんだよね。
だから、この護衛のことも頭目から雨情様に話が通って、萬理皇太后様に伝わったと考えるべきだろう。
因みに、"命に代えても護ると誓う"ではなく、"名に懸けて護ると約束"としたのには意味があったりする。
皇城を守り皇族を守護する正規の兵士たちと違い、忍びは何処にも縛られる事がない無法者だ。田上一族と下崎一門は、少し特殊な成り立ちのある忍びなので例外だが、普通はどこにも属さず個人で依頼を受け、お金を稼ぐ者が殆どだ。護るべきものも持たず、勝手気ままに生きる。
だが、たった一人、命に代えても護ると誓いたいほど惚れ込んだ相手と出逢った時はその者を主と定めて、一生涯仕える一途な面も持ち合わせていたりする。
なので、名に懸けて約束する時は、その場限りの契約であったり、約束するからには反故せず責任を果たすと言う宣言の意味で使うのだ。
つまり、忍びにとって命に代えても誓うと言う言葉は分かりやすく例えると、忠誠心純度百％のプロポーズだな。場合によってはそれ以上の意味を持つ事もあるが。軽々しくおいそれと、言って良い言葉ではないのは確か。
これは裏の世界では勿論、貴族など忍びを多く利用する者たちには最早、暗黙の了解だ。皇太后様もその意味をちゃんと理解しているのだろう。私が命に代えてもと誓わなかったからと言って、機嫌を損なう事はなかったし。
いるんだよね、約束だけでなく自分に命を懸けろとか言う、勘違いしたただの依頼人が。
まぁ、敢えて"名に懸けて約束する"を深読みするならば、「一度した約束を違える事はしない。だが主人としては断固拒否」だろう。だから、裏の世界の事も知らないし暗黙の了解の事も知らない依頼人だと、こういう風に勝手に深読みしてとても面倒なことに怒りだす者もいるのだ。
特に貴族は、そういう者が多い。無法者である忍びを見下し、身分や権力を笠に着て、お前を捕らえる事など容易いのだぞと傲慢に脅してくる。生まれたときから忍びとして厳しく育てられた者にそれは一切通用しないが、何らかの事情で表の世界から裏の世界へ来ざるを得なかったものにそれは効果覿面だ。
無法者であるという罪の意識を捨てきれていなかったり、割り切れていないと、このまま本当に捕らえられてしまうかもしれない焦りで脅しに屈してしまう。そうやって動揺している隙に、中途半端な知識で身に付けられた"口封じの術"で縛られ、無理矢理、主従の契約を結ばされてしまうケースがあるのだ。
依頼を受ける際は、慎重に慎重を重ね、しかし迅速に判断を下し相手を選んだ方が良い。
と、暗黙の了解を当然の如く受け止めた皇太后様に感心していれば、不意に目の前の人物と自分を遮断していた御簾がスッと下から持ち上げられた。
静かに、優雅にゆったりした手つきで開かれたそこから現れ出でたのは、予想通り前世で画面越しに見ていた『逆恋』の萬理皇太后陛下だった。
床に届きそうなほど長い、ツヤッツヤの桃色の髪。淡い花のように愛らしく潤んだ同色の瞳。高い鼻梁に、整った柳眉。血色の良い薄い唇に、陶器の如く白い美肌。細い輪郭。
とても、三十を越えてるようには見えない。まだ、十代や二十代だと言われた方が納得できる若々しい美貌だ。
全体的に華奢で、美しさと可憐さを兼ね備えた皇女様といった感じ。予め男だと知っていないと、性別を間違えていたかもしれない。
何と言うか、目測だけど百七十センチ以上ある私の胸元くらいしかなさそうな低い身長に仔うさぎみたいな外見は、この世界の女性たちの庇護欲と母性本能を無意識に擽り、鷲掴んで離さない恐ろしい魅力を放っている。
束の間、その可憐な美貌に見惚れていると横に控えていた頬傷の女房が素早く立ち上がり御簾を押さえ、此方へ潜って来ようとする萬理皇太后様をサポートしていた。
頬傷の人、身の熟し方が凄く綺麗だな。
皇太后様が潜り終えると、音も立てず御簾を降ろし流れるような動作で後ろへ回る。豪奢な十二単の裾を動きやすいように広げ、上段から一段低い位置に戻ると、今度は皇太后様が降りる手助けをするため片手を差し出した。
決して余計な口は挟まず、主人の意図を即座に汲み取り、その通りに行動する。流石は、皇族の世話と気遣いのプロ。
動きにそつが無い。
女房の仕事とは言え、献身的に仕えている姿にちょっぴり感動を覚える。同時に、そこまで丁寧に大事な人を思いながら仕えられている頬傷の女房が、少し羨ましくも恨めしくなった。
何事にも興味関心が持てず、唯一夢中になったものと言えば戦闘技術を磨く事くらいの君親。だけど、それも自分が生きていく上で必要に迫られたからしていただけだった。
いや、正しくはこの生き方しか知らない、と言った方が良いだろう。
国を護れ、帝を護れ。
一族の掟を穢すな。
称号に恥じぬ強者であれ。
弱味となる芽は全て摘んで、棄てろ。
情報を渡すくらいならば、潔く散れ。
そう言われて育ってきた君親は、次第に考える事を止め、思考を放棄し戦闘技術を磨く事だけに集中するようになった。
この身に詰まっている、あらゆる自己を削ぎ落とせば"完璧なくノ一"に成れると思い込んでいたからだ。
弱味を見せれば、己の命など簡単に散っていくこの世界。
極限まで自己を薄め、何事にも動じない無感動な心を作っておけば、いざという時に躊躇なく覚悟を決める事が出来る。
前世を思い出した今にして思えば、ある種、洗脳のような教育を施されていたと思う。
ただ、そんな君親でも一つだけ棄てきれない思いがあった。
それは、やはり忍びとして生まれたからには自分だけの、唯一となる主が欲しいと言う事。
何故なら、君親が生まれてから今まで主と仰ぐ国や帝は、自分だけのものではないからだ。
確かに、護っているはずなのにまるで手応えのない任務の日々。帝という象徴は存在するが四六時中、側で護衛する事も叶わない。情勢が変われば、あっさり代替わりしてしまう不確かな国の頂点は、本当に護っていると言えるのか。
どうしても、その思いだけが棄てられず、前世と今世が混じり合っても尚、君親の中で強烈に主張していた。
これが、忍びの血筋と言うものなのか。主とはいえ、他人に使われ利用され、挙げ句にその人の為ならば自身の命を差し出しても惜しくはないなど、前世の私には理解出来ない感覚だ。
だけど、もう私は前の私じゃないし、記憶が戻る以前の君親でもない。
それに、もう決意したのだ。これが、今世の私の、忍びとしての役割なんだと。他人に利用される人生は、避けて通れない。
他人に使われたからと言って、私が私で無くなる訳でもないのだし。
あぁ、何か今、認められなかった部分を受け入れ始めた事で、君親との距離がぐっと近づいた気がする。
というか少しだけ、彼女の心が分かってきたかも。
自身の思う"完璧なくノ一"の姿を追い求めれば求めるほど、稀薄になっていく自己を無意識に君親は恐れていたのだと思う。ただ、誰かにそんな自分を止めて欲しくもあり、反面、間違えてはいないとこれ迄の自分も認めて欲しかったのではないか。
誰でもない、自分自身が認め膝を付いた、唯一無二の主と誓った人に。
それから、多少の焦りが彼女の心を揺り動かしていた一因でもある。
姉は次期頭目という立場でありながら、その重いプレッシャーをものともせず、余裕で乗り越え全ての期待を上回る結果を必ず叩き出している。それに、この世界ではか弱いとされる男の兄でさえ、確かな実力でもって国や帝の役に立っているのだ。
では、自分は？
そう考えた時、一族三番目の戦闘力や超直感はあるが、それだけだった。
姉のような頭の賢さや牽引力も、兄のような人を助ける知識や技術もない自分は、本当に国や帝にとって必要なのか。
記憶が戻る以前、何度も何度も自問していた事。仕える国は当然答えてはくれず、主君と仰ぐ帝も答えるどころか滅多に会えない上、私という人間が存在している事すら知らないだろう。
どんなに献身的に仕えようが、まるで顧みられないこの状況が君親には不安で不満だった。
だから、萬理皇太后様に仕える頬傷の女房が殊更、羨ましくも恨めしく私の目に映ったのだ。
だがしかし、と君親は僅かに目を細め更に思考する。
さっき、というかこの部屋へ通されてから気になっていたのだけど彼は余程、主から信用と信頼を得ているのだろうか？
この部屋に頬傷の女房以外、他の女房の姿が見えないのだ。周囲にそれらしい気配すら感じない。少し、自身の中で警戒レベルを目の前に移動して来ようとする二人に悟らせる事なく、じわじわ上げていくほどだ。
一歩一歩、畳の上を摺り足で近づいてくる萬理皇太后様。その後ろへ相変わらずムッツリと黙して付き従う、頬傷の女房。
私の感覚からしたらほんの二、三メートルの距離だと思うのだが、萬理皇太后様にしてみれば結構な重量のある十二単を着込んでの歩みだ。ちょっとの距離でも、それは遠く感じる事だろう。
こうやって、私があれこれと思考する余裕があるくらいにはその進みは遅い。
ともすれば、この周囲に生き物の気配すら感じない状況と相俟って、何か罠に嵌められている最中なのでは？と訝しんでしまうほど、ゆっくり、ゆっくり距離が近づく。
いや、守護する側に襲撃されるとかあり得ないだろう、と罠を疑い軽い気持ちで否定しようとした…………瞬間。
ゆらり。
此方へ向かってくる萬理皇太后様の姿が、蜃気楼のように揺らめいた。
そして、一瞬の間現れ君親の目に映ったその姿を認めるや、殆ど反射で身体が立ち上がり三歩で駆けると、前後にいる二人を押し倒す勢いで飛び付く。そのまま、纏めて自身の身体で庇うように覆い被さった。片腕の中へ強く閉じ込め、素早く装束の中から手裏剣を取り出すとブーメランの要領で部屋中の牡丹目掛け投げる。
同時に、出しておいた苦無を逆手に持ち、未だにこちらとあちらを遮断する御簾の向こう側へ鋭く殺気を送りながら油断なく身構えた。
あぁ、そうか、そうだった。
私の直感は、嫌な事ほど良く当たる。
あり得ない事があり得てしまうのが、この世界なのだった―――――。
この時代、時間は水時計や日時計で見ていたらしいのですが、それでは細かい時間が作者的に分かりにくかったので、この作品の中では戦国時代以降を参考に十二支で表す方法をとってあります。
読んでくださってありがとうございました！
