本格始動へ
砦に着いてから、約ひと月が経っていた。
マリーには、ストスさんとの話を詰めて貰った後、その試作と改善をしてもらっていた。俺の方は、その試作中のブツが完成となるまで、ひたすら戦闘訓練の日々を送っていた。空いた時間に店の構想を練るのも、もちろん忘れなかった。
いや、そもそも店について考える事の方が、時間潰し扱いな現状は、一体なんなんだとは思うけども。俺の目指している物とは一体…。
とにかく、ストスさんへの発注品も、ひとまずの完成を果たした。そんな現在、いよいよ俺たちは、砦を発ち、元の村へと向かっていた。何だかんだで、村を出てから二か月程度はかかってしまっている。当初の予定では、もっとスマートに、ひと月程度で戻るつもりだったので、約倍だ。
アンシアが、あまり心配してないと良いけどな…。
道中にかかる日数からして、途中にあった製造者さんたちのところに立ち寄ったせいで、余分に何日も掛かっている。その上、各町の視察についても、イレギュラーが重なった。この上、砦から村への道にも何かあれば、さらに日数がかさむと不安だったが、特に何もない。道中に何かしらあったのは、結局村と、石の町の間だけだった。その石の町と砦の間には、舗装がしっかりされた一本道があるだけ。そして、今歩いている砦から村への道は、道こそあるが、崩れた箇所も見られる山の中だ。
国が作ったって言う、大きな舗装路が無かった時は、製造者も含めて、上手く回っていたのかな。村も、砦も含めて、商売の流れが…。
「あ、ここも崩れかけかな」
「わかりました…っと」
今何をしてるかと言えば、自作の簡単な地図に、補修が必要そうな道の位置を記していっていた。当面、この砦と村の間で商品運搬する予定は無いが、今後は分からない。最初に村から石の町へ向かっていた時も、同様にチェックをしてある。現状この道のせいで、騎竜便しか仕入れ方法が無くなっている。そんな状況への改善を、自分たちで行うべき時が来るかもしれない。そうすれば、騎竜便への支払いコストは減る。あれは、なかなか高い。コスト削減を狙うと言う奴だ。
「もうそろそろ、村も見えて来るかなあ」
「そうですねーそうだと思います」
「あー…」
さて今現在、こうして普通に二人で仲良く歩きつつも、マリーがそっけなく、ジト目状態なのには、理由がある。一言でいうと…訓練で無理をし過ぎたのだ。つまり、また俺のやり過ぎが原因である。
最初のうちは、それはそれは心配そうに俺を出迎えてくれた。
「昨日無理はしないようにって言ったじゃないですか！ もう！」
そう言いながら手当てをしてくれるマリーを、本当にいい子だなあなどと和みながら見ていた。連日ボロボロになって帰ってくる俺に対して、途中心配からか涙ぐんでしまった時もあった。しかしながら、仏の顔も三度までである。最終的には、ああ、心配しても無駄ですねと言わんばかりの表情になってしまった。むしろ多分、おそらくその通りに思っている。でも許して欲しい。今回は、俺が一人で無茶したわけじゃ無い。ハンスさんが容赦なさすぎたんだ。周りの人も、こういう怪我なんて見慣れているのか、容赦なく俺をボロボロに追い込んでくれた。特に変な事など無い、といった風だったんだ。
あんな風に毎回ボロボロになるまで訓練だとか、元の世界では絶対無理だよな。そんな道場があったら、今の世の中クレームで即潰れそうだ。にしても、俺とマリーの関係、一歩進んでは一歩戻ってばかりな気がする…。
「…ところでお兄さん、村へ戻ったら、いよいよ実際に行動を始めるんですよね。具体的に、何からやっていくんです？ 確か、あの町で見た大きなお店より、さらに大きなお店になるんですよね。それを村に建てるところからですか？」
「ん、そうだね…と言うよりも、まずは第一号店を、どこで出店するかが問題というか」
「…え？ どこでって、村じゃないんですか！？ 私てっき」「ふおおおおおおおおおおおおおお！」
「うわあ！？」
「ふあ！？」
「おお…どうやら我の樹が近いようだの…生き返るようだ…」
「メル…びっくりしたあ…」
「メル様！ 目が覚めたんですね。ずっと眠ったままなので、心配していたんですよ」
ああ、マリーの心配そうな優しい表情、久しぶりに見たなあ…。
「ん？ 何を言っとるのだ。道中で寝たままだったのは、先日と一緒だろう。…ん？ そういえば、次は砦町に行くと言っておらんかったか？ なぜ我の樹の気配が…予定でも変更して、村へ戻って来ておるのか？」
「え？ えっと…メル様、砦町には立ち寄りました。でもメル様はずっと寝たままだったんです。何かしようにも、どうにも出来ず…」
「メル、俺も心配だったよ。何だかんだでひと月くらい寝たままだったし」
「ひ、ひと月！？ …というか待て、我はその、砦の町の中でも眠ったままだったのか？ 我だけどこぞの山道に、放置してた訳ではあるまいな？」
「そんな事するわけないでしょ…」
「…そうじゃな。……ここまで、力が落ちておるか」
メル、なんで肯定しつつ、本当か？ みたいなタイミングで跳ねた？ そしてマリーはなぜ、それが伝わったかのように頷く？
…待って、俺ってそんなひどい事をしかねない人だと思われてるの？ そこまで信用が無くなってる？ くっ、メルがいるのは背中のカバンの上だから、本当にそんなアイコンタクトがなされたか分からない。
「ねえメル、力って？ 石の町の方では起きてたのに、砦では眠ったままだったのと関係あるの？」
「うん？ むー、何と言うのか、世界には我々神の力の源が本来十二分にあってだな…それが足りんのじゃ。それさえあれば、我だって、こんなまん丸で面妖な憑代に入らずとも、母体の樹から離れられるし、長く眠ったりもせんのだがの…」
「へえ…」
「とにかく、メル様がお元気そうで、安心しました」
貧困で、色々と不足して困っているのは、人間だけじゃないって事か。確かに、そんな様な事を、最初に会った時も言っていた気がする。神様の加護が弱くなったのは、その力の源が減ったせい？ それで人間たちが、こうして貧困な状況になってしまっているのか？ いや、でも俺が色々した結果、マリーの店での売上なんかは、増やす事に成功している。…その世界に溢れていた力って言うのは何なんだ？ 一番最初の原因はどこからのものだ？
「ねえメル、その辺りの関連性とかって」
「あっ、お兄さん！ あれ村じゃないですか？」
「え…、ああそうかも」
どうやら、俺たちはしばらくぶりに、村へと無事帰還を果たしたらしい。マリーの声が、普段より少し弾んでいる様に感じる。やっぱり、生まれてからずっと暮らしていた村を離れて、不安だったんだな。
ひとまず話を中断し、安堵の表情を浮かべるマリーと、のん気に欠伸なんぞしているメルと３人で、俺達は懐かしの門をくぐった。
