異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

２章

町への旅路２

　不定期気味になっており申し訳ありません…。

　でも今後も続きます！続きますのでよろしくお願いします！

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　目の前には、どこまでも続く地平線が広がっていた。

　木々に囲まれた世界は過去のものになり、ひたすらに遮るものがない平坦な地面が続いている。まばらに雑草が生えている以外は、土の色が目立っていた。

　そんな中、視界を大きく占めるもう一つのものがあった。

「…川だ」

　ひたすらに続く平地の傍らに、こちらもまた延々と続く水の流れがあった。かなり幅が広い川で、良く見ると自然な周りの景色にそぐわない、石などで整理された様子もある。不思議な川だった。

　景色にしばらく意識を奪われた後、ふとマリーの方を見る。

　すると俺と同じか、それ以上に目の前に広がる地平に目を奪われている様だった。

　それもそのはずだ。

　物心ついたころにはあの山奥の村に居て、その閉鎖的な世界で生きて来たんだ。こうして一日程度で来れる様な場所にさえ、気軽に村から出て見に来る事なんて出来なかった。

　あの村はそういう、身動きの取れない空気に縛られていたんだ。

　そしてそれを打ち壊せる大人は、現状に疲れ切って動こうとはしていなかった。マリーやアンシアは、そこで飼われた籠の鳥だ。

　外の世界を見た事が無いのに、あそこから気楽に出ては来れまい。

「いやあ、何もないね」

「そうですね…」

「マリー？」

「…」

　特に絶景な訳では無いし、きっとこの世界でもありきたりな景色だろう。

　でも、こんなにも大きな水の流れも、木の一本もない大地も、俺とは違い初めて見たんだ。似たような物を元の世界で見た事がある俺より、目を奪われても仕方ない。

　強気な性格のせいか、全然そんなそぶりは無いけど、きっと内心は不安だろうし、道中ちゃんと見ていてあげないとな。

「マリー、とりあえず進もう。もう日が沈みかけてるし、今日休む予定の野営地まで行かないと」

「ひゃ！？　そ、そうですね」

「そういえば、噂の野営地は山のふもとって話だったけど、それらしい建物とかは見当たらないね。」

「集まっている場所があると言う話でしたし、建物とは限りませんよ？　それにしても、それらしい人影は見当たりませんが…」

　言葉の途中で、マリーがそれを途切れさせる。

　不思議に思いマリーの視線を追うと、夕日に紛れて見づらいが、何か揺らめく物があった。あれは、もしかして火ではないだろうか。そして…野営に火起こしは付き物だ。

「とりあえず行ってみようか」

「そうですね」

　俺とマリーは川のほとりに見える人の気配に向かい、あと少しになった今日の目的地への距離を歩き始めた。

　何かの見間違いと言う事も無く、火の立つ場所へと近づいていくと、旅の途中と思われる人たちが集まっていた。

　とは言っても、村に立ち寄る人たちの人数から、推して知るべし。人数は１０人にも満たないし、ただ近くに集まって休んでいるといった風だ。

「屋根とか、そういった物も全くありませんね」

「そうだね。本当、ただ集まってるだけなんだ。雨が降ったら大変だったかもね」

「天候に恵まれているうちに、町へと付けるようしっかり休みましょうか」

「あなたたち、雨避けが無くて困ってるの？」

「えっ？」

　突然声を掛けられ、俺たちはそちらへ振り向く。

　頭からすっぽりと外套を被った女性が立っていた。目深にフード部分を下げているため、はっきりとは顔が見えない。けれどもおそらく若めの、俺と同世代あたりの人ではないだろうか。

「よかったら、少しついておいで」

　俺たちは顔を見合わせ、その女性に付いていく。

　特に離れた場所という訳では無く、すぐ近くに少し動いただけだ。

　そこには、俺の背負っているリュックよりも、二回りは大きい荷物が置かれていた。

「まあとりあえず座りなよ。今晩はここで休むんでしょ？」

「はい。あの、あなたは？」

「んー？　あたしはねー…」

　そう言いながら、彼女はその荷物を立ったまま覗き込み、何やらゴソゴソと探していた。

　それはいいのだが、先ほど俺は促されて座った訳で、そうなると視線の問題と言うか、彼女の膝辺りまで伸びている外套の裾が揺れる訳です。

　この世界に来てからと言うもの、一番歳が近くてもマリーくらい年下だった俺としては、こうなかなかくるものが…いや、中に何かちゃんと着ているのは分かってるんだけどしかし―

「お兄ーさん？」

「はいっ！」

　圧力の籠った声に反応し、一瞬で視線を真っ直ぐに戻す。地面の石ころに集中した。

　マリーは最近本当に容赦がない。いや、遠慮が無いと考えれば、良い事ではあるけどね。

　でも俺も成人男性なんだよ。この世界へ来たばかりの頃も、チート無双でいい奥さん捕まえてとか、妄想してた普通の人なんだよ…。

「あったあった。これ、どうかな？　お安くしとくよ？」

「これ、何なんです？」

　マリーの言うとおり、差し出されたそれは、一見何か分からなかった。

　布製の袋の口が、巾着の様に閉じられており、中に何かがパンパンに詰められている。頭に浮かぶのは、良くある簡易携帯グッズのそれだ。雨合羽とかが入っているやつ。ただそれにしては、少々大きい。短い野球のバットくらいはあるだろうか。

「よくぞ聞いてくれた！　ふふ～ん、きっと驚くと思うよ。そこらには出回ってない物だからね」

　すると、彼女は中身を抜き出し、これをこうしてなどと呟きながら、手際良くそれを組み立てていく。中から出てきたのは、棒状の何かが複数本と、大きな布が一つだ。

　これはきっと、アレではないだろうか。

「へえ…テントがあるんだね」

「えっ？」

「テントなんですか、これ？　なるほど…この短い棒が繋がって、支柱になる訳ですか。お兄さん良くわかりましたね」

「ん？」

　反応から察するに、テントは普通に存在するみたいだ。けれどこれがテントだとはすぐわからないと。

　フードの女性も不思議そうに口を開けているし、考えられるとすれば、これが折りたたみ、あるいは簡易と付きそうなテントである事だろうか。案外、現代の便利さを得たのは極々最近という物も多いしな。

　こういうのは、店をやる上でも重要になってくる。

　つくづくこの世界における、標準的な常識を知らないのが、もどかしくなってきた。

　頼みの神様は、相変わらずスヤスヤ寝ているままだし、どうしたものか。

「君…」

「え！？」

　いつの間にか、女性が四つん這いになり、こちらに顔を近づけて覗き込んで来ていた。

　まず、綺麗な人だと思った。今まで隠れていた瞳は、非常に力強さを感じさせる。そして、気のせいか肌にもハリがあるみたいだった。

　別にこういう事に、詳しいという訳では無い。

　でもこの世界で普段触れあってきた人たちは、総じて栄養不足気味で、やせている事が多かった。でもこの人は、それに比べて健康的に見えた。

「良くわかったね？　これがテントだって」

「い、いや、たまたま似た物を知っていたから、わかっただけだよ」

「知ってた？　偶然わかったんじゃなくて…？」

「うん…」

「ふうん…」

　そう言いながら、こちらに乗り出していた身体を引っ込めると、少年のような動きでドカリと腰を下ろした。

　先程間近で見た美人さんには、何とも似合わない動きだ。しかし、そんなところも魅力的かもしれない。

「あたしは、世間一般についてそれなりに詳しいつもりだけど、これに似た物が、他にもあったなんて知らなかったなー。ねえ君、その似た物って、どこで見たの？」

「あ、それは―」

　元居た世界で、と答えようとしたところで、俺はふと思い至った。

　これは、言い触らしても良いものなのだろうか…？

　今までは特に気にもせず、あの小さな村の中だけとはいえ、俺が異世界から来たことは周知していた。

　でも、それはつまり異端であると言う事だ。

　何が起こるか分からない以上、あまり知られないようにした方が良いかもしれない。

「ねえ、どこで見たの？」

「…どこかで見た！」

「「は？」」

「…」

　それぞれ理由は違うだろうが、二人の声がシンクロしていた。気が合いそうだね…。

「ちょっと、何それー？　最初、普通に答えかけてたよね？　嘘でしょそれ？　ね、ね、ね？」

「いや、そん、な、事無い、かなー？」

　女性は先ほど同様、四つん這いでグイグイと距離を詰めてくる。

　マリーは、なぜか少し不機嫌そうに見ているだけで、助け舟などは出してくれない。

「んー？」

「そ、そんな事より！　さっきのテント珍しいよね！　他にもこんなのがあるの？　と言うかあなたは何者？」

「ん？　ふふーん、あたしはね、しがない旅の商人さ！　こういう珍しい物を仕入れるアテがあってね。それを広めつつ、まあ色々あって村や町を回ってるのよ」

「おおー」

　俺はパチパチと拍手なんかして、このまま追及を逃れる流れへ持っていこうと試みた。

　しかし、彼女が俺を何者か気にしたように、こちらも向こうが何者か、非常に気になる。

　村で得た知識しかないとはいえ、この世界の住人であるマリーが知らない物を持っている。そもそも彼女自身が、珍しい物だと言っているそれを、仕入れるアテがあると言う。そのアテとは、一体何なのだろうか。

　気になる、非常に気になる。

「ふふーん。他にも珍しい物が、たくさんあるんだよ。見る？」

「お、是非是非！」

「あ、じゃあ私も」

「その珍しい物が手に入る、アテって言うのも教えて貰えるの？」

「それはー企業秘密かなー？　ま、なーんか君も普通とは違うみたいだし？　何かの縁って事で、答えられる事なら教えてあげても良いけどねー」

　―――！

「ほんとに！？」

「うわっ、えらい食いつきだなー…。あ、お約束のスリーサイズがどうとかは無しだよ？　あたしそういうの大っ嫌い」

「そんなのは良いって！　それより、ずっと旅をしてきてるし、この世界の事についても詳しいんだよね？本当に色々聞いても良いの？」

「…！　うん、いいよ。…でもそんなの扱いはひどいなー？　意外とショックだねこれ。こんな失礼な事普通言われないから、貴重な経験したかも…」

「そ、それはごめん。初めての旅で、ちょうど色々聞きたい事があった物だから、聞ける相手が出来て嬉しかったんだよ」

「まあ、雨が降ったらやばかったーみたいな事を言ってるくらいだもんね。そんな事だろうとは思ったよ」

　そう、これは非常に嬉しい事態だ。

　この世界でどんな物が、珍しいという扱いをされるか、現品を交えて見ることが出来る上、分かる事なら答えてくれると言う。

　神はここに居た！

　あれと、それとこれと、あとそれから…。

「…あ、じゃあ私はやっぱり、寝る事にしますね。今日は疲れましたし」

「え、さっきは興味ありそうだったのに、君は見ないのー？」

「ええまあ、気が変わったと言いますか…戦略的撤退と言いますか」

「うん？　まあよく分かんないけど、疲れてるならしょうがないね！　しっかり休むんだよー？」

「はい。あの…ご検討を祈ります」

「？？」

　気づくと、マリーが何やら寝袋を広げ始めていた。

「あ、あれ。いつの間に？」

「なんかお疲れみたいだよ？　駄目だよー女の子は気遣ってあげなきゃ」

「そ、そうなんだ…？」

　俺なんかより、体力はあるはずなんだけど、体調を崩したりしていないよな…？

「ま、ゆっくり休むって言うんだから、今日は気にしてもしょうがないよ。ほら、こっちおいで」

「そりゃそうだ。あ、最初の質問なんだけど―」

　こうして旅立って初めての夜は、新しく知り合った人と過ごす事になった。

　これからを左右する貴重な情報が、得られる事もあるかもしれない。

　この出会いに感謝して、“最大限”活用しないとな！