新しい一歩目
お待たせいたしました…。
誰でしょうか、大筋は決まっているから、ちょっと話を詰めればイケると言ったのは…。
話を書くより考える方が大変とは、良くいったものです。
実はこの期に及んで、まだ細部が詰めれていないのですが、また進めていこうかと思います。
新しい冒険の始まりです。
夢の中では相変わらずの光景が映し出されている。
この単身で死力を尽くす勇者を、少しでも支えるにはどうすれば良いだろう。
今は無くなってしまった家からの帰り道、マリーに今後のプランを話してから、数日が経った。
あの後マリーは、村へ帰るや否やさらりとストスさんに告げた。
「ちょっと旅に出てきます」
「えっ…」
本当に、今日もちょっとそこらへと言った風だった。数秒そのまま固まった後、ぬるりとこちらを射抜いたストスさんの目や、そこからのプレッシャーは忘れられない。
俺の事は何一つ言っていないはずだが、元々マリーは、次の転居先を俺に伝えに来ていた。それが戻ってきたら、こんな事を言い出すのだから、そりゃあ原因は俺くらいしか考えられないよな…。
ストスさんは、相変わらずの寡黙っぷりで、特に何も言ってはいなかった。しかしだからこそ、悪い方への想像が膨らんでしまう。
一体何と思われていたのだろう。
また良くわからない事に娘を巻き込みやがって、だろうか。それとも手を出したら承知しねえ、だろうか。
いや、さすがにそれは無いか。歳、結構離れてるし、精々怪我負わせたらただじゃおかねえ、とかだろう。
…いや、それ普通に怖いな。
あの魔物と全力を尽くして追いかけっこした日の、ストスさんの姿を思い出す。
強かった。少しの間とはいえ、あんな化け物と正面からぶつかり合ってみせた。まさに異世界の住人と言った強さだった。そんな人に、ただではすまない目に合わされてしまった日には…考えたくもない。
とにかく、マリーは俺の旅に付いてくることになった。ストスさんは文字通り何も言わなかった。正直説得出来なければ、最初の想定通り一人でと思っていたので驚いた。年頃の娘さんで、心配では無いのだろうか。
俺が信用されてる…事は無いよなあ。
そんなこんなで俺とマリーは、その日から旅の支度をし、完了して今日に至る。ストスさんが工房勤めになったから、マリーは店を続けられないし、ちょうど良かったのかもしれない。
そうして俺とマリー、それにアンシアは、いざ旅立とうと言う今日この日に、とある場所に向かっていた。そのある場所と言うのは…。
「メルクリウ様、だっけ？ その神樹様って」
「はい、もうすぐ付きますので」
「だって。アンシアも、もう少し頑張って」
「…だい、じょうぶ、です」
そう、話に聞いていた神樹様のところだ。
実のところ俺は、まだこの神樹様のある場所に、一度も行った事が無かった。
行こうと思えば行く事は出来たが、特に用事は無かったし、行くにはマリーに案内してもらう必要があった。
だから、あえて行ったりはしなかった。という程度のものなのだが、良く考えれば俺が一番最初にこの世界へやってきたのは、その神樹様のところだったはずなのだ。意識がはっきりした時に、いきなり剣を向けられたり、その後も目の前の事が新鮮だったりで、すっかり意識から外れてしまっていた。だからこれはいい機会だと、マリーに付いてきたという訳だ。
マリーが神樹様の所に向かう理由は、昔からの習慣らしい。以前にも少し聞いた通り、誰かが定期的に神樹様の様子を見守るんだそうだ。
なんだかひどく、曖昧な習慣だけど、ずっと昔からこうだったのだろうか。曲がりなりにも神様なら、もっと儀式めいた事でもやっていたりしなかったのかな。
それからアンシアは、マリーの代わりに、神樹様を時々見てくれる事になったらしく、いわば引き継ぎの為に付いてきている。そのままそれが終わったら、旅立つ俺たちを見送ってくれる予定だ。
いつのまにか、マリーと二人でそう決めていたみたいで、今日アンシアと合流した時は、おやと思ったものだ。
二人はずいぶんと、俺が来たばかりの頃より仲良くなったように見える。今も、俺が以前作って渡した、まんまるな猫の人形を、アンシアは今日胸に抱えているのだが、それをマリーが指で突いたりして、何か楽しそうに笑い合っている。
ほほえましい光景である。
こんな光景を守る為にも、俺はこの世界を救う。そう決めたんだ。
とは言っても、実際のところは正直不安でいっぱいだ。
商売で世界を豊かにしていく事に決めた。それは実際、貧困な暮らしがあちこちで続いているそうだし、達成すれば無駄にはならないはずだ。
しかし、夢との絡みについては、状況証拠からこれで勇者を助けられるかもしれない。そう考えただけであって、何の確信も無い。
よって俺が異世界に来た意味というのが、果たしてこれで合っているのかもわからない。特に意味なんてありませんでした、とはなって欲しくない。本当は、それについてきちんと知りたいし、出来ればついでに、便利な力なんかも与えて欲しいものだ。忘れかけていたけど、何の説明も無しに異世界に放り投げるなんて、この世界に俺を呼んだ何者かは、親切心が足りていない。
最初に出会ったのが、マリーでは無かったらどうなっていた事か…。
俺は適当に辺りを見渡していた目線を、マリーの横顔で止める。
やはり痩せすぎているけれど、鼻立ちはとても整っている。もう少し健康的な食事を取れるようになれば、もっとかわいらしくなる事請け合いだ。
そしてそれは、さらに向こうを歩いているアンシアも同様だ。
性格上、アンシアは今の儚さを感じさせる体系も、似合っているように感じはするけど、やっぱりもっと、この際少しぽっちゃりするくらい、自由にお菓子とかを食べさせてあげたいと思う。
「お兄さん、なんだか目線がいやらしいです」
「えっ！？」
「何私たちの身体を、舐め回すように見ているんですか。身の危険を感じます」
「…っ」
そう言ってマリーは、自らの身体を両腕で抱き、身を守るようにむこうを向いてしまう。
いつの間にか、二人の事を見ていたのがばれていたらしい。
同時にアンシアは、そのマリーを壁にするように、俺から見えない位置にずれて歩き続ける。
正直その恥ずかしがる仕草をする事によって、世の男性たちはさらにかわいいと思うのではと、俺は考え…では無い。
「いやいや、身の危険って…冗談でも勘弁してよ。ストスさんの耳にでも入ったら、どうなるか…。見てたのは否定しないけど」
マリーは、いつものこちらを責める目つきになり、警戒した様子だ。このジトッと見られているのが、いつものだと感じてしまう現状は、果たしてどうなのだろう。
どうしたものかと、マリーと見つめ合っていると、アンシアが頭を少し突きだし、こちらを覗き込んでくるのが見えた。
あの事件があってから、アンシアはなぜだか、俺との距離が開いた気がする。特に嫌われる事をした覚えは無いのだが、最近は仲良く色々話したりしていた分、少しショックだ。
「大体お兄さんはですね…」
いつものお小言が始まってしまうかと身構えた時、ふと目端に、不思議な光が掛かった。俺がその光の方向、今進んでいる進行方向へと顔を向けると、つられて二人も前に向き直る。
「なんですこの光…？」
日の光とは違う、少し緑がかった様な、やわらかさを感じさせる光だ。それが木々の間から、まるで舞っているかの様にこちらに漂って来ていた。
「神樹様の所まで、あと少しって事だったし、そこの光って訳じゃないの？」
「確かにこの光は、神樹様の居る方から来ているようですが、こんな光は初めて…初めて、見ました」
何か少し引っかかっていたようだが、この光はいつも出ているものでは無いらしい。
「なんだか、あたたかい、ですね…」
「確かにそうだね。なんだか、安心する」
マリーだけは、いつもとの違いに少し不安そうだが、悪い事の様には思えなかった。
「とにかく、急ぎましょう」
「うん」
「はいっ…」
少しだけ歩くペースを上げ、俺たち3人は、いよいよ神樹様の所へたどり着こうとしていた。
