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時は進んで４

　翌朝の丸猫屋、従業員寮――。

「話には聞いてたけど、これが…」

「いかにもっ」

「ちょっ…そんな言い方失礼では…」

「いやでも気にしてないっぽいし」

　そこには、真ん丸な身体で精一杯踏ん反り返っているメル。そしてそれを驚きの表情で取り囲む、丸猫屋メンバーの姿があった。動いているメルを初めて見るメンバーも多いので、興味津々といった感じだ。

　知っている面々は少し離れて、その様子を見ているのだが…。

　そんな中俺は、輪の外でメル達を見守るマリーの事を見ていた。

　昨夜、あの後俺とメルは、ある話をしていた。

「まあ堅い事は言いっこなしじゃ」　

「でも、何年も戻らなかったのに…」

「お主も察しはついていたようだが、こっちはこっちで手が離せなくてな」

　神様達も、裏でかなりの事をやっているに違いない。俺は確かに、そういう事情でメルが戻ってこない可能性は考えていた。

「そ・れ・で、そんな事より」

「は、はい」

　なぜだろうか。メルは久しぶりに会ったと言うのに、少し怒っているような気配だった。

「手が離せん傍ら、我はお主らの事はそれなりに見ておった訳だが…さすがに限界じゃ」

　俺には、メルの言葉が指すものがわからなかった。

　何か大きな失敗でもしていて、この世界の命運にも関わると言うなら、もっと早くにアクションを起こしているはず。でもそうでは無い。

　それに、未来の夢の内容も、少しずつとはいえ良くなっているのは間違いないはず。それが根本的に間違っていて…。いや、さっき否定した通り、それならずっと眺めて我慢しているのはおかしい。

「このままでは…あやつの娘も浮かばれん」

　小さな呟きだったけど、聞き間違いじゃないなら、あやつの娘って言ったのか？　誰の事を指している？

　可能性が高いのは…やっぱり村出身の誰か。

　マリー…の事なのか？　“あやつ”が指しているのは、マリーの母親？

「翔。お主…まだ傷は癒えぬのか？」

　頭の中で考えていた事が、打ち切られた。

「それは…」

　何の事…とは続けられなかった。

　最近ずっと考えていた…その事を言われているんだと思った。

　…でも待て。だとするとメルはそんな理由で…？

「翔よ。このままでは、あまりに不憫だと思わんか？」

「良くないとは思う…ね」

「そうだろう」

　やっぱり、話が噛み合っている気がする。本当に想像している通りなのか？

「翔、今日はめでたい式だったな」

　メルは言葉を続けていく。

「そろそろ、お主も解放され、同じようになっても良いと思うのだが？」

「つまり…」

「まあ、その為に来たと言う訳じゃ。まだ忙しい中、時間を作って来てやったんじゃぞ。ありがたく思え」

「で、でも…ほら、今はそれよりも優先すべき事が」

「………」

「翔よ」

「…何でしょうか」

「これは、世界の為に必要な事なんじゃ」

　――！？

　どういう事だと思った。

　俺が考えていた事はまるで見当違いで、メルはもっと真面目な話をしていたのではないか。だとしたら、どこから勘違いしていたのか。

　そちらの線を検討し始めていた。

「お主が、他人の幸せを願える者なのはわかっておる」

　でも、メルが話す言葉は…。

「いい加減、お主も幸せになってみせろ。それがこの世界にとってもプラスになると言う事じゃ」

「…」

　俺の想像を、肯定するものだった。

　昨夜はもう遅いと言う事で、話はそこそこで終わった。

　今朝起きた時には、特に何も言われなかったけど…。

「真ん丸…投げやすそうすね」

「ふざけるな！」

「な、投げないで…下さいね…」

　やんわりと仲裁に入るアンシア。

　メルは普通に出歩いて、こうして皆と打ち解けている。

　すでにリィンなんかは、冗談を投げかけているほどだ。

　…冗談だよな？

　彼女はここ数年でどっぷりスポーツにハマって、休みの日は大抵それだ。仕事もサボらなくなって、良い事なんだけど…。遠慮の無い性格も、物理的な行使に至るまでが早いのも変わっていない。

　メルが、マリーとアンシアの出身地で祀られていた神様だと言う事は伝えてある。今までも、丸猫屋の看板のシンボルでもあるし、由来と共に話はしていた。

　だから周りで見ているメンバーも、人によっては気が気でない様子だ。

「ふん！　…お前！　今日は休みだったな。少し付き合うのだ」

「え、なんで知って…と言うか嫌すけど」

「この…良いから耳を貸せ」

　ここでメルが、ちらりとこちらを見た気がした。

　しばらくの後、メルがリィンからぴょんと離れる。

「仕方ない…アタシの部屋いきますか」

「「えっ」」

　俺とマリーの声がシンクロした。

　どんな話をすれば、リィンが自分の予定より、メルの呼び出しを優先するのか。本当に意外な事が起きている。

「ちょっと、いいんすか？　そろそろ店、準備しなくて」

「そ、そうですね…」

　気にはなるが、それで店の開店を遅らせる訳にはいかない。マリーは寮を出る支度をし始めた。

　一方俺は、身体だけは同じく準備に入りつつ、迷っていた。

　今朝から、マリーを目で追ってしまう。昨日メルと話した事が、どうしても気に掛かる。

　あんな事を言われたくらいでこうなるなんて、俺に元々そういう気があるのはもう明らかだ。

　…むしろ、今までだって、この気持ちに気付いてはいた。

　ただ………どうしても怖かっただけ…。

　―――うっぜえ…もうくんなよお前。

　俺が一緒に居て、本当に…。

　でも、これが世界の為になると言うなら、つまりは試練のようなもの。

　俺が逃げ続けていたせいで、わざわざこんな風に突きつけられたのかもしれない。ここで俺が勇気を出せるかで、未来に影響が出るのかもしれない。

　正直、半信半疑だけど…。

　神様だって、嘘をつかない訳じゃ無い。以前本人が言っていた通り、神様に生まれただけで、メルはメル個人の考えがある。

　しかし期限も迫り、藁をもすがる思いなのは事実…。

　乗せられてるだけな気もする…。でも少し…、考えて…みようか……。

　この世界に来てもう十年近く…。ずっと世界の事を見て、考えて行動してきた。

　でも今考えているのは、間違いなく自分の事でもある。

　俺はここへ来てやっと…、自分の中の変化を感じていた。

　この期に及んでも、いい歳したおじさんが…なんて思ってしまう。

　そういうアプローチ…。自分がそんな事を出来るようになるとは思わなかった。そもそも、まだ実際に出来るかどうかもわからない。

　情けない話だが、この手の事を避け続けてきた俺にとって…。他のどんな難しい仕事より、難易度の高い試練だった。