異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

１章

俺は、この世界で２

　俺は嫌な予感がした。

　ここでのんびりしていたら、取り返しが付かないことになる。

「マリー、ねえマリーってば！」

「え、あ……」

「マリー、あの光は何なの？　すぐに教えて！」

「あ、あれは……砦に何か、あった時に出る合図です」

「砦って、ここから一番近いって話の、砦町？」

　そこに何かあったからって、この村に直接何の関係があるんだ。

　ここまで皆が、何もかも諦めたようになる程の意味があるのか？

「あれが、あの時と一緒なら……」

「魔物が来るのさ」

「あ、ソウさん……」

　魔物……そういうのがいると、話だけは少し聞いていたあの魔物か？

「魔物って……。もしそうなら、それが理由で皆へたり込んでるって言うなら、立ち上がって、早く逃げましょう！　もう何人かは、ちゃんと荷物をまとめ始めているじゃないですか！」

「皆わかってるのさ……無駄だってね」

「お兄さん、もし本当に魔物が砦を越え、こちらに向かっていたら、私たちにはどうすることもできません。逃げたところで、そのうち追いつかれて……終わりです」

「マリーの言う通りさ。後は精々、砦の奴らが魔物に追いついて、何とかしてくれるのを祈るしかないねえ」

「そ、そんなのおかしいです！　そりゃあ、この村に魔物への対抗手段が無いのは分かります。でも、今ソウさんが言ったみたいに、砦の兵士さんとかが、対処の為に頑張ってるかもしれないんでしょう？　俺たちがちゃんと逃げていれば、その分魔物に出会うのも遅れて、助かる可能性も上がります！　あきらめないで、動くべきです！　そうでしょうマリー！？」

「私も、自分が助かるためには、そうした方がいいって思います。でも、それじゃあ意味が無いんです。だって……村は逃げられないから」

「む、村……？　いや、それはそうだよ。でも、それでも自分たちは逃げれる。まず命を守らないと、どうにもならないじゃないか！　少しでも、自分が助かる可能性を上げて、それで助かったら、その後村を立て直せばいい……」

「ニイちゃん、自分で言ってて気付いたかい？　だから無駄なんだよ」

　村の事に、散々首を突っ込んできた今だからこそわかる。

　この村に、１からやり直す余力なんて無い。

　仮に村の全員が、全力で魔物から逃げたとして、村が無くなったら、もう生きていく手立てが無い。

「もしかしたら、村も、私たちも無事で済むかもしれません。でも、魔物は人の匂いを追うんです。おそらく、この近くまで魔物が来てしまったら、村は無事では済まないでしょう。匂いは、すぐには消せません」

「でもほら、そもそも魔物がこの村に来るとは限らないじゃない？　砦には町があるんでしょう？　そっちに行ってくれて、その間に兵士の人が倒してくれるかも……！」

「どんな理屈かは知らないけど、そう高をくくっていたら、魔物は実際来たんだよ。魔物も自分がやられると分かってる場所より、ここみたいな安全な狩場を狙う頭くらいあるってことかねえ」

「さっきも気になりましたけど……以前にも同じことがあったんですか？」

「ああ、あったねえ……」

　ソウさんは、なぜかマリーの方へと視線を向けた。

「はい、一歩間違えば、あの日にこの村が無くなっていても、おかしくありませんでした」

「それに、仮に魔物がこの村に、向かってすらいないなら、それこそ逃げる意味が無いね。まさに無駄ってもんさ。そうだったらいいねえ」

「でも、それでも、皆さんはいいんですか！　確かに絶望的でも、村が無くなっても、町まで行けば上手く職にありつけるかもしれません！　新しくやり直せるかもしれません！　その時に自分たちが生きていなきゃ、どうにもならないじゃないですか！　少しでも、ほんの少しでも生きる可能性が高くなるなら、そのために、立ち上がって――！」

　俺は、思いついたことをひたすらに叫び続けた。

　まだ、死ぬことが決まったわけでも、魔物が来ると決まったわけでも無いのに、諦めてしまっている皆に、それじゃだめだと伝えたかった。

　せっかく少しずつ活気が出てきたこの場所を、こんな唐突で理不尽な理由で失いたくなかった。

　ここへ来てから、それなりに長い間関わりを持った人たちを、放っておけなかった。

　理由ならいくらでもある。だから、たとえ無駄でも、できる限りのことをしよう。

　それを、勢いのままに訴えた。

　今の俺の言葉なら、市場の皆とたくさん関わった今の俺なら、それが届くかもしれないと期待した。

「何……で……」

　俺の言葉に応じて、立ち上がってくれる人は居なかった。

　マリーですら、俺の後ろに暗い表情で立ちつくし、両手を胸の前で合わせて俯いたままだ。まるで皆、何かの糸が切れてしまったかのようだった。

「ニイちゃん、あたしたちはね……もう疲れちまったんだよ……」

　なんでそんなに……。

「翔、さん……」

「えっ」

「翔さん、たす、けて……」

「アンシア……どうしたの？　話してみて」

　振り向いた先には、目に涙を溜めたアンシアの姿があった。

　俺とマリーはあの場を離れ、アンシアの家までついて来ていた。

「おばあちゃん、ただ、いま」

　マリーは、どこか思いつめた表情のままだ。

　一方アンシアの方は、先ほどの涙を引っ込めて、意志の籠った目でおばあさんの方を見つめている。

　俺がアンシアに呼ばれた理由、それはおばあさんの説得を手伝って欲しいということだった。

　なんとアンシアは、俺と同じように、ここから逃げようと呼びかけていたそうなのだ。

　でも、おばあさんから良い返事は返ってこなかった。

　それで困り果て、俺を頼ってくれたみたいだけど、さっき村の皆に同じことをして、何の成果も得られなかったばかりだ。

　アンシアの頼みであればとついてきたけど、力になれるかどうか分からなかった。

「アンシア……。何度でもいうけどね、私はこの通り動けない。あんただけでも、逃げのびてちょうだい。頼れる人が、今はいるんでしょう？」

「だめ、わたし、おぶっていく、から……逃げよう？　翔さんにも、協力して、もらう、から」

　いつか聞いたアンシアの家族であるおばあさん、確か体調が良くないと言っていた。まさか起き上がれないほどひどいとは思っていなかった。

　でも、いくらここの人たちの身体能力が高くても、アンシアの背丈で人を背負い、さらに山道を逃げるなんて無理な話だ。

　そういうことなら、俺でも力になれるかもしれない。

「あの、お邪魔してます。初めまして、上木　翔と申します。おばあさん、俺がおぶっていきますから、ここから逃げましょう」

　せめてたった一人にくらい、何かをしてあげたかった。

　例えみんなの説得が無理でも、頼ってくれたアンシアの願いを叶えたかった。

　ほんの一人くらい……でも、それで本当にいいのか？

「あなたが、翔さんですか。話はアンシアから聞いてます。本当はゆっくり話でも、と言いたいけれど、それどころでは無いみたいね。だから、単刀直入に言うわ。私を置いて、早く逃げなさい」

「おばあ、ちゃん……！」

「そんなこと言わないでください。ほんの少しでも、生きる可能性が高くなるように、できることをやりましょう」

　俺はさっき市場で叫んだのと同じことを、今度はしっかり、語りかけるように伝える。

　でも、それに対して返ってきたのは、無言で首を横に振るというものだった。

　なぜ、駄目なのだろうか。

　確かに苦しい生活が続いて、疲れているのかもしれない。しかしここまで、皆が気力を失っているのはなぜだ。

「翔さん、あなたの声は、さっきここで聞いていました」

「あ、そうでしたか……すぐ近くですしね」

「市場の子たちはどうでしたか。私と同じで、逃げずにいる子が多いのではないかしら」

「……おっしゃる通りです。みんな疲れたと言って、もう、なるようになれといったふうで……何か理由があるんですか」

「特別な理由が有るわけじゃないわ。ただね、あの子たちは、あなたが思っている以上に、ギリギリで踏ん張っていたと言うだけなの。その理由は、きっとそこのお嬢さんもわかってるわ」

「……」

「マリーさん、お久しぶりね。もう、ずいぶん会っていない気がするけど、私のこと覚えてるかしら」

「はい、お久しぶりです……」

「マリーさん、私はここでゆっくり過ごさせて貰うようになって、もう長いわ。私ではなくて、ずっと頑張っていたあなたから、伝えた方がいいと思うのよ」

「……っ」

　マリーが何かを飲み込んだような表情になる。それは、不安だろうか、それとも悲しみだろうか。

　どんなものであろうと、俺は吐き出してほしかった。

「マリー……教えて。なぜみんな、できることがあるのに、諦めてしまうの？」

「……お兄さんとアンシアさんは、知らないから、耐えられるんですよ」

「知らない……？」

「お兄さんたちは、今の市場しか知らないから！　耐えられるんです！　私たちは、今よりずっと幸せだった頃を知っています！　ご飯だってもっとたくさん食べられて！　市場ももっと活気があって！　そういう頃を知っているんです。それが私たちにとっての普通なんです。私たちは、ずっとずっとずっと！　今を必死に頑張っていたんです……。もう、これ以上……頑張るのは、無理なんですよ……」

　マリーがこれまで溜め込んでいたものを、一気に吐き出すように叫んだ。

　そのまま床に座り込み、最後の方は、今の沈んだ心を表すかのように、声も沈んでいっている。

　……ああ、まただ。

　また俺はわかっていなかった。

　俺とアンシアだけが、こうして前向きでいられる理由、それはこの貧困でつらい状況を、そういうものであると受け入れていたからだ。

　でも他のみんなは違った。

　ずっとこの、普通ではない辛い生活を、歯を食いしばって耐え続けていたんだ。

　暮らしている環境が一緒でも、それを普通と割り切って過ごすのと、余裕のあったころと比べて、辛いものだとずっと認識しているのでは、負担がまるで違う。

　ここへ来て、なお知らなかった皆の苦悩、そして我慢強さを知る。

　この世界はこんなところか、これはかなり大変だと言う程度で、受け入れてしまっていた俺の苦悩とはレベルが違う。

　アンシアはきっと、物心つくころにはこの環境だったんだろう。だからこうして今、俺と同じ側に立つことができている。

　気がつくと、アンシアがいつの間にか、マリーの近くへと歩み寄っていた。そして、ゆっくりとマリーに寄り添う。そのままアンシアは、マリーの頭を正面から胸に抱え、ゆっくりと撫で始めた。

「マリー、さん、よし、よし……」

「え……」

　マリーは困惑しているのか、アンシアにされるがままだ。

「こう、されると、安心、しませんか？　わたしは、しました……」

「アンシア……さん……」

　マリーが、アンシアに腕を回して、感極まったように抱きついた。

「だいじょう、ぶ。わたしも、ここにいるから」

「アンシア……」

　俺はこの姿を見て、思わず涙が出そうになった。

　こんなにも、こんなにも必死に生きている人の姿を、俺は初めて見た。

　こんなにも優しさに溢れた人の姿を、初めて見た。

　その尊い姿が、理不尽な暴力で奪われるかもしれないんだ。

　……俺は、このままでいいのか？

　気持ちをわかってあげられなくて、そのままなのか？

　アンシアみたいに、村に何事も起こらないのを信じて、逃げるのを諦め、マリーに付き添ってあげればいいのか？

　この前の事件から、何も成長しないまま……？

「そんなわけないよな……！」

「……お兄さん？」

「みんな、これから作戦会議をする」

「翔、さん？」

「だから、俺に知っていることを全部教えてほしい！」

　確かに、俺はここの人たちの苦しみをわかっていなかった。これからも、完全にわかってあげることなんて、できないんだろう。

　でも……。

　――わかってないからこそできることも、きっとこの世にはある。