異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

５章

チェーンストアの力１６

　あまりにマリーが辛そうだから、何か悪い事をしてしまって後悔しているのかと思ったけど、これは…。

「助けられなかっただけで、助けなかった訳じゃ無いんでしょ？」

「…いいえ、同じ事です。結局助けなかったんですから」

　俺はどうにか力を貸したくて、膝を抱えるマリーの手を取り、無理やり握った。

　そして、また視線は床へと戻す。

「………」

　マリーは、されるがままだった。

「理由、聞かせて」

「…私は、魔族が怖いんです」

「…うん」

「お母さんを………殺されたから」

　握り合った手に力を入れたのは、俺か、マリーか…その両方だろうか。

　マリーの母親の事は、気になってはいた。

　でもここまで共に行動していて、俺は今の今まで知らなかった。どうにも、踏み込むのを躊躇ってしまって。

　魔族に殺されていた…？

　少なくとも、俺が来てからの話では無いはずだ。そうなると、少なくとも十代前半…。もっと小さい頃かもしれない。

　今、魔族と人間は抗争状態にあり、普通に暮らしている分には接点は無い。昔はそうじゃ無かった？

　…詳しい事まで、話させる必要は無い。この端的な事実から、考えればわかる事がある。

　軽率だった。

　この世界の人にとっては、魔族と言うだけで恐怖の対象。それはわかっていた。

　しかし、何年もこの世界で暮らしてきて、今となっては空想の恐怖対象になりつつある事も知った。実際には、魔獣に出会った事がある人すら少ない事も…。

　魔族と関わりがあるだけでなく、肉親を害されている人が居るなんて…。どこかに居るとは考えたが、ここまで近くだとは思っていなかった。

　大体１０年は前の事になるだろうけど…。

　ティサに対して、変に関わろうとしているとは思っていた。

　そういう過去があって、様々な葛藤があって…その上での事だったんだ。

「…ご」

「言っておきますけど、お兄さんのせいでは無いですからね」

　ごめん、と言う前に先回りされてしまった。

「い」

「私だって、ティサさんとあの魔族が別人なのはわかります。色々…考えましたけど、ちゃんと割り切るんだって決めて、ティサさんと接していたんです。いくら魔族でも、ティサさんがそうじゃ無いってわかります。ちゃんとあの子の事を見ているお兄さんは、間違ってません」

　まるで自分に言い聞かせるように、似た内容を繰り返している。そして俺は、マリーがそう考えたんだろうと、確かに思っていた。

　マリーには、本当に読心術でも使われている気分になるな…。俺は変わっていて、わからない人間らしいんだが。

　どうしてこんなに…。

「でも…だからショックだったんです。あの時…ティサさんが落ちそうになった時、触れるのを躊躇ってしまったのが…。私は…私はきっとティサさんの手を掴めたはずなんですっ…」

　マリーの声には、少しずつ嗚咽が混じってきていて…。

「マリー…！」

「っ！？」

　俺は、勢いでマリーを抱き寄せていた。

「やっぱりごめん」

「な、なない言って…何…」

「無理させ過ぎた。もっともっと、頼らせてあげるべきだった」

「で、ですからっ、それは…」

「これからはもっと頼って。大人になっても、家族みたいなものなのは変わらないんだから」

「………みたいなは余計ですよ」

「そうか……いや、そこは余計では無いよね」

「本当にわかってないですよね」

「…何かあれば、この際だから言ってくれると助かる」

　この上何かわかっていないと言うなら、本当にわかっていない。

「教えません。お兄さんに負けない、数少ない部分ですからね」

「…わかった」

　しばし無言の時間が続いた。

　俺にしては珍しく、ただただ何も考えない時間だった。

　やがて安心したのか、マリーが俺の腕の中で力を抜いた気がした。そして、また心の内がこぼれ始める。

「…本当は怖かったんです」

「うん」

「でも、ティサちゃんと仲良くしようって。でも出来なくて、毎日会うたびに緊張して」

「うん」

「それでも頑張ってたのに、助けてあげられなくて…！　そしたら今度は、お兄さんまで落ちてしまって！」

「大丈夫、ちゃんと這い上がった」

「危なかったくせに何言ってるんですか…っ」

「そんなにピンチな気はしてなかったんだけどね…」

「本当はティサさんに合わせる顔も無くて…でも逆に……それも情けなくて…」

「うん…うん…」

「さっきは怖いなんて言ったけど！　やっぱり魔族なんて嫌いって気持ちもあって…！　そのせいで見捨てちゃったんじゃないかって……ぇ」

「大丈夫。もしそうでも、俺はちゃんと味方で居る」

「そこはそんな事無いよで良いじゃないですかあ……」

「…ごめん」

　俺としては、マリーの心が実際にどうであっても、嫌ったりする事は無いって真っ直ぐ伝えたつもりだったんだけど…。そんな事無いじゃ、否定になっちゃう気がして。

　…やっぱり難しいな。

　その後も、しばらくマリーの吐き出す言葉は止まらなくて…。

　最初に俺が王都に行った時も。倒れてしまった時も。

　その時は吐かなかった弱音が零れる。

　ティサの事だけじゃ無くて、ここ数年ずっと、一人にし過ぎたんだと実感した。

　こんなにも、頑張っていたんだ。

　俺は反省しながら、その話を聞き続けた。

　そして、いつしかそれも落ち着いて…。

　我に返った俺は、ここまでの雰囲気とは異なる問題に直面していた。

　マリーのこれまでの悩みを聞いて、少しでも気を楽に出来たのだとしたら、それは良い事だ。

　しかし…この…俺は何をやってる？

　そう。俺は話を聞いている間、そして今もずっと、マリーを抱き寄せたままだった。

　これは駄目だ絶対…元の世界なら一発でアウトなセクハラ案件だ。

　初めはそんな空気じゃ無かったから、意識も全くしていなかった。しかしこうも無言の時間が続けば、嫌でも気付く。

　俺の心臓は、自分でもわかる程に大きく脈打っていた。

　気のせいじゃ無ければ、マリーも再び身体を固くしている気がする。そして絶対気付かれてる。

　どうしよう…では無く、何でも無い風に離れるべき。でも、マリーの方も俺の事を掴んでいて、何か不思議と離れ辛い。

　いや、すでに絶対頼られてるとかじゃ無い。この掴んでる手をほどいて離れても、問題は無いはずだ。

　先程までの、シリアスな雰囲気もう無い。

　だから………なんでこんなにドキドキするんだ！

　何かきっか…け………。

「どっ…どうしました…？」

　胸元から、そんな声が聞こえてくる。

　気が別の方へ向いて、うまい具合に腕の力が抜けたらしい。それに気付いたマリーの方から声を掛けてくれた。

　正直、助かった…。

「い、いや雨が…なんか弱くなっている気がして」

　そう返しながら、そそくさと距離を取る。心臓は早く落ち着いてくれ。

「本当です…それになんだか、明るくなって来ていませんか？」

「これは…」

　そう言い合う間にも、空模様は変化し続ける。

　それは、何かの魔法が解けたように…。

　そして、ついに日差しが差し始めた。

「よかった…！　これでやっと、何とかなりそうですね！」

「だね…。今回の事も、原因が全く分からないけど…同じ様な事が起きないのを願うよ」

　これでまた、ひと段落…には早いよな。

「じゃあ、さっそく開店準備かな」

「じゃあ、さっそく開店準備ですね」

　くるりと回り、マリーがドヤ顔で続ける。

「舐めて貰っては困りますよ？　これくらい当然わかってます」

「…さすがマリー」

「…はいっ」

　それは、久しぶりの光量のせいか…本当にまぶしい笑顔に見えた。

　俺は、こんな笑顔を…これからもさせてあげたいと思ったんだ。