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チェーンストアの力４

　そこからの景色は俺にとって、確かに初めて見る物だった。しかし、ほんの少しだけ、懐かしさも感じている。

　この世界にはビルが無く、普段、高いところから町を見下ろす事は無い。

　おそらく、そんなちょっとした既視感によるものだと思う。

「…よく見えないなー」

　イエローが見ているのは、川がある方だろうか。

　確かに、この雨で視界は悪く、遠くまでは見渡す事が出来ない。はっきり見えるのは、隣に居るお互いくらい…。

「リア…今日は急にどうしたの」

「っ…どうしたって？」

「こうやって、遊び…に行こうみたいなの。今まで無かったから」

「………」

　俺はここでなぜか、拗ねた様な表情を向けられてしまった。

「あー…」

　これは、また気付かぬうちに、何かしてしまっていたんだろうか。どうにも、他人の思考はきちんと読めないな。

「はー…」

「う、うん…？」

「……翔君…最近はどう？　…って、こんな状況で聞くのもあれだけどね」

　こんな状況って言うのは、この長雨による危機の事だろう。俺の最近って言うのは…単に元気か、とかで良いのだろうか。前に倒れた事もあったしな。

「大丈夫。無理はしてないし、するつもりも無い」

　今日も、こうして息抜き出来てるしな。

「…こ…の町は、大丈夫だと思う？」

「わからないけど…多少は丸猫屋が、力になれると思う」

　少なくとも、無いよりはずっと…メルの指示通り、耐える事が出来るはずだ。

「あたし…はへーきかな？」

「…俺から見る限りじゃ平気だよ。いつも元気を貰ってる」

　………なんか、妙な雰囲気だな。

　平気だとは答えたけど、正直なところ、確かに今日のイエローは少し変だ。結局、このお出かけの理由も、返事が返ってこないし…。

「…ねえ、翔君はさ」

「あ、うん」

　次の質問だろうか。

「……………誰かと、婚姻を結んだりしないの？」

「―――…」

　急な質問だね。

　そんな軽い返答をしようとして、すぐにはする事が出来なかった。

　言い方はラフなのに、婚姻なんて堅い言い回しが、何とも育ちの違いを感じさせる。

「今のところ、予定なし…かな」

　とりあえず、そんなただの事実を返す。

　普段から同じ職場、同じ寮なのだから、そんな事はイエローも知っているだろう。だから聞かれているのは、おそらく俺の内面の方で…。

「あたしとじゃ…だめ？」

「は…」

　待て。

　さっきまでのは、ただの質問だった。予想外だっただけだ。

「…急だね」

「急じゃないよーひどいなー」

　でも今のは…違う。疑問形で聞いてきてはいるけど、そうじゃない。

　これは…しっかり答えなければならない事だ。

「それに、あたしたちもいい歳だしー」

　俺は、イエローの方へ向き直ってから、言った。

「…ごめん」

「………理由を聞いてもいい？」

「理由って言っても…リアがどうとかじゃ…無い。むしろ、俺なんかには勿体無いって思うよ」

「…」

　イエローは、黙って言葉の続きを待っていた。

　何と言うか、良くわかってくれている。

　だったらとにかく結婚しよう…みたいに押しては来ない。俺が納得しない限り、そんな事では流されないと知っている。

　だから、向こうもそれを知る為に、ただ待っている。遠慮や謙遜じゃ無い。何か理由があると思っている。

　…でも、この件に関してだけは、買い被りだ。

「俺には…リアを幸せに出来ないと思う。だから、ごめん」

　正確には、誰かを…だけれど。

「それが…理由なの？」

「そう」

「それじゃ…それじゃ納得できない！　だって、あたしは一緒に居れば幸せだもん！」

　うわ。

　こんなにも、ストレートに好意をぶつけられたのは、人生で初めてなんじゃないだろうか。

　でも…。

「今そう思ってくれてるのは嬉しい。でも、駄目だよ。今は丸猫屋の事で、色々と先陣切って、出来る人みたいに見えてたりするのかもしれないけ。でも他人の考えてる事とか、よくわからなかったりするし」

　そういう価値観とか、考え方の違いで…ずっと俺は生き辛かったんだ。この世界へ来て、今のところは上(・)手(・)く(・)やっているだけ。

　俺が、誰かと同じ価値観を持って、心から愛し合って生きる。幸せにする。

　そんな事を、全く出来る気がしない。

「そんな…そんなのあたしは気にしないよ！　翔君が凄い人だから、一緒に居たいんじゃない。それに、他人の考えてる事なんて、あたしだってわからないよ！」

「本当、そんな事言って貰えて、嬉しいよ」

「あたしは、そんな返事じゃ嬉しくないっ…」

　イエローも他人の気持ちはわからないって言うけど、少なくとも、俺とは違う。他の誰よりも、大きく違うかもしれない。

　そうじゃ無ければ、あんな風に、普段から皆の気持ちを汲んで、行動したり出来ないはずだ。

　きっといつか、俺が勝手な価値観で、振り回して、不幸にさせてしまう時が来る。

　こうして皆と一緒に、仲良く店を営業するだけでも、俺にとってはしっかり自分を律さないといけない。とても神経を使う事なんだ。

　そんな人間が、どうして他人と、より親密な関係になれる？

　そんなのボロが出た時、相手がかわいそうだ。

「ごめん」

「もう謝るのは無し！　…ねえ、本当にそんな理由で、あたしはフラれちゃうの？　心に決めた人が居るとかじゃないの？」

「…そんな人は居ないかな」

「…そんなの困る。どっちにしても、はっきりすると思ったのに」

　また、小さな独り言だ。すべてを聞き取る事は出来なかった。

　でも、こんな情けない返事をしたのだから、悲しませた事はわかる。

「その…気持ちには応えられないけど…。出来るだけ、幸せにするよ。…同僚として」

「…なにそれ」

　イエローは少しだけ笑っていた。呆れた笑いだったけど。

　本当、なにそれだ。

　しかし、こんな事態を想定出来る程、俺は自分に自信が無い。想定していなければ、どうすればいいかなんて、誰だってすぐにはわからないはずだ。

　こんな時、すぐ気の利いた返しが出来るのは、世の中のモテ男達くらいだろう。

　しばらく沈黙が続いた後、イエローが口を開いた。

「仕方ないから…納得した…事にする。でも、一つ訂正して。同僚じゃ無くて、友人として…これからも仲良くして欲しいな」

「それは…構わないけど」

「…ならよしっ」

　それは訂正が必要なのか？

　それじゃあまるで…同僚じゃ無くなった時を見据えているみたいだ。

　そもそもこの話も、町がこんな状況の今する事だろうか。しかも、俺達の中で一番真剣に悩んでるはずのイエローがだ。

　タイミングが…今じゃないといけなかった理由がある…？

　それに、やけにあっさりしてる気がする。もしかして、最初から俺がどう答えるか、わかっていたんだろうか。それとも、こんなものなのか？

「翔君っ」

「ん？」

「ちゃんとわかってる？　約束だよ？」

　そう言って、イエローが小指を差し出してきた。

　俺はそれに対して、無意識のうちに応じようとして…途中で気付く。

　待て。指切りはまずかったはずじゃ―――。

　そう考えた時には、すでに遅かった。俺とイエローの小指が絡み、そのまま一気に腕が振られる。

「はいっ指切った！　これでやーっと、あたしも仲間入りだねー」

「…懐かしい話を」

　指切りは、一生守る…みたいな、告白めいた意味を含む事もあるんじゃなかったか？

　結婚ごっこ…の様な感覚なんだろうか。せめて、遊びでくらいは…みたいな。俺達はもう、小さい頃の話だからって、ごまかしが効くような子供じゃないのに。

　これで俺は、都合４人も一度は将来を誓った事になるのか？　どこのプレイボーイだ。

　まあ本当にそのつもりで、指切りした相手は未だに居ない訳だけど…。

「翔君」

「何、リア」

「えへー…。………これから大変だろうけど、頑張ろうね」

「…だね」

「うんっ」

　イエローは、自分なりに落としどころを見つけたみたいだった。

　あんなへっぴり腰な返事しか出来なかったのに、負担をかけてしまっていると思う。

　それでも、こうして切り替えて話をしてくれている。なら、俺もせめて、気持ちをしっかり仕事へ向けよう。

　恋人にはなれないけど――。

　さっき誓った通り、イエローには、幸せになって欲しいから…。