異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

５章

チェーンストアの力３

　流通の異常に、いち早く気が付くのが商人達だ。

　運送関連の人達もそうだが、この町に入れない商人達はどこかで難を逃れているだろうし、脱出できない人達は、もう一般人と変わらない。

　この町の中だけの話になった時、物資流通は商売人たちに委ねられている。

　市場を回ってみれば、値上がりを始めた店や、すでに開けていない店まである。まだほんの少しだが、これが広まれば大変な事だ。

　自分たちの町の店が、すべて無くなる。町からの脱出も不可能。

　そうなってしまえば、大抵の人は、もう何も出来ないだろう。

　今のところは、まだ騒ぎにはなっていない。そんな馬鹿なとは思うが、数件の店が変わってしまった程度なのは事実。

　インターネットなんて物があった世界でも、一般人で流通状況なんて気にしている人はほとんど居なかった。

　それがこの世界では、調べる方法も公開されている情報も無い。その上、つい数年前まで、町から出て行く事自体がほぼ無かった。いや、実は今でもほとんど無いと言っていい。

　流通関係者や冒険者など、一部の立場の人以外、町を離れる理由が無いんだ。

　ちょっと隣町にと言う距離じゃ無いから、買い物程度では移動したりしない。観光業みたいなものも、存在していない。交通の便も良くない。

　だから、人の行き交いについてはほとんど変化が無い。それこそ、野心のある商人が、いくらか行動を始めた程度だ。

　まだ数年しか経っていないのだから、これもまた、仕方が無い事…。

　その数年で、ここまで発展している丸猫屋が特別なんだ。

　そして、そんな状況だから…未だパニックにもならない。店で買い物できる事を、当たり前だと思っている。

　マリーの村みたいに、極限まで追い込まれてもいないから、なおの事物が無くなると言う危機を想像できないんだ。

　それでも…遅いとはいえ、直に気付く時は来る。

　その時が、大変だろうな…。

　止まない雨音が続く、とある日だった。

「翔君。明日お出かけしない？」

「…」

　唐突に、イエローからそんな誘いがかかった。

　あまりに急な事で、傍にいたマリーが何事だとすごい顔になっている。

　お出かけと言っても、娯楽施設がある訳でも無し、ましてこの天気だ。重要な用事か何かだろうか？

　それなら、行かない理由は無い。

　ちょうど、明日は俺もイエローもお休みだ。だからこそ、誘ったんだろうしな。

「わかった。そうしよう」

「！　…じゃあ、明日ねっ」

「うん」

　それだけやりとりをして、俺は手元の作業に戻った。イエローも、そのまま走って仕事へと戻って行く。

　…が、まだ残っている視線がある。

「………」

「マリー、手が止まってる」

「わ、わかってますよ…」

　そう言って、視線を手元に戻すマリー。そんなにこちらを気にするような事があっただろうか。

　少し気になる…が、自分が仕事に戻れと言った以上、蒸し返すのもな。

　まあ…いいか。

　とにかく、明日は何があっても良い様に、覚悟だけはしておこう。

　―翌日。

「じゃあ、どこいこっか？」

　この天気でも、崩れる事無く輝くまぶしい笑顔が、そこにはあった。

「どこ…？　え、行く場所があった訳じゃ無いんだ？」

「そうだよ？」

「そうなんだ…」

　正直、予想外だ。

　現状の打開の為、また俺が城に行って会議に参加するとか。そういう類の誘いだと思っていた。

　これじゃあまるでデートだ。いや、そういう仲じゃないし、ただの遊びか？

　でも…。

「どこか、こういう時にふらっと寄れるような場所…あったっけ？」

「無いんだよねーそれが。もっと話に聞いたみたいに、遊ぶところがたくさん出来ればいいんだけど」

「それなら、いっそ寮に戻って、ボードゲームとかで遊ぶのも手だと思うけど」

「んー…それもいいけどー…。今日は歩こうよ。天気は良くないけど、こういうのも楽しいよ？」

「…イエローがそれでいいなら、付いてくよ」

「うんっ」

　本当、アウトドア派と言うか、元気いっぱいだなあ。

　少なくとも、女王様って柄じゃ無い気がする。

「それならー、久しぶりに行ってみたいとこあるなー」

　相槌を打ちつつ、後ろ姿を見ながら歩く。

　どういう経緯で、その立場を妹さんに譲ったのか、俺は聞いていない。でも、今も普通に仲は良さそうだし、妹さんの方が納得しているなら、イエローにとっても良かったんだろうな。

　不思議な、雨の中の散歩は続いた。

　町の様子は、この雨が降り始める前に比べて、暗く沈んでいるように見える。まだ騒ぎになっていないだけで、この雨に対して、不安を抱いている人達は多い。そんな様子を見つめるイエローは、なんだか悔しそうだった。

　町外れの方までやって来たと思ったら…。

「おおーここここ。実はねーお城の中と繋がってるんだよ」

「えっ」

　それは、俺に伝えちゃいけない事なのでは…。

　そんな、機密情報を教えられてしまったりした。

　日課の修行以外は部屋に籠ってばかりだったし、俺は結構楽しんでいた。たまには、こういうのも悪くない。こんな事、あまり経験もないし…。

「それでー…。ここ上がって行くと、塔の上まで登れちゃうんだよ！」

「うん…」

　また、そんなやんちゃ坊主みたいな事を…。

　イエローが指し示したルートは、塀によじ登り、そこから塔壁面のでっぱりに足をかけ…と言う類の物だ。

　まさか…。

「じゃあ、行こうか」

「本当に行くの！？」

「行くよー？　久しぶりに登ってみたいしね！」

「…了解」

　俺はそんな、仕方がない…みたいな返事はしていたけど。実はわくわくしていたし、表情も緩んでいたと思う。

　元々…本当はこういう事も、俺は好きだったんだよな…。

「いつ以来なのか知らないけど、気を付けてよー…リア」

「ひゃあああああ！？」

「ちょ！？」

　俺は足を踏み外したイエローを、とっさに支えて事無きを得る。

「あ、ありがと…じゃなくて！　なんで急にそっちの名前で呼ぶの！？」

「え…他に人が居ない時は、そう呼んでって話だったから」

　無理難題でもない限り、約束は守る。それに元々、俺はリアの方が呼びやすいしな。

「そ…そりゃそうだけど…」

「寮とか店とかは、いつも他に人が居るし、意外と機会は無かったよね」

「忘れてなかったんだ…」

「…？」

　雨が降っているし、こちらへ向けて言ってくれなければ聞き取りにくい。

　まあ、イエローがわざわざボリュームを下げて呟いたんだから、あえて聞く事もないだろう。

　そんな取り留めの無い話をしながら、俺達は塔に侵入し、そのまま登り始める。

　これ、大丈夫なんだろうか？

　俺達はいい大人だし、ばれたら問題になる気がする。そんな理性は、頭ではちゃんと働いていた。

　でも、なぜだかそれを言う気にはなれなかった。

　他人に影響を与える程の、心地のいいエネルギーの様なもの。それがイエローにはあった。

　何となく、引っ張られていたい気持ちになるんだ。

　俺には無い、人としての魅力…。

「よっし着いたー！」

「おー」

　この町にいくつかある塔の一つ。

　俺達は、その天辺までたどり着いた。