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目覚めは、また

　何だろう。

　ドタバタと、何か騒々しい。

　俺はゆっくりと目を開けた。どうやら今は昼間らしい。

　そして、場所は…。

　身体を起こし、立ち上がる。

　かなりの間寝たままだったはずだが、動かしづらさは感じない。

　むしろ、調子が良いくらいだ。

　ここは…村か。

　俺がこの世界へ来て、初めて目を覚ました場所だ。

　もっとも、その時の家は、俺が不甲斐無かったせいで、魔物に壊されてしまったけど…。

　くだらない悩みで、逃げて…考えるのを止めていなければ、きっとあの家も守れたはずなのに。

　さて…と。

　俺は一つ、先程から気配を感じ取っていた。

「…マリー」

「！？」

　扉の向こうで、ガタリと音がした。

　しかし、入って来る様子は無い。

　俺はそのまま近付き、特に待つ事無く扉を開いた。

「ふあっ…」

「ええと…おはよう？」

　こういう時、何と言えば良いのかは、本当にわからないな。

　利益や販売戦略がどうって話なら、すぐに分かるのに。

　…そうだよな。

　俺が得意なのはそれだけなんだ。

　そして、すでに頭の中では、それに関してひたすら思考を続けている。

「えと…その…」

　それにしても、今は本当に久しぶりの再会のはずだ。

　あの空間で眺めていた情報から察するに、おそらく半年は経ってる。

　本来なら、そんな事は知る由もない。

　しかし、俺は知っているし、頭も回っている。

　それでも、おはようなんて気の利かない事を言ってしまう。そんな俺の事はともかく…。

　マリーの様子、おかしいよな…？

　まっすぐこちらを見ないし、挙動不審だ。

　俺が目を覚まして、驚くか、安心してくれる場面だと思うが、そんな感じはしない。

　…まあ、いいか。

「マリー、ありがとう。ここからは、また俺も頑張るから」

「なっ…！？」

　俺は、マリーの頭に手を置き、そっと撫でる。

　どうしてかは知らないが、マリーは気まずい様子だ。

　それなら、こういう事をすれば、またバシッとツッコミが入るだろう。

　止めてくださいかな。

　それとも、無言でこちらを睨んでくるだろうか。

「………」

　ところが、反応はそのどちらでも無く、また方向性すら違っていた。

　されるがままに、顔を伏せて、撫でられ続けているんだ。

　こんなのは、出会ってすぐの頃以来じゃないか？

　あの頃は、マリーをただの子供だと思っていたし、彼女もそういう立ち位置として、撫でられていたと思う。

　でも、いつしか大人になって、恥ずかしがるようになった。

　俺も考え直して、大人の女性にする事じゃないからと、そういう事はしない様にした。

　でも、今なんとなく始めたこの行為を、彼女はただ受け入れている。

　これは、色々と…色々と意味が変わってくるんじゃないか？

　マリーの口癖が移ったかのように、俺は戸惑った。

　こういう時は…さっさと話を変えるに限るな。

　俺は撫でるのを止め、さっと扉から出ながら話しかける。

「マリー、今日は休み？　様子を見に来てくれてたの？　とりあえず俺は、店の様子でも見て来るよ」

　俺は、良くわかっていないフリをして話題を振った。

　マリーは、休みを調整し、長期間で取得していた。

　そして、その度に俺の眠る村に足を運んでくれていた。

　何日もかかる道中で、大変だろうに。

　おかげで、何十連勤もしている時があった。

　もっとも、休みそのものが無かった世界の人なんだから、平気なのかもしれないが…。

「待って下さい」

　マリーに手を掴まれ、俺は足を止めた。

　その声は切羽詰まった様子で、何とも言えない桃色の雰囲気が………出ている訳では無かった。

　とても、冷たい口調だった。

「…マリー」

「待って下さい。今考えています」

「はい」

　マリーと手を繋いだまま、しばしその場に立ち尽くす。

　やがて、マリーは深呼吸の後、俺を部屋の中へと引っ張り始めた。

「マリー？　俺は一度店に」

「お兄さん」

　俺はそのままされるがままになっていると、ベッドへと逆戻りさせられてしまった。

「自分がどうなったか…わかってるんですか？」

「うん。倒れた事はわかってるよ」

「なるほど、わかっているんですね」

　メルは、あの空間で俺と話が出来ていた事を、マリー達には話していないみたいだな？

　何か目的があっての事か、もしくは神の規則で言えない事の範囲なのか。

　起きたらすぐそばに居ると思ったのに、姿も見えない。

「うん。だから早く仕事を再開」

「はあああああぁ…」

　とても、とても深いため息をつかれてしまった。

「相変わらずすぎて、一気に冷静になりました」

「それなら、落ち着いたところで店に」

「あと３日は寝ていて貰いますかね」

「なん」

「なんでじゃないです！　色々言いたい事はありますが、まずはこのまま寝ていてください！　今更数日変わっても一緒です！」

「いや、そうは言っても、だからこそって」

「無理のない運営が出来ている事も重要、ですよね？」

「俺は大丈夫」

「じゃないから倒れたんですよね？　休むのも仕事のうち。お兄さんが言っていた考え方ですよ」

　メルの力で強制的に止められて無ければ、さすがに倒れる前に、回避くらいはしたと思うんだけどなあ…。

　いや、いつか休まないといけなくなっていたのには、変わらないか。

　自分でも、倒れていた可能性はあるって思ったしな。

「じゃあ、ここ半年の資料を取ってくるだけ」

「おにーさん？」

　かわいらしい声の、“お兄さん”だね。

　そこに込められた圧力は、すごいけど。

　結局俺は信用されず、最終的に、ベッドに縛り付けられてしまった。

　さすがにそれはと思って、抵抗をしようとはしたのだが、馬乗りされたところで、困惑してフリーズしたのがまずかった。

　絶対にマリーも、思い出したら真っ赤になるぞあんなの。

　さっきは、気付いてないみたいだったけど。

　その後も、俺はがっつりとお説教をされてしまった。

　皆がどれだけ心配したのか。

　どうして俺は、いつも無茶をするのか。

　色々だ。

　半年も意識の無かった人間が、目を覚ましてすぐ仕事を始めたら、そりゃあ止めるよな。

　本当は、そのうち半分くらい意識があったんだけど。

　まあ、現実で意識が無かった事に、変わりは無いしな。

　何とも、耳が痛い話だった。

　中でも…。

『お兄さんの言う、“皆を幸せに”の皆にお兄さんは入っていますか！？』

　正直、目からうろこが落ちる思いだった。

　でも俺は、自分が皆を幸せにしたいんだ。

　大丈夫。

　今の俺なら、無理する事が無い道を見つけられるはずだ。

　それに…。

　自分より他の人を優先してしまうのは、マリーだって同じのくせに。

　きっと、気付いてないんだろうな。

　その危うさや、純粋さに、俺は……。

　…さあ。

　動けないなら動けないで、やれる事をやろう。

　まずは、考え続ける事。

　あらゆる事象、可能性について、想定を重ね続ける事。

　考えすぎ？

　そんなものは存在しない。

　ただ、冷静に。

　完璧な答えなんて無い。

　それぞれに、強みや弱みがある。

　それらをすべて、頭の中で精査していく。

　失敗する可能性を踏まえた上で、進むルートを決定する。

　どうすれば、この世界を救う助けになれる？

　それから、現実に戻ったら…試したい事があった。

　俺の身(・)体(・)だ。

　明らかに、普通…元の世界とは違う。

　元々、魔力なんてものがある時点で、それはわかっていた事だ。

　後は、考えればいい。

　ヒントはあった。

　加えて、メルが俺の意識を落とせると言う事実。

　この身体は、俺が至っていなかった…ひとつの、力のカケラを宿している。