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久々の町へ３

　その一団は、静かな石の町に突然訪れた。

「静粛に！　警戒せずともよい。我らは王の命(めい)で参った騎士隊である！」

　甲冑に身を包んだ騎士と、その横に服装の違う人が一人混じっている。

　騎士隊とは言うが、そこまで大人数と言う訳じゃ無い。見る限りでは５人だけだ。

　その中のリーダーらしき人が、良く通る声で話を始めた。

　町の人達は、当然何が起きたのかと不安そうにしている。すっかり人だかりが出来ていた。

　しかしそんな中……俺達だけは違う感想を抱いていた。

「あれがそうなんだね」

「そう。人材を割いて準備してきた、うちの騎士団だよ」

「あれは…私達の村にも？」

「そうだね。マリーちゃんの村にも行っているはずだよ」

　あの騎士隊が言っている事をまとめると、こうだ。

　まず彼らは、これからこの町に常駐する。要するにこの町の騎士になると言う事。

　その理由は、魔族の進行が予想されるからだと言う事。

　しかし、それに対応する為に自分たちが来た。だから安心して欲しい…。

　おおよそこんな内容だった。

「ねえイエロー。あれって…」

「めったな事は言いっこなしだよ。わかりやすい建前が必要なの」

「まあ、そういう事だよね」

「さすが。わかってるね翔君」

　おそらくだけど、この騎士隊は、あの暗い何かに対応する為の部隊のはずだ。

　けど彼らは、魔族への対応の為だと言った。

　得体のしれない何かでは無く、この世界で共通になっている、恐怖の対象が相手だとしたんだ。

　確かにあの得体のしれない何かは、どうにも説明がし辛い。

　そのまま真実を言うのも有りだとは思うが、その場合怖いのは、あの騎士たちへ不信感が向く事だ。

　人の信用を得るには、その信用を得たい相手に分かるようにしなければならない。

　これは商売でも同じで、わかる人間がみたら間違いなくAを選ぶ場面でも、誰にでもわかる広告が付いたBばかり売れる。こんな事はよく起きている。

　要するに、明確な敵が描けていない場合、あの騎士隊自体が、畏怖の対象になる可能性が出てくるんだ。

　なぜか突然武力を持った人間が来て、来るかどうかわからない、よくわからない物の対処の為に居着きます。

　これでは、不安を煽るばかりだ。

　嘘を混ぜたのは、それを防ぐためだろう。

「何も起きなければ良いけどね」

「で、でも…ああして騎士隊が来たんですから、安心して良いんですよね？　私達みたいな寄せ集めでも、あの時何とかなったんですし…」

「あたしは、そうだって信じてる」

「お、お兄さんもそう思いますよね？」

「…ん。そうだね」

「お、お兄さん…？」

　この町のほとんどの人は、おそらく魔物にも、あの何かにも出会った事が無い。

　だから、ああして堂々と宣言してくれれば、安心できる人達も居るだろう。

　実力のほどはわからないとはいえ、訓練してきた騎士である事は間違いないんだからな。

　でも、俺は知っている。

　本当は現れるのが、魔物では無い何かだと言う事を。

　そしてそれが、この前遭遇した時の、比では無い可能性がある事も知っているんだ。

　あの時俺達が対処したあれは、夢でカインが相対していたものとは、規模がまるで違う。

　それに、あのどこかから滲み出て来たような現れ方…。

　もしかしたら、次はもっと大きなものが現れるかもしれない。

　安心なんて、出来るはずが無かった。

　やがて、騎士隊は国からだと言う紙面を残し、立ち去って行く。

「ん？　あれってローナの…？」

「お母様ですね。なんで騎士隊とご一緒なんでしょうか」

「うーん…。まあ、この町の市場を仕切ってる人だからね。おそらくその絡みなんじゃないかな」

　俺はちらりとイエローの方を伺う。

「まあ、そんなところだよ」

　返答は、曖昧ではあるけど、否定では無いと言う感じだ。

　俺達も、人がそこそこに捌けるのを待ち、騎士隊が貼った紙面を確認しに行く。

　内容は、おおよそさっき宣言していた事と変わらない。

　そんな中に、ひっそりと書かれていた。

　――商売の単一都市制限を撤廃する

「お兄さんこれ…っ」

「うん。これでやっと、前進できる」

「やっぱり合わせて来たね」

「これで、人が出入りしても、問題ないから？」

「そうそ……翔君？」

　恨みがましげなイエローに、どうしてそういう事をするのかと睨まれてしまう。

　話せない事もあると言われていたのに、それを実質聞き出すような事をしてしまったし、これは仕方ないな。

　でも、おかげで俺の仮説はほぼ間違いないとわかった。

　要するに商人の許可証に関するあれは、戦力の維持、把握も目的の一つだったんだ。

　何かが起きた時、対処の術が無い集落があったりしないようにした。

　それに、人は衣食足りて礼節を知ると言う言葉もある。

　もしも、人の出入りや物の流通を停滞させていなかったら。

　どこかで、自分だけが得をすれば良いと言う人が、多くの人を追い込んでいたかもしれない。

　それを、間違ったやり方とはいえ、抑え込んだんだ。凍らせて、流れを遮るように…。

　それにより、無事で済んだ村や町もあったかもしれない。

　…まあだからと言って、手放しに良かったとは言えないんだよな。

「これからが大変だ」

「また何か言ってますよ」

「それより、ねえあとはあとは？　どんな事あったの？」

「………」

　なにやら、やはり子供だとか。

　いじわるして楽しんでるだとか、怒られて喜んでないかとか。

　不名誉な事を後ろで話されてしまっているが…。

　いやあの…。騙すような事をして悪かったけど、そんな……ね？

　元の世界のアルバイトさん達もそうだったけど、女性と言うのは本当に怖い。

　何か気に障る事をやらかすと、いつの間にか従業員全員に、それが広まってるんだ。

　それはもう、会社の教育として、店長たる者弱みを絶対に見せるなと、きつく指導されたりしていた程だった…。

「お兄さん、そろそろ行きますよ。アンシアさん達が待ってます」

「はい」

　ただ、ここではすでに手遅れらしい。

「ふふっ。翔君、マリーちゃんには本当あれだよね」

　イエローはカラカラと笑っていた。

　一体普段と今、それぞれどう見られていると言うのか。

「あれって何だよ…」

　長い停滞が終わり、この国は変わり始めた。

　その変化、残念だがゆっくりと待ってはいられない。

　俺達が、加速させて貰う。

　二号店出店の日は、すぐそこまで近づいていた。